「主兒, 您這樣，得多招人恨吶！」銀朱滿面春風地說。
頤行眯著眼楮，望向夾道的盡頭, 唇角帶著一點自得的笑，「那你說, 是這麼——痛快, 還是夾——尾巴任她們欺凌痛快？」
銀朱挺了挺胸膛, 「自然是這麼——痛快。橫豎早就和恭妃結下梁子了，面兒上裝得再和睦，她們也不和您一條心。」
頤行說是啊, 「——算看明白了, 在這宮里要想活得滋潤，就得不停地和她們較勁。這幫養尊處優的娘娘，平時說一不二的，上——這兒也耍橫來，——才不怕她們。」
只是銀朱也有些擔心, 遲疑——說︰「旁的倒不擔心，只怕她們背後使壞，上太後跟前, 上皇上跟前告狀。萬一太後和皇上听信了她們的——，那咱們往後日子多難捱啊, 您得留神。」
這——很是, 也確實讓銀朱說——了，第二天祭拜完先帝之後, 恭妃和怡妃就結伴去了慈寧宮。
彼時太後剛換了衣裳，正坐在南窗底下逗她那只叭兒狗，听見春辰通傳, 說兩位娘娘來了，太後起先倒沒在意，只說請她們進來。因——她們常來常往慣了，——門先請安，怡妃便蹲在榻前和叭兒狗鬧著玩兒，一面說︰「福爺養得愈發好啦，瞧瞧這身板兒，結實得糧袋子一樣。」
太後自打不理宮務後，閑暇時光都和這叭兒狗消磨度過，心里頭拿狗當孩子一樣看待，是怎麼喜歡都不夠。她們待見福爺，太後也高興，跟——說說福爺這兩天的趣聞，三人閑坐，午後時光倒也悠閑。
恭妃因心里藏著事兒，臉上雖堆——應付的笑，到底有些心不在焉。
太後是深宮中的過來人，一眼便瞧出來，嘴里沖雲嬤嬤吩咐——︰「雲葭，今兒有新鮮的甜瓜，給她們上兩盅甜碗子。」一面向恭妃道，「上——這兒來，怎麼倒心事重重的模樣？想是有——要說吧？」
太後這麼一提，恭妃立時淌眼抹淚起來，梨花帶雨般掖——眼楮道︰「太後老佛爺，奴才心里委屈，要和向您訴一訴苦來著。」
太後還是笑呵呵的，妃嬪們能有什麼大不了的事兒，不過都是雞毛蒜皮，就鬧得天一樣大起來。便道︰「這怎麼還委屈上了，倒是說說吧，——來給你斷一斷。」
于是恭妃止住了抽泣，用脆弱的聲口怯懦地說︰「老佛爺，還不是因為那個新晉的純嬪！早前咱們是錯怪過她身邊那個叫銀朱的宮女，那咱們不也為此禁了足嗎，奴才只當這事兒過去了，就可不必再提了。可昨兒，純嬪有意帶著銀朱上永和宮尋咱們的釁，起先是在貴妃娘娘跟前和怡妃姐姐針鋒相對，後來出永和門的時候，銀朱刻意沖撞奴才，奴才要討一個說法，純嬪倒好，當——闔宮眾人的面，竟和奴才動起手來。」
恭妃說著，顯然是受了莫大的屈辱，再一次淚盈于睫，輕聲抽泣起來。
「倘或是背——人的，倒也罷了，奴才也不和她斤斤計較，可底下那些貴人常在們都瞧著，叫奴才的臉往哪兒擱！奴才知道她是尚家出身，原就傲性，可也不能這麼作賤奴才呀。奴才好歹是皇上封的恭妃，老佛爺也知道奴才為人，奴才是寧可少一事，也不願意多一事的。如今遇上了這麼塊滾刀肉，主僕兩個一唱一和耍賴，奴才這輩子沒見過這樣的人，往後還要在永和宮照面，可叫奴才怎麼好啊！」
這時候怡妃也站出來說——，嘆了口氣道︰「太後是沒瞧見，這純嬪仗——萬歲爺喜歡，如今是張狂得沒個褶兒了。不光是擠兌咱們，對著貴妃娘娘也敢不恭。貴妃娘娘好性兒，不和她計較，卻縱得她屬了螃蟹，在這後宮橫行霸道，見誰不稱意兒，就給誰小鞋穿，咱們可向誰喊冤去。」
太後哦了聲，奇道︰「上回她來慈寧宮謝恩，——瞧她端穩得很，並不是你們說的這樣兒。」
恭妃道︰「知人知面不知心，她在您跟前哪兒敢造次，也只有欺負欺負咱們的份兒罷了。」
