一個國家什——時候最為缺錢？
天災人禍的時候。
奧斯納布羅克近期沒有發生——重大的天災。瘟疫確實讓人口與人力有所減少, 但是相比起周邊國家、最先開始控制瘟疫的奧斯納布羅克反倒是受瘟疫影響最小的國家。
去年的秋天，奧斯納布羅克的糧食順利豐產。國內不存在大面積的饑荒，也沒有嚴重的暴動。由于賽蘭公國成為了奧斯納布羅克的兄弟國, 奧斯納布羅克通——賽蘭公國佔據了在進出口貿易上的絕對優勢地位。
商人們賺得錢多了，商業也就迅速發達起來。商業發達帶動了制造業的發達，制造業與商業的發達帶來了工作崗位的增加。平民——為得到了更多的工作機會、更多的薪水，生活質量有了飛躍性的提。
就現狀而言, 奧斯納布羅克的國庫現在完全不存在缺錢的理由。
然而就在剛才, 弗雷德里克五世——兒子們的婚姻當成了招商引資的坑位。
三位王子, 連同才十三、四歲的第三王子都來了。哪怕家中暫無到達適婚年紀的淑女, 考慮到第三王子的年紀, 不少貴族與富商應該還是會為了可能性願意拼一拼。
皇太子和第二王子就表現得更露骨了。這兩人瞄準克勞迪婭、葛羅莉婭與夏洛特, 那就是在對貴族們說︰不拿出比暴發戶更多的錢來, 我們就要娶暴發戶的平民女兒了哦！
當然, 如果葉棠真的是愚蠢的暴發戶, 她一定會為皇太子與第二王子青睞自家女兒而感動不已, 並願意掏出自己所有的錢財, 送女兒甚至是女兒們坐到皇妃的位置上。
其他的暴發戶見海德林與克萊門特兩家都有機會, 想必也會有錯覺認為只要自家表現得比海德林家、比克萊門家更有「誠意」，自家的女兒就能嫁——皇室。
本質上皇太子與第二王子就是想利用海德林與克萊門特兩家激起貴族們與其他富商們的好勝心, 煽動全國上——最有錢的人們花錢爭坑位。
如此行徑必然會對貴族社會與平民社會都產生極為糟糕的影響。但就算是如此, 弗雷德里克五世還是要利用兒子們斂財。可見他已經沒有余裕再去考慮之後的事情，眼前的危機遠比貴族階級的反彈更危險。
那麼葉棠能想到的理由只有一個了——
戰爭。而且是大規模的戰爭, 奧斯納布羅克即將淪為戰火連天的煉獄，情況已經糟糕到國庫現有的儲備都不足以讓國王有打贏這場戰爭的把握。
一旦戰爭發生，王子們能不能活到最後都是未知數，王子們的未婚妻候選人就更不用說了。
又——為未婚妻候選人甚至連未婚妻都不是, 即便死去也影響不大。所以王子們才有那個底氣說自己不在意未來伴侶的出身與容貌——橫豎趁著戰爭，他們可以用無數種方法讓不合心意的候選人香消玉殞。
淑女們的香消玉殞只能怪戰爭，怪淑女的身體不夠健康，怪淑女的心性不夠堅韌，怪淑女沒有那個福分。沒有貴族和富商會——此有膽量敢去讓皇室把得到的錢給吐出來。畢竟那些錢名義上是給國家的錢。
再者國難當前，又有誰敢催促皇室，讓皇室不顧大局只顧趕緊安排好王子們的婚姻呢？就算皇室想要安排，貴族們也不會願意吧？
天知道會不會有王子死在戰爭里。萬一一個家族投入所有，好不容易讓自己的女兒成了王子的未婚妻甚至是皇妃，但王子卻不幸遇難了呢？那這個家族的投入豈不是打了水漂？
「——你明白了嗎？黛西。弗雷德里克五世打從一開始就沒想過真的讓平民女孩成為皇妃、皇後。他只是打算榨干我們，榨干貴族。」
蹲在車夫身後的視線死角里，在馬車頂上隨著馬車顛簸的兩只鴿子對葉棠的結論感到不可思議——他們之前只是不明白她從哪里得到這樣匪夷所思的結論的，可听到她抽絲剝繭的分析後，他們被她說服了。
葉棠的——讓黛西覺得冷。她用力攏住自己身上的斗篷，還是止不住地發抖。
「所以你要去見威爾遜大公……你想從大公殿——那里確定奧斯納布羅克是不是真的要與別的國家開戰了。」
葉棠頷首︰「沒錯。」
馬車在暗夜中前行，馬蹄踏過軟爛的春泥不停地往前疾馳。威爾遜大公的宅邸就在前方。
葉棠與黛西沒有預約，但看到二人管家還是連忙去通稟了大公。大公也旋即召見了兩人。
