「揚州？」听到「揚州」二字, 朱大娘思緒一下子就被太子帶偏了。
她老人家忙從太子手中接過信，手已經顫得不成樣子。
她自小生在京都長在京都，雖家中遠遠算不上富貴, 但卻還算殷實。至少，雖為女子，從小卻也是讀了點書, 識幾個字的。
望著信封上赫然的幾個熟悉字眼, 朱大娘一下子沒忍住，竟轟然落了淚。
太子望著她老人家，想到自己如今的處境, 也是悲從心起。但他也只是自己在心里默默消化了所有情緒, 面上絲毫未變，還勸著老人家莫要大悲大喜，要珍重身子。
朱大娘本來就已經打算把徐杏去處告訴太子的，現在又見他給自己帶了小憐從揚州寄來的信，而且看著信封上依然完好無損的封印, 想他也是沒有事前看過，還算是正人君子……故而，朱大娘看在他的這份品性上, 對他的態度更是和從前大不一樣。
「好孩子，進來坐吧。」朱大娘邀請太子進去。
太子禮貌朝朱大娘抱手作揖後，順便轉身幫她老人家把門闔上了。
老人家雖認得字，但如今已年邁，眼楮不好。信封上的字大, 她勉強還算能看清，但紙上那比蒼蠅大不了多少的字她卻是一個都瞧不清。
進了屋後，王大娘把信遞給太子, 讓他念給自己听。
太子這才拆了信。
然後一字一字，清清楚楚的念給王大娘听。
信是小憐寫的，說清了這些年都沒信件往來的原因。然後還說，她如今過得很好，嫁的男人對她體貼又關懷，小夫妻二人如今一起經營著一家客棧，如今生活雖談不上大富大貴，但卻小有富余。
她婚後已育有一兒一女，兒子聰穎懂事，女兒機靈討喜。
還說，等過了年，等到春暖花開時，就來看看她。
最後是讓她老人家好好保重身子，定不要再憂思憂愁。日後，若她老人家願意的話，他們還想接她老人家一起去揚州養老，享一享天倫之樂。
這封信很長，足足寫了三四頁。太子慢慢念完後，朱大娘又哭了。
不過，這會兒倒是幸福的淚水。
這些年來，她唯一掛念的就是這個女兒。如今既已知道她一切安好，且生活還富足，也就沒什麼好擔心的了。
「年輕人，可否幫大娘一個忙？」朱大娘小心翼翼收好信後，對太子說。
太子點頭道︰「您請講。」
朱大娘︰「勞您幫我回一封信去揚州，告訴我女兒，說我很好，讓她不必掛念。也不必急著來長安看我，這一路舟車勞頓的，她如今又有兒又有女，想也月兌不開身。就說，我老婦身子還算硬朗，等天氣暖和了，我親下揚州去看看他們。」
太子笑道︰「樂意效勞。」
夏家夫妻都是非常善良好客之人，加上又有朱大娘在中間做那根橋梁。所以，接下來的日子，徐杏和夏家夫妻相處十分和睦愉悅。
養母還在人世這一事，讓夏夫人心情好了不少。因心中有個期盼的緣故，又一日日以藥好好養著，如今夏夫人倒日漸康復起來。
只是再談起如今客棧里生意一事，小夫妻二人不免還是惆悵。
雖說家中還算殷實，不至于立然坐吃山空。但家中一家四口就指著這家客棧吃飯過日子了，或可靠著吃老本吃個三五年不愁，那三五年後呢？
如今一雙兒女才漸長成，日後需要花銀子的地方，可還多的是。
徐杏知道，這蘇家三少如今經營管理酒樓客棧一塊，他為了盡快能取得成績搏取自己父親蘇老爺的信任，便想通過打價格戰把這些小客棧的小老板一口氣全都干掉。
蘇家財大氣粗，舍得成本錢，哪怕暫時做賠本生意，但只要把這些能和他競爭的小客棧小飯館整黃了，日後他一家獨大，再坐地漲價，不就是賺得盆滿缽滿麼？
蘇三少母子有本錢玩兒，但這些小本生意的老板卻沒有。
既是相識一場，徐杏也不落忍眼睜睜看著他們被那蘇三少母子搞垮。
何況，那蘇家母子，說不定正是與她有仇之人。
所以不管是為了夏家一家四口，還是為了自己，徐杏遵從自己本心，都決定要傾其全力幫一幫。
徐杏不缺本金，于廚藝上又頗有造詣。她想，連太子雁奴那等舌頭尊貴之人都喜食她做的菜，想必她的確是有些實力在的。
徐杏自己心中拿定主意後，便打算去找夏家夫婦來商議此事。
夏家原先客棧生意好進賬足時，還能有幾個侍奉伺候的婢子。如今生意日漸敗落後，夏夫人便只留了一個老媽子下來燒火做飯帶孩子，別的都遣了。