這時候雲嬤嬤帶著宮女——來敬獻甜碗子，恭妃和怡妃謝了恩，卻也是沒有胃口，擱在了一旁的香幾上。
太後呢，其實慣常做和事佬，宮里頭那麼多嬪妃，只有皇帝一個爺們兒，爭風吃醋也是常有的，為了這麼點子小事兒，總不好拂了誰的顏面，便道︰「你們是後宮老人兒了，她才晉位，一時嬌縱些，也是有的。倘或上綱上線理論，爭論出個上下高低來，讓她向你們賠罪，又能怎麼樣呢。一大家子和睦最要緊，你們都是官宦人家女兒，只當她是個小妹妹，能帶過則帶過了，也是你們容人的雅量。」
怡妃和恭妃交換了下眼色，听這——頭，太後是完全偏向純嬪的，不怪她放肆，竟讓她們容忍。
其實要單是這麼點子事兒，她們也不至于到太後跟前告狀來，如今——大的由頭，還是她們抓住了老姑女乃女乃的把柄。
這事打哪兒說起呢，還是得從貴妃請她們過永和宮喝茶敘話說起。
起先她們對貴妃並沒有好感，不得已應了卯，還有些不情不願。後來遠兜遠轉地，也說起了純嬪在宮門上公然反抗恭妃的事兒，恭妃氣不打一處來，又苦于沒法子收拾她，愈發的郁結于心，長嘆連——短嘆。
貴妃卻笑了笑，「打蛇須打七寸，言語間得了勢，又有什麼益處。」
恭妃和怡妃一听有緩，便試探著問︰「听貴妃娘娘的意思，難道純嬪還有什麼見不得光的事兒，可讓人拿捏麼？」
貴妃喝——茶，高深地笑了笑，「這事兒我原不想說的，可如今瞧她愈發蹬鼻子上臉，也替你們不值得很。上回懋嬪事發當天，——得了信兒就上儲秀宮去了，由頭至尾的經過——都瞧見了，純嬪出了好大的風頭呢，太後說要給那死了的宮女和懋嬪驗身時，純嬪舉薦了一個姓夏的太醫，當時我就覺得不對勁兒，過後才知道，她果然和那太醫過從甚密，如今這事兒，恐怕整個西六宮都知道了。」
貴妃這番話，引得恭妃和怡妃面面相覷，當然信兒是好信兒，但從貴妃口中說出來，還是讓人由不得懷疑她的用意。
怡妃定下神，呷了口茶，「娘娘和純嬪不是一向私交甚好嗎，怎麼今兒和——們說起這個來？」
貴妃卻哼笑了一聲，「私交甚好？有多好？你們也瞧見了，她上位後並不拿我放在眼里，假以時日，恐怕——這貴妃也要被她踩在腳底下了。」
果然天底下沒有永遠的敵人，平時再不對付，遇——了共同的對頭，還是可以短暫結成同盟的。
恭妃道︰「這可不是小事兒，總要有憑有據才好。」
貴妃低頭盤弄——甲套上的滴珠，抬眼道︰「有憑有據？總不好叫你們捉奸在床吧！這種事兒，但凡有點子風吹草動，就夠她喝一壺的了。他們之間縱使沒有貓兒膩，背人處拿個正著，不也觸犯宮規麼。」
這麼一提點，二妃就明白過來了，要收拾一個人，沒有條件創造條件，也能把事兒辦得圓圓滿滿。
所以她們就上太後這里來了，這心思大抵同當初的懋嬪一樣，先打個前戰，才好讓事態和後頭即將發生的一切作呼應。
恭妃斂起神，幾次欲語還休，弄得太後納悶得很，哎呀了一聲道︰「有——就說吧，要不今兒也不上慈寧宮來了。」
恭妃訕訕看了怡妃一眼，便把從貴妃那里听來的消息添減添減，一五一十告訴了太後。
當然，這里頭隱去了貴妃，沒得讓太後覺得高位嬪妃們容不下純嬪，一個個拉幫結派刻意針對她。末了恭妃道︰「——听人說，純嬪在尚儀局的時候，就和那人有私情，只等皇上翻了牌子，未必不越雷池。懋嬪混淆帝王血胤，總還是外頭弄個孩子——來，倘或純嬪當——……太後想想，那是何等滔天的大罪。」
太後被她們說得發暈，——近宮里頭太多這種雞鳴狗盜的事兒了，實在讓她惱火。
「你們總說那人那人，那人究竟是誰，總要有名有姓才好。」
恭妃和怡妃對視了一眼，「據說姓夏，是新近才提拔到宮值的太醫。也不知純嬪用了什麼狐媚子手段，引得皇上對那個姓夏的也甚為器重。」
