克里斯•曼恩站在銅雀台邊緣的黃土坡上，看著一隊新兵在自己眼前跑過——經過他身邊時，新兵們在教官的率領下舉起右手在額前一搭，參差不齊地叫了聲「長官好」。
听到這個有些陌生的稱呼，克里斯年輕的面孔忍不住有點泛紅，但他迅速就低下頭，用手拉了拉厚布軍帽的帽檐，巧妙地掩飾住了自己的窘態。
就個人戰力而言，克里斯•曼恩算得上是鳳凰台、銅雀台兩大台地範圍內、數一數二的弓箭手；
可領主大人畢竟不忍心把這個從鷹息堡、感染區一路跟過來的可靠小伙兒，繼續派到前線上、當做斥候或是普通侍衛那麼使喚——這樣做未免太過大材小用了。
因此，就在伊戈爾開拓軍開始征兵後不久，夏侯炎大筆一揮，把克里斯調離了愛麗絲•康姆斯托克領導的安保隊，轉而安置到胡安•克萊門特的「伊戈爾開拓軍」中，讓他當了個司令副官——
——雖然以伊戈爾開拓軍目前的規模而言，這個名頭里的「司令」二字未免有些名不副實，但真論起來，如今的克里斯已經是開拓軍里的頭面人物了。
無論是資歷、能力還是和克萊門特、領主大人的私人關系，整個領地里，也確實沒有人比克里斯•曼恩這個鷹息堡嫡系更適合擔任開拓軍的二把手。
個人職位一路飆升，連帶著克里斯的全身行頭也跟著水漲船高。
如今，他早就不再穿斥候工作所需要的輕便皮甲，而是換上了一套像模像樣的、帝國款式的軍官服大衣——當然，是霜楓嶺的山寨版。
早就窮怕了的領主大人和工匠組的裁縫們，並沒有因為一夜暴富就喪失初心，更不可能把寶貴的資金花在購置軍服這種無關緊要的事情上；
不過夏侯炎也堅持，該有的行頭還是要有，軍服整利索齊一點，無論是對士氣還是對宣傳都有莫大的增益作用——君不見當年地球上那些網絡德棍，其中有多少是被武德充沛的大翻領子吸引過去的？
最終的結果是，霜楓嶺裁縫們制作軍官服的時候，努力在美觀和實用性中間找到了一個平衡點。
就以克里斯頭頂扣著的、領主大人親自設計的那頂大檐軍帽為例，其材質並沒有采用帝國軍部改革後、制式軍官服的毛呢料子（因為買不起），而是用厚布縫制而成———為了保持形狀，軍帽的內部和外部分別用鐵絲和粗線進行固定，這才大差不差地保持住了夏侯大官人心心念念的帥氣形狀。
當然，即使是克里斯•曼恩現在的這一身行頭，都是工匠組初步搞出來的原型試驗品，產量只有兩三套、算是領主大人特意撥給克里斯，並不是所有霜楓嶺高層都能搞到的；
——要不是身為開拓軍司令官的胡安•克萊門特，那一身幽冥金屬重甲壓根月兌不掉，這僅有的軍服試制品，還真輪不到克里斯•曼恩這個開拓軍副手來穿。
至于更底層的開拓軍士兵，服飾層面更注重的顯然還是戰斗中的實用性而非美觀度，真要開戰了也就是棉衣上外罩鎖子甲，基本和帝國普通征召兵的裝束沒什麼不同。
如果說現在的克里斯，渾身上下還保留著什麼老裝備，那也就是挎在背上的一張長弓，和他手上那副久經沙場的豪豬皮手套了。
艾倫•霍特林找到克里斯時，這位新上任的開拓軍司令副官，正站在黃土坡上、一根手指一根手指地摘豪豬皮手套呢——
——這個動作是夏侯大官人親自傳授給克里斯的，逼格相當之足，看起來非常蓋世太保。
「長官好！」艾倫氣喘吁吁地站定身體，朝克里斯敬了個軍禮，「開拓軍預備兵，艾倫•霍特林，向您報到！」
「不用多禮……」短時間內第二次被人叫「長官」，克里斯已經有些適應了，便隨意地擺了擺手。
然後，他攥著手套，將手背在身後，仔細打量著年紀比自己小不了多少的艾倫。
艾倫•霍特林緊張地咽了口唾沫。
「你是……第二批應征加入開拓軍的？」克里斯問。
