天氣轉暖了些。
剛剛——過一場小雨。不再是雪, 而是雨，水珠跳躍在路面的磚板上，泥土則被潤濕了。
雨停的——候, 一雙樸素的靴——踩過偏僻的小道。有個棕頭發黑眼楮、衣著簡樸的少年抬頭看了看, 隨即收起了傘。
凱文站在一座偏僻的宅院。片刻後, 他悵然若失地嘆了口氣。
這處宅院是格哈德.勞倫首相的家產——一。
首相的府邸還被嚴密封禁著, 不——隨意靠近。這——則是個小院——，——段——的動亂後被金日輪徹查了一番，沒查出什麼來, ——今徹底荒廢了。
勞倫首相就這樣消失了。
凱文不知道——己是以什麼心——走到的這。
幾年——的那個冬天, 家——欠了債還不上, 他被迫在大冬天打零工補貼家用，一天只敢吃一頓飯。
是當——還不是首相的首相閣——在街角偶遇了差點餓昏過去的他，將他帶到這——，吩咐廚師給他煮了香濃的肉粥，還有煎成金黃的面包片。
勞倫幫他家還了債, 鼓勵他努力學習，考取軍校。那天他的眼淚髒兮兮地流——來，掉進冒著白氣的粥——，暗暗發誓一定要出人頭地, 報答閣。
凱文知道，——己——不是——到資助的唯一一個, 那麼多年來, 勞倫首相一直是平民尤其是貧民們的希望。
他喜歡看首相閣——站在民眾——振臂高呼、或是向貧窮的人們和善地俯身的模樣, 那是一種憧憬。當閣——動——地講述「人人平等而幸福」的樂園藍圖——，那些困境——的人們——會揚起笑臉，心——充滿著對未來的希望。
所以, 那些全都是假的麼？
凱文握緊了傘柄，少年的喉結動了動，胸口傳來綿長的疼痛。
他知道……這兩天，姜學長的那段視頻在智網上瘋傳，說什麼的都有。
有的心疼姜上校身患絕癥，有的敬佩他的不屈意志，還有的意外于其「真性——」；負面的攻擊則聚焦于所謂「人設」崩塌，以及對一個靠攀貴族關系實現神速升職的殘人類其能力本身的質疑。
總——，吵——亂成一鍋粥。
看著兩極分化的評——，凱文忽然意識到，對于一些迷茫的人來說，或許虛幻的希望比殘忍的現實更有必要。
就像現在的——己，明知道……勞倫有可能是叛國賊，是那群手段殘虐的晶體教的同伙。
可他居然還會懷念以——，懷念那段能夠單純地追隨著某個人，愛憎分明地相信著未來的歲月。
凱文用力搖頭。他應該回去了，說到底，他本就不應該來這。
但就在少年轉身欲走的——候，忽然，他的目光凝在庭院——的一處小路上。
或許因為——過雨的緣故，那——沾了泥，而泥澤卻是不平整的。
平常人可能意識不到什麼，但身為軍校生的凱文臉色頓——變了變，他扔——傘沖過去，蹲在那——仔細地看了半分鐘，斷定了。
是腳印，靴——踩出來的腳印。
「……！」
凱文心髒快速地跳動起來，舌忝了舌忝發干的嘴唇。
難道說昨日雨夜，有人來過這個宅院嗎！
他——四處檢查了一番，大略斷定了有兩個人。
一位是這雙靴——的主人，很大可能是個男性。另一位則應該是位女——，他辨認出貴族名媛的高跟鞋。
會是……會是什麼人呢？
凱文放輕腳步，悄然走進了宅院深處。
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典禮開始——，姜——明沒有去金日輪大廈或是軍部，而是親——將白翡翠宮視察了一遍。
典禮是陛——的壽誕禮，同——還要讓皇太——出來走個重新立儲的形式。不僅涉及皇家人員，還含著濃濃的帝國層面的政治意義，在警衛方面——然是要準備周全的。
清新濕潤的空氣充斥在亞斯蘭星城內，雨後的天空很藍，令人心曠神怡。
皇宮威嚴依舊，水珠掛在金紅色的小旗幟上，玫瑰的馥郁香氣似乎比任何——候都要濃郁。
沿途有金日輪士兵向他敬禮，卻——有人遠遠地露出鄙薄的目光。這當然歸功于——幾天街角的騷動。
姜——明沒很在意，他確認沒有疏漏，給皇宮那邊——了指示。
很快，變化發生在白翡翠宮最高的宮殿頂端。
伴隨著細微的吱呀聲響，它的外壁像拆解的機械一般徐徐向外打開。原本隱藏在皇宮內的構造都在此刻顯露出來——
姜——明抬手遮了遮光，眯眼往上看去。先看到的是白磚堆砌的雕花欄桿，後方的空——則暫——被暗紅厚幔遮住。陽光正徐徐灑在上面，將那莊重的顏色映照——更加明媚。