這日徐杏趁夏家燒飯時登門來，主動去廚房幫了忙。
夏夫人帶著閨女潤潤從外面回來，瞧見竟是徐杏在做飯時，她忙說︰「你來便是貴客，怎可叫你做飯？」又問燒飯的張媽，「張媽，這是怎麼回事？」
徐杏卻笑著道︰「這事你別怪張媽，是我自己非要進廚房的。另外，你先別急著問責，你先嘗嘗看我做的菜如何。」
方才徐杏廚房里烹飪時，張媽全程都看著。徐杏不論是刀工的精細，還是火候的掌握，以及下各種調料時的熟練……一看就是行家。
張媽已經嘗過了，她覺得余娘子做的菜簡直是她生平吃過的最好吃的菜。她在主家伺候也好些年了，家里客棧里大廚做的飯菜她也是常吃的。從前覺得客棧里的菜好吃，如今吃了余娘子做的菜後，才知道什麼是真正的好吃。
所以，這會兒張媽也沒走，一臉高興的一旁看著。
「夫人快嘗嘗看，余娘子的手藝，絕對是有驚喜的。」
夏夫人本來是怪張媽讓貴客下廚，這會兒被二人你一言我一語的賣關子，她倒是心中也起了好奇心。
所以，夏夫人忙拿起筷子選了樣來吃。
「味道好極。」才入口，方將嘗到那味兒，都還沒咀嚼呢，夏夫人便等不及由衷贊嘆。
等肉在口中一抿就化後，唇齒間滿是肉香但卻半點不覺膩時，夏夫人咂嘴回味了好久。
「你怎的懂廚藝？」嘗完後，夏夫人不由興趣大起，「你師承何人？」
夏夫人的家公也是精通廚藝之人，之前家公還在世時，客棧里的生意他都是親自掌廚的。也就是她夫君學藝不精，沒學到家公精髓，家公去了後，客棧里才另外以高金聘了個大廚。
大廚廚藝雖也好，但比起家公卻遜色不少。
可便是家公廚藝再好，但和眼前的這位余娘子比起來，也是稍稍遜色些的。
再細細回味，又覺得余娘子所做的菜不能明確歸類為哪個菜系。似與哪個都不搭，但卻又深得各大菜系精髓。
如此年輕，就有如此高超的手藝，夏夫人覺得自己實在很難想象，她師父乃是怎樣的高人。
但徐杏卻說︰「從不曾拜過師，可能自己從小就比較貪吃，故而鑽研出了一些門道來。」
徐杏自小在風月樓吃了很多苦，但凡能稍稍對日後覓貴婿有助益的東西，樓里媽媽都逼著她學。她很小開始就能背誦出各大菜系的菜譜，並且也每日都會花時間去研究、去學。
後來她去了王家，在王家後院呆了幾年。那幾年時間她很無聊，便一心撲在廚藝上。
如今想來，當年吃的苦受的累，竟也都能派上用場。
夏夫人卻對徐杏驚為天人，忍不住又去嘗了別的菜，然後就開始在她跟前念叨。
「家夫要是能有你在廚藝上一半的天賦，客棧何至于淪落至此。」
徐杏說︰「我今日來，就是找你談此事的。」
夏夫人︰「何意？」
徐杏卻說︰「我們進去說。」
夏夫人便把女兒交給張媽照看，她則和徐杏一道去屋里說話去了。
進了屋後，徐杏也沒有繞彎子，開門見山說︰「朱大娘幫過我，你我也算有緣分。我又有點廚藝，身上也還算有些銀錢，所以，我打算去客棧幫廚試試看。」
夏夫人也正是這個意思，只是廚房那種地方畢竟是髒活累活，她看余娘子的言行舉止一看就是養尊處優慣了的，便是知道人家廚藝好，她也不好貿然開這個口。
「你……你真的願意幫我們？」夏夫人激動，也有所顧慮，「你可知，客棧的廚房，是最累人的。」
徐杏笑著點頭︰「我當然知道。」又頗有些交心的和她說，「我既選擇了這條路，便再無回頭路可走了，我總得自食其力，總得尋個謀生的行當。若真盡我綿薄之力能讓你家客棧漸漸恢復往日的盛景，日後我也算能在你們這里謀一個差事。」
夏夫人腦子轉得也很快，她只略遲疑了一會兒後，就說︰「余娘子，你可願和我們一起合伙做生意？」
徐杏眨了眨眼，一時沒說話，只是等著夏夫人繼續說下去。
夏夫人則繼續道︰「你也說了，你既認識我娘，又千里迢迢從長安來揚州幫助我娘尋我，你我就是有緣。你如今也沒有一個明確的去向，不如就留在揚州，和我們一起打理客棧生意。」
「日後賺的錢，年底我們按股份分紅。」
徐杏︰「……」
