初夏。
林花謝了春紅，柳絮四處招搖，天空飄著細雪般的柳絮，囂張的在晨光和晨風中張牙舞爪，無處不在。
大明順天府北城，日忠坊，鼓樓西斜街，甜水巷，巷尾的一棟民宅。
宅子坐西朝東，臨著甜水巷是兩層磚木小樓，後面有個小院。
陳經紀帶著一個女客來看這棟房子。
陳家祖上就在經紀行當的混，在房屋還有各種貨物買賣里充當中間人，抽成為生，三代人都吃經紀這碗飯的，旁人都叫他陳經紀，本名罕有人知。
這棟房子在他手里壓了快半年，如果再租不出去，房主定會換個經紀，這口飯就吃不上了。
成敗在此一舉。
陳經紀輕咳一聲，清了清嗓子，要使出渾身解術把這棟民宅講得花團錦簇，勢必說服客人租下。
在他開口的同時，一團柳絮鑽入了陳經紀的左鼻孔里，一股酸意排山倒海般從鼻子里噴涌而出，他連忙用衣袖遮面，打了個噴嚏。
女客似有些潔癖，听到噴嚏聲立刻後退三步，還拿著一方手帕遮住口鼻，蹙起娥眉，本來兩人才剛剛進門，客人這一退，一下子就退到門檻了。
完了完了！
出師未捷身先死啊！
陳經紀心中大呼不好，連忙彎腰作揖道，「陳某失儀，實在抱歉。」
「無妨。」女客嘴上這麼說，手里卻很誠實的繼續用帕子捂住口鼻，因而說話聲有些甕聲甕氣，「帶我看看房子吧。」
這個時候，只能死馬當活馬醫了。
陳經紀樓下樓上介紹了個遍，「……床，衣櫃，飯桌，板凳等等家具都是現成的，夫人看看，都是好木頭打的。夫人提著行禮進來，今晚就能住……」
女客看起來只有十六七歲的樣子，臉上稚氣未月兌，但她梳著婦人頭，發髻上還用白綾布裹著成一個孝髻，一看就是個還沒有出孝期的小寡婦。
所以陳經紀稱她為夫人。
可是無論陳經紀如何吹噓這棟房子如何好，看房子的小寡婦面上始終淡淡的，連哦一聲的回應都沒有。
但是，小寡婦也沒有表現出任何不耐煩的樣子，推月兌要走。
所以，陳經紀抱著一線希望，帶著小寡婦下樓，去了後面的小院子，院子鋪著青磚，因半年沒有人住，春天時一根根雜草從磚縫里鑽出來，陳經紀為了盡快租出這棟房子，親自動手拔得干干淨淨，看起來十分清爽。
「……夫人您看，廚房、柴房茅房一應俱全，夏天在院子里搭個涼棚，掛上竹簾紗帳，吃瓜消暑納涼，簡直是神仙日子啊！「
經紀行當靠的是嘴皮子，加上察言觀色，但整棟房子看完，小寡婦始終不動聲色，看起來城府極深。
喜歡呢還是不喜歡？
陳經紀模不著頭腦，他拿出一套鑰匙，「夫人打算什麼時候搬進來？」
做經紀行的，最忌諱在一根樹上吊死。陳經紀是在變相催促小寡婦做決定，如果小寡婦沒有興趣就算了，一拍兩散，別浪費他的時間，他還有其他生意要做。
小寡婦沒有理會，信步走到後院，打開院門，門外是一條只容得兩人並肩而行的狹窄小胡同，而且是個死胡同，對面是一堵高牆。
高牆一眼望不到邊，一看就是大戶人家的府邸。
小寡婦指著高牆，問道︰「這里住著何等人家？」
糟糕！
陳經紀心下一沉，面上依然談笑自如，「這是汪千戶的宅子，汪家祖上是跟隨成祖皇帝南下靖難的大功臣，封了世襲千戶，如今都傳到第五代了，是百年的勛貴世家。」
小寡婦看著爬滿了楓藤的高牆沉默不語，若有所思。
陳經紀以為小寡婦害怕被位高權重的鄰居欺凌，忙道︰「汪家雖是勛貴世家，但家風良好，為人和善。甜水巷的街坊鄰居也都民風淳樸，大到失竊走水，小到拌嘴口角都沒有發生過，可謂是夜不閉戶，路不拾遺。」
