時敬之從未體味過「瀕死」。
他定欲時的記憶深刻, 卻隔著二十余年時光，咂不出多苦澀的滋味。這回則不同，劃過咽喉的刀刃冷徹骨髓，火燒般的刺痛隨之而來。蘇肆下手很準, 並未割斷他的喉管, 然而噴涌而出的鮮血仍是讓時敬之驚駭欲絕。
他整個人如同沉入冰湖, 一舉一動都要耗費莫大的力氣。一切聲音都像隔了棉花，混成一團模糊的碎屑。深重的恐懼涌上, 差點把他活活嚼碎。
時敬之期望自己暈過去。然而他的心髒瘋狂跳動, 慌亂與懼意讓四肢一陣陣發麻, 逼他維持清醒。沉重的恐懼兜頭而下，磨得人腦仁劇痛。他看不見任何東西, 也捉不到任何人，意識——中只有窒息與驚怖。
活像被人囚在不見光的密室, 听人叮叮當當擺弄看不見的刑具。這份折磨太過, 常人都未必能忍受，更何況欲子。
……尹子逐被埋在地下八十余年, 也是這樣痛苦麼？
迷迷糊糊想到尹辭，時敬之取回了些微神智。在這沉悶的痛苦之中，他似是捉住了一只手，心神安定下來。
然而隨著時敬之逐漸清明，他依稀——受到了什麼。
生命漸漸流失，時敬之的五——依次失了效。某種極微弱的——知浮現出來——
他的身周, 似是縛著無數看不見的「細根」，無數精氣正順著它們涌——，時刻不停地灌入時敬之的經脈。他恍如一株怪異的植物，能模糊地感知到這古怪「根系」的邊界。
當初發現肉神像的玄機時, 他們的猜測是對的。
「根系」末端，俱是建了帝屋神祠的城市。弈都、棲州、永盛這種人口稠密的大城，灌來的精氣尤其充足。人們跪在神像前，滿懷欲求地祈願。而那些夾雜著欲念的精氣被術法吸取，最終灌——時敬之的血肉。
……可這是他們早已猜到的事。
這些精氣日夜不休地灌注而來，別說確保他不死，它們本身就要活活漲死自己。時敬之小心地感受著這遍布全國的「神祠根系」，試圖尋找其中的玄機。
死亡的冰冷與絕望黏在身後，——索變得尤其困難。不知不覺——間，他對外界的——知完全斷了，時敬之竭力保持著——智，逼自己——受——更深入些——
絕望的到來不過一瞬。
似是察覺了時敬之的掙扎，另一股力量從虛空中浮現。它混沌而懵懂，卻帶著極強的壓迫感，正如一只將下未下的巨手，將時敬之虛虛罩于手心。
那力量從浮現到消散，只是剎那的工夫。它宛如暗夜中炸開一朵焰火，轉瞬即逝的光照亮了黑暗。又如黑水起波，漣漪觸上了不為人知的暗礁。
不知幸還是不幸。就在那個剎那，時敬之僅剩的一點精力，正巧全聚在「神祠根系」上。托這力量的福，他連帶著「看」見了另一個輪廓。
是根系。
他那遍布山河湖海的「神祠根系」，完全被另一套「根系」包裹其中。
它更加茂密、更加隱秘，也更加駭人。其生長方向與尋常植物相反，根須直指天際，狀如千年巨樹的龐雜古根。饒是時敬之有用不完的精氣，一時也找不到根系——源。
他只見到無數根須扎向地面，末端露出地表，汲取著萬物精氣。探出地表的極小一部分，正是那些生滿細根、直沖雲霄的灰紅「禿枝」。
……也是混在尹辭體內，教他不死不滅的「禿枝」。
禿枝們遍布大江南北，密密麻麻直刺天空，比神祠多了不知幾千幾萬倍。要是閻不渡的玉眼能教人看遍國土，怕是一切繁華都要被灰紅禿枝埋沒在下。也就是凡人看不見模不著，這才安然生活至今。
還不能結束，時敬之忍住惶恐，將自己向前推了一步。
雖說本意只是試探引仙會，自己再沒有瀕死第二次的機會，非——看清才。他鉚足一口氣，幾乎是舍了半條命，不管不顧地繼續探尋。
誰知越探，一切越是恐怖荒謬。恍惚——中，時敬之只覺——自己如同小蟲丈量巨象，這妖異——物似是沒有邊界。他探得頭痛欲裂，幾乎失去意識——際，才勉強發覺了這東西的「樹干」。
正如根系倒懸，根系末端，這怪物的「樹干」亦是深入地底，形狀扭曲至極。至于粗細……把大允的廣袤國土——作十份，這「樹干」的粗細能佔十——一二。
再往下是純然的黑暗，他腦髓近乎沸騰，整個人近乎虛月兌，——在探不見了。
時敬之窮盡全力，不過也是探——了妖異一角。他那人造的「神祠根系」稀疏細弱，只有淺淺一層。相比——下如同禾苗幼根，完全不值一提。
時敬之怔怔地浮在黑暗——中，見地上禿枝聳入雲端，地下禿枝漸漸粗壯扭曲，並入那難以想象的龐然巨物。只憑一點朦朧的——知，它便壓——他無法呼吸。
原來如此。
怪不——尹辭不能使用內力，他的徒弟根本不是個「漏的」。只是甫一融入根須，尹辭的經脈連通了這「倒懸巨木」。饒是尹辭內力如何深厚，往後又如何修習，都不可能將內力運轉起來——把一小撮鹽灑入滾滾江水，怎能指望江水變咸呢？
不知契機為何，尹辭接上「倒懸巨木」，——了這東西的精氣，因此無法正常死去。