「殿下，我就單刀直入了。我國要與他國開戰了嗎？」
威爾遜大公瞳孔一縮。這一刻她甚至懷疑面前這位夫人在他的宅邸里設了耳目，又或者他手——的人承受不住來自這位夫人的誘-惑，擅自走漏了消息。
不——他很快就清醒了——來——為就是他本人都是在數刻鐘之前才得知的消息。他的手——里沒幾個人知道奧斯納布羅克要與他國開戰的事。
「……告訴你是可以。不——海德林夫人，我需要知道你是從哪里得知開戰的事的。」
從下馬車開始黛西就一直在心中祈禱葉棠說的是錯的。這一次是她的好友想多了、想岔了。可威爾遜大公的——粉碎了她的奢望。
「是塔爾太福。塔爾太福連同周邊諸國向奧斯納布羅克宣戰了。理由是奧斯納布羅克挾持賽蘭公國，利用賽蘭公國對周邊國家——行貿易控制，從而壟斷了國際貿易市場。並且塔爾太福懷疑西班牙流感就是奧斯納布羅克人為擴散開來的。否則無法解釋西班牙流感為什——在周邊國家擴散的如此迅速凶猛，我們奧斯納布羅克卻是在第一時間就控制住了西班牙流感造成的影響。」
「——！」
黛西用力地捂住了自己的嘴巴。只有這樣她才不至于驚叫出聲。
葉棠睫毛一抖。
「擴散西班牙流感一說不——是欲加之罪何患無辭。不——用這一點來煽動周邊國家對奧斯納布羅克出手倒是很有作用。」
更何況奧斯納布羅克脅迫賽蘭公國、利用賽蘭公國對周邊國家——行貿易控制，壟斷貿易市場是事實。阻人財路猶如殺人父母，塔爾太福哪兒能不對奧斯納布羅克恨得牙癢癢呢？
說奧斯納布羅克擴散西班牙流感不——是粉飾一——塔爾太福掀起戰爭的理由。
人要臉樹要皮，國家在國際上也是要顏面的。說自己是為了錢而出兵，哪里有說自己是為了人道主義而出兵來得名正言順？
「那麼現在輪到你了，海德林夫人。」
威爾遜大公十指交叉，等著葉棠給自己一個交待。
「我明白，大公殿。……」
威爾遜大公完全沒想到葉棠只是根據國王與王子們在舞會上所說的幾句話就分析到了這種地步。這讓他再一次可惜葉棠是女兒身。
假使葉棠不是一個女人，他必定招她為謀士。並且只要這名謀士願意站在他這一邊，他就有自信自己必——得到皇位。
「海德林夫人，我想知道接下來你準備如何做？」
葉棠皺眉一。她能從威爾遜大公的身上感覺到兩年前他所沒有的權欲。
「……如果可以，我想阻止戰爭。」
「但是我知道這場戰爭無法阻止。」
弗雷德里克五世沒有要向塔爾太福妥協的意思。塔爾太福——為西班牙流感國力已經耗損得厲害。奧斯納布羅克利用賽蘭公國掐住了塔爾太福的經濟命脈，塔爾太福這樣下去只能衰敗。事到如今塔爾太福也不可能讓步。
周邊的國家同樣因為西班牙流感國力驟降。奧斯納布羅克已經成了貧瘠冰原上唯一一塊肥肉。即便只是分到這塊肥肉的一部分，周邊國家的日子也會好過許多。
「所以我要做我唯一能做的事情。」
威爾遜大公微微眯眼︰「唯一能做的事情？」
「遏制住西班牙流感的傳播。」
明明瘟疫還沒過去，只是變得沒那麼嚴重了而已，人類就已經好了傷疤忘了疼。瘟疫騎士怎麼可能不趁戰爭的機會騎臉這樣的人類呢？
一旦開戰，人員的流動將導致瘟疫的擴散。軍士的集結會讓軍隊成為大型的行走培養皿。
為了保護城外的農民，大城需要打開城門迎入所有的農民與流浪者。而農民與流浪者的涌入意味著寄生蟲也——隨之大規模侵入城內。
街道上人口密度增加，人類的排泄物與人類制造的生活污水將四處蔓延。水源的污染、空氣的污染還有環境的污染都會加快人類患病的——程。
戰爭狀態——，任何城市都會——行封城。不管是餓死病死還是冷死，死者的尸體——堆積到一起，無法立刻運往郊外——行——葬。尸體——會造成更大的環境污染，帶病的尸體更會感染更多健康人。
死在炮火中固然悲慘。可逃——了炮火卻死于瘟疫的人就不悲慘了嗎？
士兵們手中有沖鋒陷陣用的武器，對上瘟疫騎士的一般人手里有什——？
什——都沒有。