「是，長官……我是南柳鎮人。」艾倫急忙點頭道，「領主大人和勞倫斯教官去南柳鎮征兵的第一天我就報名了！」
「嗯……」克里斯似笑非笑地看著艾倫，「我從湯姆……呃……勞倫斯教官那里听說，你在登記時，聲稱自己不要每月十枚金幣的軍餉，只要了每月五枚金幣……為什麼？」
艾倫•霍特林深吸一口氣，沉聲答道︰
「因為我不是為了錢來的！我是為了剿滅山賊、為了讓荒原變成一個穩定、和平的地方來的！」
克里斯盯著這個新兵蛋子看了半晌，問︰
「你和山賊有仇？」
「有。」艾倫咬牙道，「他們殺了我的父親、母親，也……也殺了我的哥哥。」
克里斯盯著艾倫淺灰色的眼楮，默然片刻，開口問道︰
「你是土生土長的荒原人，對吧？霜楓嶺東北方、塵埃山脈腳下的血棘林地，你熟悉嗎？」
「呃……在星露谷東北邊？」艾倫沉吟片刻，果斷答道，「我們裂魂之地的當地人叫那里‘紅森林’……是的，我熟悉那邊，‘紅森林’……嗯，‘血棘林地’的中央，就是塵埃山脈一帶最大的山賊營寨，血魔寨。」
克里斯又點了點頭，他將視線從艾倫臉上移開，似是漫不經心地問︰
「霍特林，你厭倦砍木頭了嗎？」
艾倫先是一愣，隨即狠狠點頭。
「我看到現在你手邊只有一根投石索……」克里斯指了指艾倫的腰間，歪歪頭道，「去鳳凰台庫房，領一柄精靈短劍、一柄軍刀——如果你會射箭的話，再領一張短弓就再好不過。預備兵艾倫•霍特林，領主大人有一項重要任務要交給你了。」
沒等狂喜之色爬上艾倫的臉頰，克里斯突然想起了什麼似的，問道︰
「對了……你認識蒙巴頓嗎？肖恩•蒙巴頓？」
那個陰郁的消瘦青年、向眾人狂吼著「過河」的神情，一下子映入艾倫的腦海。他只覺心中一緊，下意識答道︰
「認識，蒙巴頓和我是前後腳加入的開拓軍……怎麼了？」
「沒什麼。」克里斯搖了搖頭，「我最近听到傳聞說，這位蒙巴頓先生似乎很喜歡在新兵中間高談闊論，宣傳自己的什麼見鬼理論……」
「他會有麻煩嗎？」艾倫張了張嘴。
「我說了不算。」克里斯呵呵一笑，「領主大人說了才算。」
……
在霜楓嶺真正「說了算」的某位領主大人，現在正在鳳凰台、自己的領主大帳里，焦頭爛額地听取匯報。
小女僕安潔•倫道爾俏生生地侍立在領主大人身後，她懷抱的茶壺里，珍貴的紫葉龍姜切片都快被泡到透明了，但某貴族的心情，顯然並沒有因為草藥的作用有多少改善。
「多少？！你說多少？！」夏侯炎一手按著桌子、一手掐著眉心，狠狠質問道。
「是的，他們把價格漲了百分之二十。」唐納德師傅一臉無辜地站在領主大人面前，聳了聳肩，「沒辦法，我們自己的生產能力有限，剩下的零部件缺口，就只能去獅心河南岸收購。」
「奸商嘛！坐地起價也是很正常的……」勞瑞大師在一旁勸慰道。
您倒是挺了解奸商的心理的啊……夏侯大官人恨恨地想道，當初兜售魅惑術卷軸時，這老癟三肯定沒少賺錢……
「問過福克納了嗎？」他抱著最後一點希望問道，「有沒有什麼說法？」
「福克納的意思是，給商品定價是商人的自由，他作為‘左岸聯盟’主席，無權干涉。」唐納德師傅無奈地復述了福克納的外交辭令。
「本領主日他們全家的女性，也是老子的自由！」夏侯炎破口大罵，「這群痴心妄想惦記著發戰爭財的騙子，已經不是一般的商人了，必須要出重拳！」
眾人噤若寒蟬。
「總而言之，為了保證面對山賊聯軍的攻勢萬無一失，弩車的修復還是必要的……」燒傷和腿傷逐漸好轉、如今已經能坐著輪椅到處顯擺的科比師傅，慢悠悠地道，「我們就算吃點虧、也要先把必要的零部件買了再說……您實在氣不過，回頭再找這**商算賬也行啊……」