與欄桿、地磚同樣雪白的是階梯，寬闊的長階一直延伸到宮殿——面，每一階都在日光的照耀。這是古典奢華的裝潢與高科技的結合，釀出的效果卻近乎聖潔。
典禮開啟後，紅幔將會升起，皇帝、皇太——以及禮官會站在那。
漸漸地，有人聚集過來了。
「姜上校辛苦。」
「小閣——早。」
典禮的——候，皇宮外的區域是向民眾開放的。但姜——明低頭看了——腕機上的——，還早。
那麼——今能進——來的，要麼是大貴族，要麼是帝國軍政要員了。
很快，姜——明就——到了蘭斯「兄妹」，奧德利依然是男裝，黛安娜——依然怯怯地貼在奧德利的身後，揪著「哥哥」的衣角。
「姜，典禮快開始了。」奧德利關切道，「你的位置……」
姜——明︰「在後面，我就不跟你們一起往——湊了，坐著比較舒服。」
黛安娜眼楮立刻亮了︰「哥哥，我——想和姜一起坐在後面。」
奧德利揉她腦袋，面帶無——的笑容︰「不可以哦，小公主。」
……帝國的大典一向這樣，那條長長長長的台階有九十九階，其實——八十一階都是用來站人的，象征著地位的高低。
後面則是五百個座位，分給普通貴族、大富豪大學者等人物，以及姜——明這樣的軍官。
更靠後就是皇宮外的區域，會允許民眾站著觀看。到——必然是人山人海，人頭攢動。
姜——明就準備坐著了——
果殿——想給——己——個方便，他倒——不是不可以往——湊湊。但是最近關于他的輿——已經有不少，這——候再破例，他怕影響儲君的名聲。
而萊安——沒有反對，大約是擔心他的身體撐不住在高階上一站兩三個小。
人越來越多，路德——將、唐貝兩家家主等熟人——在其。
姜——明與蘭斯姐妹隨意閑聊著，——有一位冷艷貴婦人與他們擦身而過，是謝少將的「綠帽」妻——，唐娜.賽克特。
姜——明不禁多看了唐娜夫人一眼，低聲道︰「她臉色怎麼那麼差。」
奧德利想了想︰「典禮——會用到跨星際遠程投影的技術，謝少將——會來。」
姜——明了然，——思及唐娜此刻大約還不知道謝予奪在遠征艦隊——，不禁為這對愛恨難言的夫妻苦笑了一。
片刻後，蘭斯姐妹沖他揮揮手，上去了。而各地將軍們的投影陸續出現在台階上，區別是這回沒有了虛擬——官共享。
身在亞斯蘭星城的將軍則親——來到了皇宮——，挨個走上——己的位。
「姜上校。」
席琳經過姜——明身邊。這位執掌金日輪星艦的女上將露出輕視的神色，「能——到皇太——殿——青睞的人，怎麼坐在這麼靠後的地方？」
姜——明直接忽視了其——的敵意，淡然說︰「已經很好了。」
「確實。」席琳甩了甩束起的金棕色卷發，漠然道，「我手——的士兵們，再——何刻苦訓練、英勇作戰，直到把命丟在星海——，——爬不到你的高度。或許因為他們沒有攀關系的本事，只有對帝國的忠誠。」
她望向姜——明︰「你覺——我在嫉妒你嗎？沒錯，我確實嫉妒。我看過太多真正的天——被埋沒，死——籍籍無名，一個體弱抱病——資歷淺薄的殘人類卻——到了非常規的任命，這叫德不配位。」
「現在，民眾都知道了你的真面目，——覺——何？」
說罷這句話，席琳上將沒有等姜——明的回答。她挺胸抬頭，走向那條高高的雪白階梯。
在她背後，姜——明依舊坐在那。他的神色——古井一般沉靜，風吹不起波瀾——
刻上午十點。
重建起的輝煌大教堂敲響了鐘聲，一群白鴿被放飛向蔚藍晴天。
果然，人群形成了大海，在這冬季的尾巴——歡騰出極為火熱的氣氛。
外圍是最熱鬧的。有少女將花瓣灑向天空，有老人唱起緬懷英烈的軍歌，更多的人脖頸上掛著瓖有大帝照片的項鏈。
暗紅幔——被禮官從兩側勾開，人們首先看到的，是懸掛在牆壁上的那幅著名的開國帝後像，象征著建國的血與火，苦辛與榮耀。
隨後，女皇帝林歌身裹絲緞禮服，出現在眾人面——，然後舉起右手致意。
民眾組成的人海瞬——達到了那個沸點，齊齊舉起雙手歡呼——
「帝國榮耀不落！！」
「皇帝陛——萬歲！！」
「帝國的人民們，今天是個好日。」
女皇帝漫不經心地開口，她含著笑，「朕過生日啦，九十歲。」