太後起先還怒火高漲，結果她們這麼一說，頓時就偃旗息鼓了。
「夏太醫……」太後無可奈何，「既是皇帝器重的，又有什麼可說。你們不必整日間蛇蛇蠍蠍，听風就是雨，一個女人的名節，多要緊的事兒，倘或壞了，拿什麼補救回來？」
怡妃不甘心就這麼罷了，焦急道︰「太後……」
太後抬了抬手，「成了，別說了，這種捕風捉影的事兒，鬧起來對你們未必有益。听我一句勸，冤家宜解不宜結，過去的小過節，退一步也就算了。一個紫禁城里過日子，抬頭不見低頭見的，果——鬧紅了臉，往後照面豈不尷尬？」
恭妃和怡妃听了，終是一口氣泄到了腳後跟，從慈寧宮退出來後，怡妃喃喃——說︰「太後也老了，後宮的事兒是再不願意過問了，不像年輕時候有鋼火，如今只想當個無事的神仙。」
恭妃不是沒動過去御前面聖的心思，可是同怡妃一說，就遭怡妃潑了冷水。
「這會子確實無憑無據，上太後耳邊吹吹風尤可，上皇上跟前鬧去，沒的給轟出來。」怡妃沉吟了下又道，「如今——好的法子，就是捉賊捉贓，那個什麼夏太醫神出鬼沒的，上御藥房問，——實是有這個人，可要見，卻又無論如何見不——，不知是何方神聖。」
恭妃咬了咬牙，「無論他是何方神聖，要他現原形，卻也不難。明兒不是太後壽誕麼……」說著俯身過去，湊在怡妃耳邊竊竊低語。
怡妃听得直點頭，笑道︰「蒼蠅不叮無縫的蛋，這要是拿了雙兒，可渾身長嘴也說不清了。」
***
轉過天來，就是萬壽節。
大英有這樣的規矩，太後及皇上壽誕都叫萬壽節，皇後稱千秋。因——不算整壽生日，太後為節約用度，只下令後宮之中自己慶賀。當日設宴重華宮，飯罷便在漱芳齋前戲台听戲。
頤行晉位到現在，還沒遇上過重大節日，也沒機會穿上嬪位的吉服。今兒是個好時機，一早起來便梳妝打扮，披掛上那件香色緞繡八團雲龍袍，戴上了點翠嵌寶石花的鈿子。
站在鏡子前搔首弄姿一番，邊上含珍和銀朱只管捂嘴笑。說實在的，老姑女乃女乃長著一張稚女敕的臉，這樣端莊沉穩的吉服在她身上，總顯出一種小孩兒偷穿了大人衣裳的感覺。
她還要裝樣兒，咳嗽了一聲道︰「笑什麼，難道本宮不威嚴嗎？」
銀朱忙說威嚴，「只是見了萬歲爺請安見禮之外再別多——，——一多，您的威嚴就全沒了。」
頤行哈哈笑了兩聲，心道這世上有比她地位更高，更幼稚的人，不過外人沒瞧見罷了。接過銀朱遞來的龍鳳金鐲戴上，她撫了撫鬢角，鏡子里的人年輕是年輕了點兒，再長兩年自然就老道了。
今兒不必向貴妃請安，卻要給太後磕頭賀壽，一切準備停當後，便由銀朱伺候——直奔慈寧宮。因為位分較低的緣故，平時也沒有什麼要緊的由頭去見太後，因此頤行鮮少有向太後請安的機會。今兒來得卻早，笠意在殿門前迎了她，笑道︰「小主兒竟是頭一個。」熱熱鬧鬧將她迎——了殿里。
太後在南炕上坐——，頤行——門便請了雙安，「今兒是太後老佛爺壽誕，奴才給您賀壽啦，願老佛爺芳華永駐，多福多壽。」
太後笑——抬了抬手，讓小宮女搬了繡墩兒賜她坐。
想起頭一天恭妃和怡妃來告狀的事兒，趁——這會子沒人，太後便有意問她︰「你才晉位不多久，和各宮的姊妹們相處得如何呀？」
頤行在座上欠了欠身，「回太後，奴才是新人，對各宮娘娘們沒有不恭順的道理。不過……人人不同，里頭冷暖也沒什麼可說的，左不過——日後更審慎些，不惹姐姐們生氣，也就是了。」
這就是高下立現了，太後是絕不相信一個低位的嬪，敢無緣無故去尋釁高位妃子的。她沒有趁機倒苦水，反倒顯得比那二妃更有肚量些，遇事先檢點自己，總比哭哭啼啼只管告狀的好。太後起先並不十分待見她，如今瞧瞧，是愈發欣賞她的為人了。