……所以國師們以尹辭的軀體為基，仿肉像立神祠。他們一代代試驗，照貓畫虎地抄了一套汲取精氣的「小根系」下來。
歷代欲子，就是這套小根系養出的怪物。
可惜人為模仿拙劣非常，自是比不過這天生地養的巨大妖物。凡事過猶不及，精氣駁雜非常，又不——晝夜地灌入，欲子非但沒能不死不滅，反而比凡人還要短壽。
那些曖昧不明、詭異難解的地方，似是有了答案。
為什麼自己血液里的術法復雜無比，不似凡人構築，只有人工修改的痕跡——那本就是這妖物上扒拉下來改的，自然繁復難解。
為什麼大允會有「天厭」的現象——人造的小根系自然粗糙，做不了這樣麻煩的事。可若是這樣龐大的妖異——物，就算把「沒用」的人抽取至死，回饋點精氣給精壯勞力，大抵是做——到的。
【禽畜小病小傷，要趕快幫忙治愈。但若治病麻煩，或——傷了根本，就趕緊殺來吃掉，不然只會白白浪費飼料。】
誰能料到，當初北地的閑談——中，閆清一語成讖。
的確有什麼在飼養他們，支配他們。驚鴻一瞥，他「看」——明明白白。
想到這里，時敬之猛然一個哆嗦。
若是這邪異——物再干脆一點，是不是能夠短時間內便將人抽干？請神陣，請神陣，究竟請的是什麼？……這株「巨木」的存在，歷代國師是否早已知情？
時敬之忍不住再次探向那些禿枝。此刻在他心中，它們不再是奇形怪狀的滑稽妖物，而是掌握所有人生殺大權的判官——筆。
怎料這一次再探，還真讓他探出幾——名堂。
無數根須——中，「倒懸巨木」有兩條根分外扭曲，與周遭根系的質感相差甚遠。它們色如人膚，其中一條緊臨著自己，準是接了尹辭。另一條通向遠處，他看不到盡頭。
那邊連了個怎樣的人呢？或——說，那邊連了「什麼東西」呢？
至于這一株「倒懸巨木」，具體有著何種樣貌，黑暗盡頭究竟是什麼模樣。時敬之再無力——知，更無法想象。
只有無比深重的絕望將他沒頂——
前，時敬之以為自己的對手只是引仙會，再不濟加上個虛無縹緲的「神仙」。滿打滿算，大多只是塵世間的平等較量。如今一看，他的對手過于巨大，過于古老，又過于強悍。他連破壞自己「小根系」的辦法還沒有想出來，又如何對付這天地般碩大的妖邪？
什麼江湖，什麼朝廷，不過是凡人過家家似的游戲。若是江友岳一開始就知道「倒懸巨木」，若是國師們有辦法與那妖異——物交涉。自己不過是天地間的一只螻蟻，縱然有萬千愛恨，也抵不過邪神魔佛的指尖一彈。
愚公移山，尚需要子子孫孫無數光陰。眼下自己的壽數所剩無幾，連徐徐圖之都做不到。
贏不了。
無論怎麼想，時敬之都找不到生門所在。
……他贏不了，想不出任何辦法。
現況在前，自己能怎麼辦呢？若是拒絕視肉，他毫無疑問會死。這死亡並非一瞬，視肉就在手里，自己在死前還要經受連綿不絕的躊躇與折磨。若是不拒絕視肉，他這一路的抵抗，無異于畫蛇添足的笑話。
最要命的是，時敬之尚不知道吃下視肉後會發生什麼。光是這份暗含希望的未知，就足以生出千百個借口，點燃他所有焦躁的欲求。
萬念俱灰之中，一個冰冷的念頭將時敬之穿了個透心涼——
要是自己現在也沒有人心，這一切該多麼輕松。
最初自己只會心無旁騖地求生，如此通過引仙會布下的江湖游戲，坎坷之後取得視肉。如此簡單有趣的事，他不需要看到任何陰暗，也不需要產生半點疑慮。在吃下視肉的一瞬、未知降臨之前，他甚至會是無比幸福的。
可他甚至無法去恨尹辭。一想到那人，他滿腔戾氣繃都繃不住，全泄成了辛酸和委屈。
再或——，就此瘋了會輕松一些。無論是自我了斷，還是喪失理智，都比面對絕望的折磨要好。如今想來，欲子們似乎注定走上這條路——奢望一個不可能存在的結局，主動踏上自我毀滅之路。
可他還有珍視在心的一點溫暖。他還沒與那人看花燈，沒嘗夠放下重擔、與人相依而活的滋味。他不想死。
……他無路可走，偏偏又不能停下。
在這窒息般的絕望——中，時敬之睜開了雙眼。他的嘴唇干裂，喉嚨處還留著陣陣痛癢，半個字都說不出。看到尹辭關切的眼神，時敬之還沒想好擺出怎樣的表情，淚水便自行潸然而下。
真丟人，他想。
可他就是止不住那些眼淚。對方柔和的注視下，所有的絕望與委屈似是決了堤——在控不住情緒，時敬之便不管不顧地動起肢體，拼命抱住尹辭，借此從世間逃離片刻。
尹辭似是察覺到了他的絕望，並未催促或詢問。那人只是輕聲說著話，仿佛天塌下來也無所謂似的。
他受盡折磨的心上人，尚不知這「不死不滅」背後藏著怎樣的荒唐。也不知這大好河山的另一面，到底是怎樣邪異的景象。
時敬之吞了口唾沫，喉嚨一陣撕裂似的痛。他將尹辭抱得更緊，終于吐出了一個干啞的詞句。
「兀自放棄，單單留你一個人。」
他眼淚還沒擦淨。
「我怎能……甘心。」