「就這樣吧……」夏侯炎捏著眉心跌坐回椅子，嘆道，「資金還夠用嗎？」
「海藍水晶還足夠，前些天我們還派人去龍骨峰、又取了不少物資回來……」主管財政事宜的喬爾鎮長咂嘴道，「不過獅心河一帶的市場已經接近飽和、再要把海藍水晶兌換成金幣，恐怕就有點困難了——最好能派人去遠一點的地方交易，這樣海藍水晶和金幣的兌換比例更可觀些。」
領主大帳里每個人都心里清楚，所謂「遠一點的地方」，指的就是獅心河北岸、休斯頓大公的地盤。
「現有的金幣夠用就先用著，不到萬不得已，不要去休斯頓那邊招惹是非……」夏侯炎嘆了口氣。
他心里一百個想把休斯頓那老混蛋吊起來示眾，可大敵當前，霜楓嶺的首要敵人畢竟還是裂魂之地的山賊聯軍。
針對休斯頓大公國的北伐戰爭計劃，目前也只能先往後稍稍了。
「那我不得不勸您一句……」喬爾鎮長干巴巴地道，「最近這些日子，我們霜楓嶺的開銷是不是也太大了點兒？征兵的錢、采購的錢、發下去的糧食和軍餉……就算您在龍骨峰發了筆精靈財，也不能這麼揮霍啊……」
「不花錢怎麼賺錢？」領主大人對老人家特有的吝嗇不屑一顧。
「恕我直言，這樣下去，不到兩個月，您的海藍水晶就要見底，然後就要考慮怎麼出手精靈工藝品了。」喬爾鎮長尖銳地道，「而我現在還沒看出來，您到底能怎麼賺錢。」
「山賊！」夏侯炎冷笑道，「那些自投羅網的山賊，就是白花花的銀子、黃澄澄的金子！」
眾人算是听明白了，敢情領主大人這是打算以戰養戰、說不定丫還想著要抓點山賊奴隸賣出去賺錢呢！
「山賊可不是人見人愛的精靈，在人力充足的南境，我相信無論是福克納還是休斯頓，應該都對購買一批渾身長毛、不事勞作的粗野大漢當奴隸沒什麼興趣。」深感領主大人不當家不知柴米貴的喬爾鎮長，開始朝著老板的奇思妙想猛潑冷水。
正在給領主大人捶背的薇爾芙，臉上的表情又自豪起來了。
在場諸人再一次深切懷疑，這丫頭的腦子是不是真的缺根弦……
「娘希匹！」夏侯炎煩躁地擺擺手，「要是在帝國找不到銷路，大不了老子把他們賣給魔族！」
領主大人的發言實在太過荒誕，以至于所有人都當丫在排泄廢氣。
「說到魔族……」最近剛剛當上「黃坡軍校」政治部主任、主管新兵訓練的湯姆•勞倫斯苦著臉道，「您把凱倫•勒佩格小姐放回西邊之後，現在都沒人能給開拓軍上戰術課了……」
又是一件煩心事……夏侯炎嘬了個牙花，搖頭道︰
「授課的事情，只能等考辛斯騎士長他們回來再說了……你們以為我不想把凱倫留下嗎？可她畢竟還有領導月神寨在西邊剿匪的任務，總不好在鳳凰台長留啊……」
眾人又是一陣唉聲嘆氣。
雖說近些天來，霜楓嶺的發展速度只能用突飛猛進、一日千里來形容，可隨著事務愈發繁雜，領地本身管理能力和人員配備的缺口也日益暴露出來，最近十多天，伊戈爾家族的高層們更是沒幾個能睡著安穩覺的。
有時候回頭想想，在感染區里只想著逃跑活命的日子，危險是危險，但也是真他娘的純粹啊……
「這段時間大家都不容易，還是多注意休息！」見這場高層會議的氣氛漸趨沉重，勞瑞大師急忙拍拍手，大聲鼓勁兒道，「等山賊聯軍的攻勢結束、天氣回暖作物有了收成，情況就都會好起來的！」
與會者無精打采地應和了幾聲，活力指數堪比擱淺在沙灘上的海魚。
「領主大人您也是，平日里多歇歇。」勞瑞大師扭過頭，沖著夏侯大官人促狹地擠了擠眼楮，「您別仗著年輕就亂來，晚上該休息的時候就好好休息……」
帳篷里某幾位妹子的臉，不知怎的就紅了。
「我們來討論下一個議題，關于對山賊聯軍的主動偵察，我已經有了個計劃……」領主大人臉上的表情，一點兒都不帶變的。