當然，她和皇帝能夠和諧才是最要緊的，太後道︰「先帝的忌辰已經過了，皇帝也出了齋戒，打今兒起又該翻牌子了……純嬪，你明白我的意思吧？」
頤行愣了下，立刻說明白，「但凡有奴才效——的機會，一定矜矜業業伺候好皇上。」
太後听了，略有些別扭，她那措辭古怪，但又說不上哪兒不對，可能皇帝就喜歡她的跳月兌吧。
只是再想說——，卻不得機會了，後頭各宮嬪妃接連從宮門上——來，不多會兒皇帝也到了，太後便升了座，看皇帝領——三宮六院，齊齊向她磕頭祝壽。
太後很喜歡，瞧一大家子人聚在一會兒多熱鬧。待兒輩們行完了禮，便輪——兩位阿哥了，怡妃和穆嬪各自牽著一個孩子，引到太後腳踏前讓他們跪下。小小的人兒，女乃聲女乃氣地祝禱皇阿女乃福祿雙全，滿屋子人都含笑看——，對待孩子們，起碼個個都顯出了足夠的耐心。
只是阿哥們太小，皇帝也不知該怎麼和他們交談，端著君父做派吩咐，「好好听你們女乃媽子的——，好好吃飯」，就沒有旁的了。
天兒熱，小阿哥們照舊被帶回去照料，大人們則移到了重華宮。這一整天，無非吃吃喝喝听听戲，坐累了再往御花園散散，場面上的應付，遠比在各自宮里歪著躺著疲乏得多。
台上唱著《劉二當衣》，咿咿呀呀的昆曲唱腔，咬一個字都得拖得老長。
頤行听久了，眼皮子便發沉起來，不經意朝太後那頭一瞥，見皇帝的視線冷冷朝她拋過來，嚇得她一凜，困意立刻消減了一大半。
這時恰好伺候宴席的宮女上來斟茶，蹲了個安道︰「娘娘，外頭有個小太監，自稱是御藥房蘇拉，說來給娘娘傳句話。」
頤行遲疑了下，「御藥房的？」一面回頭看了銀朱一眼，「你上外頭瞧瞧去。」
銀朱應了，轉身跟——小宮女出去，不多會兒回來，壓聲咬著耳朵說︰「夏太醫讓蘇拉遞——，約娘娘在千秋亭見面，有萬分要緊的——對娘娘說。」
頤行很意外，「萬分要緊？」
銀朱點了點頭，「這夏太醫也——怪，上回不是說他那姨太太不叫他和後宮主兒多兜搭嗎，這才幾天吶，難不成把姨太太給休了？」
頤行心里卻有另外的想頭。
其實她一直覺得夏太醫那天來說那通——，並不是出于他的本意，大抵是因為她晉了位，怕彼此走得太近，妨礙了她的前程。要是照著禮數來說，敬而遠之確實對誰都好，可既然是要緊話，也許關乎身家性命，就不得不去見一見了。
看看外頭天色，太陽將要落山了，今晚上因是太後萬壽，各處宮門並不下鑰，夏太醫也可以自由往來。她心里頭突突地跳，挪了挪身子，似乎沒人注意她，便悄悄站起身，悄悄從大殿內退了出去。
外頭熱浪滾滾，一絲風也沒有，頤行問銀朱︰「約在千秋亭？」
銀朱說是，心里卻七上八下，「做什麼要在闔宮眼皮子底下見面，大大方方上永壽宮請脈，多少——說不得。」
頤行卻認為夏太醫向來辦事靠得住，這麼——急見她，沒準又有晉位的好事兒在等——她了。
這麼一想，熱血沸騰，天底下沒有什麼比升發更讓她心動的。她拉扯著銀朱，說快快快，「別讓夏太醫等急了。」
可是到了千秋亭，里里外外找了一圈，也沒見夏太醫的蹤影。頤行回身問銀朱︰「是不是弄錯地方了？究竟是千秋亭還是萬春亭？」
銀朱說沒錯，就是千秋亭，「奴才听得——的。」
既這麼，那就等會子吧，便在御花園里兜了兩圈。走到天一門前，忽然想起欽安殿前撲蝴蝶的事兒，自己倒尷尬地笑了。
然而又蹉跎了好久，實在不見夏太醫來赴約，頤行等得沒趣兒了，嘟囔——說︰「再等下去又得喂蚊子，算了，還是回去吧。」
可剛要挪步，就見瓊苑西門上有個身影快步過來，那件補服的大小趕不上他的身高，下擺老顯得短了三寸，一看就是夏太醫無疑。