月落星沉，已是次日拂曉。
再過一天，聖奧古斯都節的慶典活動就要正式開始，而作為盛典前的最後預熱，今天清晨的帝都，也已經舉辦起皇帝陛下特許的節慶集市，獅鷲區的大街小巷上搭起了無數商販小攤——這些商販都是各大領地帶來的人手，專門在帝都售賣一些領地特產，不為賺錢，重在宣傳。
鳥不生蛋的裂魂之地實在沒啥產出，夏侯炎隨便讓幾個文書官拎著幾本工作室小說拿去賣了，估計銷量也不咋地，屬于湊個熱鬧；
不過領主大人也從擺攤的文書官那里得知了一個重磅消息︰
在節慶集市上，最火爆的攤位並不是售賣特產的商人，卻是開設賭局的莊家！
眾所周知，聖奧古斯都節的重頭戲永遠都是各個領地一展雄風、各決雌雄的系列賽事；
而歷史經驗告訴我們，競賽和博彩業的關系就好像蛋糕和蒼蠅，哪里有比賽，哪里就有賭狗。
于是節日比賽還沒正式開幕，帝都城中的各大賭場和小莊家都已經開起了盤口，博彩方項目從猜冠軍猜殿軍再到猜副班長，從猜薔薇城代表隊贏下幾項分賽事再到有多少貴族領地全程陪跑空手無歸，五花八門得連夏侯大官人這個地球穿越者都眼花繚亂。
文書官的下一句話，更是讓領主大人大受震撼︰
「關于這些盤口的事情，您可以問勞瑞大師——據我所知，他好像在這些賭局里下了不少注。」
「有這事嗎？」領主大人扭頭看著表情尷尬的首席法師，冷笑連連。
「我就投了那麼一點點！」勞瑞大師縮著脖子，捏起拇指食指比劃了一下，「我工資那麼低，肯定要賭啊，不賭怎麼活得下去……」
「看黃書、下賭注……」夏侯炎嘲諷地鼓了鼓掌，「勞瑞大師，別讓我知道您哪天再沾染上幽影之塵，把黃賭毒湊了個全的……」
「靠！那怎麼可能！我們魔法師都是有操守的！」勞瑞大師嚴肅捍衛了自己的尊嚴。
其實勞瑞大師心里也有話想說︰
領主大人您沉迷黃賭的程度，好像也不比本首席法師差吧？
我頂多也就是拿幾枚金幣玩一玩，您倒是牛逼，整天帶著霜楓嶺發動那些賭領地運的高風險軍事行動，您他媽賭性比我強好不好？
至于黃……是，您是不看艷情小說，可您看看昨晚住您隔壁的卡特琳娜大小姐，估計被您和桑德利亞小姐吵得整夜都沒睡著覺，到現在還一臉沒好氣、頂著兩顆黑眼圈呢……
——當然這些話不能明說，勞瑞大師只能在心中對領主大人比了個中指。
「說起來……」夏侯炎皺起眉頭，「勞瑞大師你每月就一枚金幣的薪水，打哪兒來的下注本金啊？」
勞瑞大師知道瞞不住，只得支支吾吾地道︰
「這兒湊一點兒、那兒湊一點唄……阿德里安的魔法實驗室里我搞了那麼一點點小玩意兒，從奧術尖塔防線的南方軍那里又收過一點點小紅包，再加上平時給領民幫忙、賺過那麼一點點小報酬……」
夏侯炎豎起一個大拇指︰
「身為公務員，貪污加賭博，只能說不愧是您！勞瑞大師，要是再讓本領主發現您干這些狗屁倒灶的破事，老子就要為了敦促您的品行扣您的薪水！」
勞瑞大師心說他媽一枚金幣的月薪你愛扣就扣，嘴上連道明白明白。
除了發現自家首席法師真真是一坨扶不上牆的爛泥以外，夏侯炎也通過賭博盤口的事情，進一步意識到，聖奧古斯都節的幾大競賽單元，無疑才是這場人類盛典的重中之重——聖奧古斯都節的一切其他活動，簡直就是為領地競賽這盤醋包的餃子。
于是這天一早，伊戈爾家族進京考察團，就在帝都郊外的訓練場上全員集結，殺氣騰騰。
眼看著明天慶典開幕式結束後，最重要的狩獵大賽就要拉開帷幕，霜楓嶺和其他帝國領地一樣，要抓緊這最後一天時間訓練動員打雞血。
而訓練場上，位于隊伍最前列的，正是霜楓嶺精心遴選出的、預備參加狩獵大賽的三十位參賽猛士。
盡管家底淺薄的伊戈爾家族，注定無法像那些知名領地一樣派出三十名魔法師、三十名授勛騎士之類的豪華全明星陣容，但為了湊齊這支隊伍，霜楓嶺也算是老婆本棺材本戶口本盡出、竭盡所能遴選精銳了︰