濃黑的長發垂落在黑狐裘的披風上，殷紅的義眼，女敕紅的薄唇……這種儀態是種不拘一格的美，像打翻了朱砂和玄墨後濃艷的色彩。
「但朕還覺著——己很年輕，遠遠不老。」
林歌抬起——頷，睥睨的氣勢——然地流露，「朕不老，朕的帝國——不老。」
她猛地抬起手臂，黑狐裘隨——飛揚起一角︰「帝國是人類的帝國；帝國不老，誕生在這大宇宙一隅的人類文明——將不老——永遠不老！」
「皇帝陛——不老，帝國不老！！」
「人類文明永遠不老！！」
歡慶的人們眼含熱淚，聲浪翻滾，歡呼震天。
而當第二個人影出現在宮殿高處——，聲音再次攀升，甚至有人開始瘋狂地尖叫，——哭——喊。
「萊安殿————」
「皇太——殿——萬歲！！！」
帝國儲君萊安.凱奧斯走了上來，站在皇帝陛——的身邊。
皇太——的眉目鋒利逼人，像半刃結了霜的刀。他散披著白金卷發，禮服胸——的口袋——插著一枝新剪的金玫瑰容顏氣質與背後的開國大帝幾乎重合。
在一片聲浪——，姜——明仰望著他的小殿。
說實話，萊安走出來的那一刻，他還真的恍惚了一。
已經和三年——沒有什麼區別了，甚至因為外表更加成熟，或許在氣勢上還更勝一籌。
從來都知道這個人能裝，但這回……或許因為皇太——站——那麼高，離——己——太遠。
姜——明這麼看——開的性——，竟然都有了一種兩人——確實遙不可及的錯覺。
三位禮官深深地躬身，每個人手上都有一個金色托盤。
托盤內，分別放置著一頂冠冕，一柄權杖，以及一件皇袍。
「我們的小殿——回來了。」
林歌開口道︰「萊安殿——，再次戴回屬于你的榮耀，拿起屬于你的責任，背負起這個帝國的未來吧。」
「然後……為這三年的——光，正式給你的國民一個交代。」
這是既定的環節。
連姜——明都知道，接——來萊安將要被授予這三件象征皇權的物品，然後把背好的稿——大概說一說，——場就可以了。
「……」
皇太——微微側臉，他看向禮官，腳——卻沒有挪動。
一秒，兩秒。
禮官有些慌張，小聲催促︰「殿——？」
姜——明壓緊了眉。
五秒過去，八秒過去。人群的興奮勁兒漸漸消退，不少人眼——露出迷惑——色。
「這是……怎麼了？」
「萊安殿——為什麼不動？」
禮官額頭上已經——了冷汗。站在——面的陳老元帥嘴角抽了抽，低聲道︰「殿——！」
皇帝的神——有些陰沉，她看著萊安，卻——沒有開口說話。
姜——明——有點慌了，四周現在都是竊竊私語的聲音。這可是全帝國面——，九座星城直播，這人干什麼！？
忘詞了……應該不至于。姜——明心頭一沉，暗想︰不能是臨場反悔了吧。
萊安依然站在那——，禮服上的小碎鑽隨著日光閃爍，反射著胸——的金玫瑰。
他像一個精致到極點的雕像，目光居高臨——地掃視——方烏泱泱的人群。
忽然就想起，最初來帝國的——候。
首領讓他繼承萊安——名，而他——暴怒——好笑，還以「在民眾面——揭穿真相」作為威脅。
他的確是這樣想的——果按原先的計劃，——己將會在此——此地——
面對整個帝國的人民露出陰鷙而譏諷的冷笑，大聲說出「萊安.凱奧斯死了三年，死——骨頭都爛了，骨灰都潮——能生蘑菇了」諸——此類的話。
但現在……
現在他明白了，首領和皇帝定然是早就料到了後來的一切，料到姜——明會點燃他心——的火。
真不甘心被這麼一幫——人玩弄于股掌——啊。
他最厭惡被外人控制的——覺，這個世上僅有一個人，能讓他心甘——願地俯首屈服。
于是皇太——微微勾唇笑了，他終于開口。
「在典禮開始——，有一件重要的事。」
萊安皇太——轉過頭來，陽光落在他年輕的臉龐上，將完美的五官描摹——更加深邃絕艷。那雙翠綠的眼眸似乎——暈染了淡金色，更有神明般的孤高。
此刻，儲君的眼神投向——方——沒有什麼徘徊，他一——就鎖定了某個位置。
姜——明正微不可查地皺眉，唇角收緊，眼神——含了些鋒芒。
那類似于敦促的意思，是讓皇太——別鬧，別在這種公開場合耍沒分寸的脾氣。
當嶄新的微風再次送來金玫瑰的芳香的——候，接——來的事——，就這樣輕松而——然地發生了。
「關于……」
萊安.凱奧斯平靜地宣布︰「我的愛人。」