寡婦門前是非多。
對于一個年輕漂亮的小寡婦而言，當然是安全第一。
小寡婦終于有所回應了，「如此說來，甜水巷是個清淨之地？」
陳經紀覺得有戲了，「正是如此，一般人我都不帶他來看這個房子，只有像夫人這樣性子好的才配住在這里。」
「清淨好是好，但是……」小寡婦沉吟片刻，說道︰「我以開醫館為生，懸壺濟世。」
到目前為止，甜水巷除了挑擔子的貨郎，還沒有一個路人經過門口。
門可羅雀，沒有客人，還做什麼生意。
這下掉進坑里了！陳經紀腦子轟隆一聲，憑著祖傳胡說八道的功力說道︰「這個……酒香不怕巷子深嘛，夫人妙手回春，一傳十，十傳百，將來定能生意興隆。」
此時陳經紀已經不抱任何希望了。
但小寡婦卻說道︰「行，就這棟房子，我先租一年。」
陳經紀狂喜，「來看房之前前我曾經和夫人說過價格，租金一年五十兩，外加十兩押金，到期房屋家具若無損壞，十兩銀子一概退還給夫人，這樣一共就六十兩銀子——夫人目前在何處落腳？我們去夫人住處簽契約，當面交付銀子和鑰匙。」
小寡婦是個爽快人，當即拿出一張五十兩的銀票和十兩銀元寶，「就在這里簽吧。」
按照行規，陳經紀可從中抽取房租的十分之一——五兩銀子的經紀費。
陳經紀又興奮又懊悔︰這小寡婦明顯是急于尋找住處啊，否則不會把這麼大一筆錢放在身上，還沒討價還價，或許我開價七十兩銀子的租金都能答應！
但是木已成舟，陳經紀後悔也是來不及了，他打開筆盒，拿出一支筆，用舌頭舌忝潤了筆尖，兩人簽了字據，簽字畫押時，小寡婦寫下名字，「魏采薇」。
這個燙手山芋般的房子終于租出去了。
陳經紀賺了錢，心情大好，給小寡婦拍馬屁，搖頭晃腦的念道︰「‘采薇采薇，薇亦作止。曰歸曰歸，歲亦莫止’，這是詩經里的名詩，魏大夫好姓名。」
魏采薇笑了笑，拿起桌上的鑰匙，「一事不煩二主，我的行禮還在鼓樓西斜街的三通客棧，我初來乍到，不知此地車馬行在何處，還要勞煩陳經紀幫忙雇一輛車把行李運到——」
魏采薇環視這棟房子，「家里。」
這便是決定在此處安家了。
陳經紀見她出手闊綽，一出手就是六十兩銀子，小小年紀就敢自立門戶開醫館，想必是個有真本事的女醫，將來或許能夠做長久生意，便拍了拍胸膛說道︰
「這等小事，包在我身上，我店里就有一輛騾車，幫著魏大夫把行李運過來——不收錢。」
陳經紀趕著騾車去三通客棧，魏采薇已經在門口大馬路旁邊等著了，她雙手捧著一個紅布包裹的長條物件，身邊堆著三個大箱子。
陳經紀和店小二把箱子搬到馬車上，魏采薇始終捧著那塊紅布物件，看來這是她最珍視的一件行李。
到了甜水巷新居，魏采薇揭開紅布，將里頭的靈牌放在香案上，還拿出手帕，輕輕擦拭靈牌上幾乎不存在的灰塵。
她點燃一盞琉璃燈，取了三炷香湊在燈火上點燃，口中默念有詞，虔誠祝禱。
陳經紀氣喘吁吁的將第一個箱子搬進來，看到香案上的靈牌寫著「亡夫汪二郎之靈」。
陳經紀告辭之時，魏采薇開了箱子，取出一個小木匣，「這是我自己做的消暑丸，天氣漸熱，在水里化開代茶飲，最能解暑氣。」
陳經紀捧著木匣疊聲感謝。
送走了經紀，魏采薇開箱取出一個雙肩的布袋背起來，布袋兩邊插著兩個小旗，分別寫著」婦科聖手「和「妙手回春」。