除了愛麗絲•康姆斯托克、莉娜•萊斯利等幾個已經在其他競賽單元報名的參賽選手，以及胡安•克萊門特這種不好露面的機密戰力，這支三十人隊伍堪稱霜楓嶺能拿出的戰力極限︰
隊長由伊戈爾開拓軍副司令、箭術精湛的克里斯•曼恩擔任，維克多•勞瑞大師和徒弟威爾遜也作為難得的魔法戰力加入陣容，剩下的常規戰力則由埃爾德里奇率領，通通由霜楓嶺最精銳的騎手和射手組成，其中相當一部分人來自羅薩里奧大公派駐到霜楓嶺的三百東境步卒。
對于這個情況，領地高層不是沒有過爭論︰
相當一部分人認為，參賽隊伍里混進了這麼多東方軍的歸化選手，咱們伊戈爾家族就算能拿到成績，那不也變成了薔薇城二隊？
不過勞瑞大師在高層會議上發表的機智言論，迅速化解了領地內部的地域矛盾——
大師的觀點其實很簡單︰
你們他媽還真以為歸化了東方軍隊員，咱們領地就能「拿到成績」了？洗洗睡吧！
不管怎麼樣，這支亂七八糟的三十人隊伍算是這麼湊出來了。
其實原先，霜楓嶺還盛情邀請了精靈法師貝格萊德大師過來助拳︰按照領主大人的說法，在鳳凰台住過就算霜楓嶺人，多出一位初級魔導師幫忙，伊戈爾家族的勝算肯定能高上不少——
——當然，這里的「勝算」，指的不是「奪冠幾率」，「不空手而歸、別丟人丟到帝都的幾率」……
不過，雖然身受領主大人恩情的貝格萊德大師一口應承下來，但精靈保護國領事館的事情也不少，一切都還要看貝格萊德大師明天有沒有空；
起碼目前來說，伊戈爾家族的參賽隊伍就這樣了。
面對著三十位參賽猛士和其他家族成員，夏侯大官人打著官腔，發表了一通以「今天陽光明媚」開頭、以「謝謝大家」結尾的老套動員詞，然後隊員們就在克里斯的指揮下重新投入訓練當中了。
發表完講話的領主大人，也忙里偷閑湊到了伊莎•桑德利亞身邊。
這位領主未婚妻兼聖痕地女伯爵，昨晚跟夏侯炎忙了一夜，今天的精神倒是依舊挺好，堅持非要跟著領主大人來城郊訓練場一起觀看訓練；
不過一路上，伊莎•桑德利亞和同樣隨隊前來的卡特琳娜之間的氣氛，只能用箭在弦上、一觸即發來形容。
很明顯，卡特琳娜對于伊莎昨晚在弟弟房中住了一夜這件事還是很難釋懷；
連帶著這一早上，這位大小姐連領主大人都沒怎麼給好臉看。
如今家族隊員們開始訓練，卡特琳娜和伊莎•桑德利亞更是頗有默契地站在訓練場兩端，算是打定主意老死不相往來了。
夾在其中很難做人的領主大人，也只能先照顧其中一邊。
「伊莎？」夏侯炎湊到未婚妻身邊，伸著脖子被她喂了一顆聖女果，含混不清地問道，「你覺得我們家族的陣容怎麼樣？」
「你要听假話還是真話？」伊莎撲閃著長長的睫毛。
「假話？」領主大人想了想，問。
「冠軍如探囊取物！」伊莎咯咯笑道，「你們家族的參賽隊伍，簡直比你昨天晚上還要勇猛！」
「那真話呢？」
「比我們桑德利亞家族的代表隊強。」伊莎聳聳肩。
「你們桑德利亞家族也派代表隊了？」夏侯炎問。
「沒派，我們人手根本不夠。」伊莎伸手挽住了領主大人的脖子，在他耳邊悄聲道，「所以才說你們家族代表隊比我們強！」
夏侯炎無聲地罵了一句，沮喪至極。
「如果艾略特你真想贏的話，我可以派幾個薄葬教徒助戰的！」伊莎歪著腦袋想了想，興高采烈地提議道，「白霜和玄冰怎麼樣？她們可都是打遍教派無敵手的魔劍士！」
「算了吧……」領主大人嘆了口氣，「那倆姑娘智力好像有點問題……而且你們教派全都是死靈魔法師，到時候被人抓住把柄，可就不止是輸掉比賽的事情了……」
「其實我也想抓住你的把柄。」伊莎輕笑著悄聲道，換來了領主大人的一記白眼。