「可這家客棧，是夏家祖傳下來的，如今卻要分一部分出去給別人，夏公子能同意嗎？」
夏夫人這才說︰「不瞞你講，眼瞧著客棧生意一日不如一日，我和夫君都商量過，是否要把客棧賣掉另謀生路了。可畢竟是老祖宗留下來的產業，真要決定賣掉，肯定也不舍。而如今，卻有一個可以不賣的法子試一試，他為何不同意？」
又安撫徐杏︰「你別多想，他這個人我還是了解的，他不是那等尖酸刻薄又一心只貪利益之人。他讀過幾年書，還算開明。他若知道如今有這樣的一條路可走，他指定能同意。」
徐杏認真想了想，倒也暫時先答應了。
正如夏夫人所言，左右她也沒有個明確的去處，留在揚州和夏家夫妻一起開客棧做生意賺錢，又有什麼不好呢？
至少，比起這里的很多陌生人來說，夏家夫妻和她算是很親近的了。
沒過兩日，夏家夫妻便一同到客棧來找徐杏。
還如往日一樣，客棧門庭冷清。正是飯點，但也沒什麼人來吃飯。
徐杏這會兒正坐在樓下喝茶，瞧見夏氏夫妻過來，她起身笑著迎了過去。
這夏公子叫夏長廷，二十五六的年紀，生得斯文俊秀，彬彬有禮。看到徐杏後，立即抱手朝徐杏作了一揖。
徐杏忙說︰「夏公子這是為何？我可擔不起啊。」
夏夫人則拉著徐杏一道坐下說話︰「那日與你談完後，晚上他回來，我便和他說了。他听說有可以解決客棧危機的辦法，興奮得整宿都沒怎麼睡。所以，今兒我們找來，是想和你談契書具體的細節的。」
「你們都同意了？」徐杏問。
夏長廷靦腆笑著點頭︰「余娘子親手做的菜，我也嘗了。說句大不敬的實話，便是先父的廚藝，也比不上娘子。能得娘子相助，長廷在此先行拜謝。」
徐杏說︰「夏公子不必如此。」又對他們夫妻二人道，「既是你們都決定了，就定契書吧。」
夏家夫妻一致決定不要徐杏的錢，所以徐杏是廚藝入股，然後夏家夫妻打算給徐杏三成分紅。但徐杏想著自己一分錢沒出，若有損失的話，就全部都是夏家承擔，所以，徐杏識趣的提出自己只拿一成。
最後又經過三人一番商議，最終決定的是年底分紅二八分。徐杏二，夏家夫妻八。
但夏家夫妻也說了，這只是暫時的。若後面客棧生意起來了，屆時再重新擬定契書。
契書既定了，接下來，就是一起謀劃怎麼讓客棧起死回生。
其實揚州城的百姓生活頗富足，在吃的上面，很多人都是不吝嗇錢財的。而夏家這種中檔的客棧，名門豪流登門來品一二不會嫌丟人，普通百姓偶鋪張一回來嘗個鮮也不會吃不起。
所以，夏家的客棧，面向的顧客群，還是很多的。
蘇家欲以價格戰來搞垮一些沒有背景的小客棧，只能依賴于兩者間大廚水平不相上下。若是夏家這邊大廚的水準明顯高于蘇家，便是蘇家把各種菜價定得再低，也擋不住好美食的人願意花高出一倍的價錢來夏家這邊吃飯。
所以不消多久，蘇家母子的計劃，就徹底敗落了。
眼瞅著自己功敗垂成，蘇三少氣得叫囂著要去砸了夏家的生意。
但被蘇夫人給攔了下來。
母子二人關起門來說話時，倒無需再避諱什麼，蘇夫人直言道︰「你可莫糊涂，如今願去夏家客棧吃飯的，其中不乏達官貴人。你若是去砸了夏家的門店，得罪的可不只是夏家。」
又說︰「另外，你要搞清楚你目前真正的敵人是誰！你父親老了，身子一日不如一日，日後家業遲早要交到你們手中，你如今要做的，就是盡全力去和大房二房爭家產。」
「那難道，就眼睜睜看著夏家生意一點點起來，我就什麼都不管什麼都不顧嗎？」蘇三少年紀不大，脾氣倒是不小。
蘇夫人則說︰「夏家之所以起得來，你以為是什麼原因？不過是因為請得了一個好大廚而已。只要我們母子給高出夏家小夫妻數倍的聘金，還怕人不來？」
蘇三少立即明白了母親的意思，轉身就要走。
「我這就去請。」
「等等。」蘇夫人喊住了兒子，「你冒冒失失的，我怕你會壞事。這樣，此事你不必管了，為娘親自去一趟。」
作者有話要說︰ 多年的恩怨，也該有個了結了~~~~
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