她戴上一頂斗笠，帽圈下方垂著黑紗，用來遮蔽日光和漫天柳絮，在門環上了一把銅鎖，拿出一個空心燒餅般的鐵環，鐵環中心可以套上三根手指，環內有三顆鐵珠子。
她將鐵環套在大拇指上，輕輕轉動，環中滾珠撞擊，嘩啦啦的走珠之聲頓時響徹甜水巷。
這個鐵環叫做虎撐，是游醫們獨有的一種響器。
走街串巷的行當里頭，行醫的、賣炭的、賣香油、算命的等八個行當不準高聲喧嘩招攬生意，只能晃動獨有的響器做買賣，有「八不語」之稱。
賣炭的是撥浪鼓；算命的木棍敲銅鑼叫做報君知；賣香油的是梆子，行醫就是虎撐。
魏采薇轉動著虎撐，在漫天柳絮的初夏早晨消失在甜水巷。
一天很快過去了，柳絮一層層的蓋在路面上，就像下雪似的。
近黃昏時，一只馬蹄的鐵掌踏進了甜水巷，駿馬奔騰，激起地面千堆雪般的柳絮。
一個少年拍馬疾馳，馬背上還橫趴著一個男子，他面朝下，雙腿垂在馬背的另一邊，身體就像一塊破布似的隨著馬背起起伏伏，好幾次差點被顛下來，被騎馬的少年騰出一只手牢牢按在馬背上。
大明無論男女童年都要剃發，只留頭頂一縷頭發扎辮子，額頭和腦後都要剃光光，到了十歲左右時才開始留頭發。
這個少年留頭沒幾年，頂發梳成髻，插戴一根閃瞎人眼的金簪，額前的短劉海和腦後因為太短還無法扎進發髻的碎發散開，在滿是柳絮的空氣中肆意飛揚。
伴隨著剁剁馬蹄聲的，還有橫趴在馬背上男子的尖叫，「大夏！汪大夏！汪二少！祖宗！你是我祖宗行了吧！求祖宗放開我啊！我顛的連隔夜飯都快吐出來！」
听聲音，正是早上把房子租給魏采薇的陳經紀。
汪大夏不為所動，還狠狠拍了一下馬背上陳經紀的，「把錢退了，把人趕走！」
陳經紀已是吐無可吐，只能哇哇干嘔，「契約簽了，租金已經交給你母親了，生米煮成熟飯，如何退得？」
到了房子門口，看到門環上的鎖，方知不巧，新租客不在家。
不過這難不倒汪大夏，他下馬，單手就將陳經紀從馬背上提起來，往樓前一擲，罵道︰
「好個陳經紀，明知這棟樓是我母親的嫁妝，你卻把租金交給我的繼母，活該挨揍！」
陳經紀在地上滾了三滾，為了促成今天租房交易才上身的簇新寶藍色圓領袍沾滿了灰塵和柳絮，還有褶皺，就像從咸菜缸子里掏出來的一把雪里蕻，好不狼狽。
他哎喲扶著腰站起來，看著大門銅環的鎖，決定來個緩兵之計。
「我的小祖宗，房客是個游醫，在外行醫，不知何時回來，咱們不能干等，明天一早再來。」
陳經紀嘴上這麼說，心中卻打定了主意，晚上去告訴汪千戶，汪千戶好好管教這個小紈褲，別騷擾租客。
汪大夏冷哼一聲，拿出一把新鎖，套在門環上， 嚓一聲鎖死了，「我還有事要辦，沒工夫等人。我汪大夏從來只有別人等我，沒有我等別人的時候。」
這下門環上拴著兩把鎖了，女租客回來門都進不去，只能去找他。
陳經紀撲過去抱著汪大夏的大腿，「萬萬使不得啊，租客有家不能歸，怕是要惱。」
租客要退房退租金，陳經紀已經吃進去的五兩銀子的經紀費也要吐出來，白忙活一場。
汪大夏一腳踹開陳經紀，把鑰匙放在懷里，翻身上馬，揮鞭說道︰「就是要租客知難而退，趕緊退房搬走。」
陳經紀趴在滿是柳絮的地上叫道︰「我已經把租金交給你母……繼母了！這房還怎麼退？」
汪大夏策馬揚鞭，頭也不回，「關我屁事！」