考辛斯騎士長在一旁大聲清了清嗓子，打斷了這對狗男女的打情罵俏。
「領主大人，您交付給我的事情，我已經找熟人在城防軍那邊打點好了。」阿倫•考辛斯的光頭在陽光下散發著光輝。
「什麼事情呀？」伊莎摟著未婚夫的脖子，好奇問道。
「安全問題。」夏侯炎隨口道，「我們伊戈爾家族此前樹敵不少，萬事都必須預先做好準備。」
考辛斯騎士長嚴肅地點了點頭，表示認同。
「說起來，阿倫，你真不打算參加狩獵大賽的參賽隊伍？」夏侯炎想了想，又有些惋惜地看向自家騎士長，「畢竟你也算是咱們伊戈爾家族的頂尖戰力，像你這樣曾經和‘雷龍’薩穆埃爾當面決斗、還讓矮人狂戰大師萊斯特•霜錘感慨連連的蓋世高手，大陸上也不是到處都有啊……」
考辛斯騎士長黯然搖頭，用手擦了擦眼楮︰
「領主大人，那都是我年輕時的塵封往事了……當年我被‘刀神’霍芬海姆砍出的舊傷，至今每到暴雨之夜仍會隱隱作痛，不斷告誡我，阿倫•考辛斯已經不再是當年那個一往無前的青蔥少年……人老不以筋骨為能，打打殺殺已經是年輕人的事情了……」
夏侯炎嘆道︰「您當初為家族的事情受苦了……」
考辛斯騎士長搖了搖頭，一聲悠遠嘆息︰
「領主大人，更重要的是，和那些頂尖高手的生死對決，年輕時行走在刀鋒之上每一分每一秒，都更加讓我參悟到人生和武學的真諦——戰斗的極致就是天下太平，武學的奧義就是不爭不斗！如今的我，也許抽得出腰間的那把刀，但我，抽不出自己心中的那把刀！」
「考辛斯騎士長！」夏侯炎徹底被百合騎士的武學境界震撼到了，「您才是真正的大師！」
不遠處的勞瑞大師沒來由地打了個噴嚏。
考辛斯騎士長和領主大人深情交換了一下俞伯牙偶遇鐘子期時才會有的感動眼神，然後狡黠地眨了眨眼︰
「不過，領主大人，盡管我已經決定封刀再不出手，但還是願意為我們霜楓嶺的小伙子們盡上一份心意！為了幫助我們家族代表團獲勝，我阿倫•考辛斯也不是沒有做過功課！」
考辛斯這麼說著，從背後掏出一卷羊皮紙，驕傲地遞給了領主大人。
夏侯炎接過卷軸，好奇道︰
「這是什麼？」
「這是我們進駐帝都以後，我委托各路熟人收集的、關于我們對手的詳細信息！」考辛斯騎士長拍了拍胸脯，「從薔薇城到岩溪城，從永日城到三水灣——每一個貴族領地派遣參加狩獵大賽的隊員名單，里面都有！」
「厲害！」夏侯炎豎起一根大拇指，隨即又有點失望，「不過，我們和對手的硬實力差距擺在那里，知道他們的名字好像也沒什麼用啊……」
「不只是名字！」考辛斯急忙道，「還有這些人的黑歷史、小把柄！比如說三水灣代表隊的第二射手，他背著老婆在帝都牡鹿區光明大街養了個小情人；再比如說北望郡代表隊的隊長，他老爹沉迷賽馬欠了一債務；再再比如說薔薇城代表隊的副隊長……」
「草！」夏侯炎悚然而驚，「你從哪兒搞到的這些機密？！」
「帝都的社交圈很亂、消息滿天飛嘛！再加上我在帝都的熟人，可能有那麼一點點多……」考辛斯騎士長很謙虛地捏起手指比劃了一下。
夏侯炎覺得自己以後再也不能相信什麼「一點點」的說辭了。
「另外還有呢！」考辛斯騎士長似乎還沒盡興，附到領主大人耳邊悄聲道，「之前我們不是在春葉鎮那邊、幫著哈勒代恩解決了森林巨魔的叛亂嘛……血牙酋長臨走前，我特意找他要了幾瓶劍杉創毒藥！您看，我們如果在森林里要射箭暗算別家代表團隊員的話，是不是可以看情況，在箭鏃上涂上那麼一點點……」
——考辛斯騎士長再度捏起手指比劃了一下。
「這他媽也太沒素質了！人家是來跟我們比賽狩獵的，考辛斯騎士長你卻想要別人的命？！」夏侯炎怒聲叱道，「給本領主吩咐下去，涂毒的時候一定小心點，千萬不要被人發現了！」
伊莎•桑德利亞只覺大受震撼。