正月二十, 李朝歌趕回東都。
長街上炮竹的味道還沒有消散，——路兩邊處處可見大紅燈籠。百姓還在慶祝永徽二十四年的新年，而宮城里已經是一片戚色。
太子李善病危，已到存亡關頭。
在路上, 白千鶴大致和李朝歌說了這段時間發生的事情。太子從去年秋末身體就一落千丈, 他仕途不得志, 太子妃生死不知，師父朋友接連被貶官流放, 而他還為母親所不喜。各種因緣重合在一起, 太子病情日益嚴重。正月來了一陣寒潮, 太子受冷氣侵襲，恐怕連今年春天都熬不到了。
李朝歌過年不在東都，自然也錯過這些消息。如今李懷和李常樂日日守在宮里，天後派人找了李朝歌好幾次, 可是李朝歌只留下一封書信, 除此之外蹤跡全無。
白千鶴嘗試過各種辦法，奈何怎麼都聯系不上李朝歌。白千鶴絕望——，只能跑到汾州守株待兔。
幸而，他終于等到了。
李朝歌听到白千鶴的話, 又氣又無奈︰「都說——我只是去汾州查案, 很快就——來。你們按照往常的步調繼續當值就是，何至于這樣慌亂？」
白千鶴尷尬地笑︰「我還不是以為……公主你和顧少卿私奔。」
李朝歌听到，越——匪夷所思︰「我給你的信里明明寫——, 我去汾州調查龜背村一案。你一天天都在胡思亂想些什麼？」
白千鶴乖乖挨罵, 心里也覺得自己很冤。他最開始以為李朝歌和顧明恪只是出去過二人世界，差不多就回來了，結果一連二十天過去, 李朝歌毫無消息。白千鶴越來越慌，他真以為李朝歌帶著顧明恪浪跡天涯、撒手不管了。
托——白千鶴的福，李朝歌和顧明恪私奔的消息傳的到處都是。李朝歌——到洛陽後，在皇城門口和顧明恪、白千鶴分別，她自己連衣服都來不及換，匆匆忙忙進宮。
皇宮里如今一片蕭條，誰都不敢大聲說話，無論主子還是侍從，走路俱靜悄悄的。
李朝歌先去文——殿見天後。現在還在正月，可天後臉上毫無喜氣，反而憔悴了不。天後看到她，——起精神——︰「朝歌，你——來了。」
李朝歌給天後行禮，站好後，問道︰「兒臣失禮，現在才得知太子生病，不知太子病情可嚴重？」
天後表情沉重，怎麼能不嚴重呢？天後不欲多說，對李朝歌——︰「今年過年唯獨你不在，太子清醒時，問了好幾次。既然現在你——來了，一會去東宮看看太子吧。」
李朝歌垂首:「兒臣遵命。」
李善畢竟是天後的親生兒子，如今李善奄奄一息，天後豈能不心痛？然而喪子再痛，也不會影響天後的理智。天後交待完東宮的事情後，問李朝歌︰「年前你匆忙出京，到底是為——什麼事情？」
「——稟天後，當時事情緊急，兒臣來不及進宮請命，只能倉促出發。這段時間兒臣在汾州一帶仔細搜查，終于查出了汾州龜背村死人的真相。」
天後打起精神，問︰「哦，怎麼說？」
李朝歌抱拳，她微垂——眸子，——︰「龜背村滅村一事並非偶然，而是有人在背後操縱。他們蓄意在龜背村投毒，等將所有村民毒死後，他們搬弄邪術，意圖將尸體練——刀槍不入的亡靈軍團。幸而兒臣去得早，已將龜背村尸變掐滅在萌芽中。兒臣如今已經找出投毒方式和破解之法，只可惜敵眾我寡，僅憑兒臣一人難以施展。望天後允許兒臣調令三千禁軍，去汾州搜山，徹底誅滅亂臣賊子之心。」
天後听到李朝歌的話，臉上表情越來越凝重。她不知道想起什麼，沉思——好一會，問︰「你確定是死人軍隊？」
「兒臣確定。」李朝歌視線恭敬下垂著，語氣卻十分果決，「兒臣從龜背村帶回許多證據，鎮妖司及汾州刺史都是目擊者。兒臣親眼所見，刀劍砍在那些怪物身上根本無法傷其分毫，兒臣帶著七個屬下分而化之，各個擊破，才勉強將十具鐵尸擊潰。僅是十人就已經如此難纏，若是給對方喘息之際，養出千萬人大軍，後果將不堪設想。」
天後听完，不由站起身，來回踱步。汾州是洛陽的北門戶，如果汾州出事，洛陽最先受到沖擊。而且，天後想的還要更深遠一些。
當年朔方兵變就是紙兵紙將作亂，被紙兵咬傷之人很快就會全身潰爛而亡——線士兵大嘩，其稱為「鬼兵」。朔方兵變差點覆滅大唐王朝，其實時到今日，天後依然不知道朔方兵變為什麼突然結束，如同他們不知這場災難因何而起。仿佛有一天醒來，那些詭異的紙兵紙將突然消失了，朔方節度使暴斃帳營，妖——不知所蹤，叛軍失去——依仗，群龍無首，潰不——軍，朝廷軍這才佔領上風。
這場兵變開始的詭異，結束的突兀。天後甚至覺得，並非朝廷平息了叛亂，而是幕後之人沒有再推動下去了。
這些年，天後一直不想細想朔方兵變的事，她和皇帝都有意回避這個話題。如今，龜背村的事，又將一切挑露在明面上。
紙人本是燒給死人的東西，如今龜背村一事又和死人有關，天後不得不往最壞的方向想，這兩件事，背後是不是同一人在推動？
天後不敢賭。太子病危，皇帝因太子的事傷神，身體每況愈下。權力更替已經到緊急關頭，天後決不允許在這個節骨眼出事。
天後緊張地踱——一會，最後痛下決心般，說︰「此事事關重大，不能馬虎。你需要多——禁軍盡管去北衙調，不惜一切代價，務必解決所有隱患。」
李朝歌抬手，鄭重行禮︰「兒臣遵命。」
李朝歌的聲音浩然正義，然而她的睫毛卻悄悄垂下，掩住——眼楮中的真實情緒。
太子病危，大限就在這幾天。太子一旦去世，皇帝內定的接班人空懸，大唐後繼無人，稱帝之途才真正坦露在天後面前。以李朝歌對天後的——解，如此天賜良機，天後絕不會放過。接下來無論是立李懷為太子，還是天後自己謀奪帝位，都可以預料洛陽都要亂很長一段時間。渾水湍流中最容易惹禍上身，李朝歌若想謀取大業，天後之女是她的資本，李氏公主也是她的資本。
支持天後就會得罪宗室和朝臣，但如果支持李懷，她活不到登基就會被天後弄死。李朝歌誰都不想得罪，既然如此，不如將這灘渾水交給他們自己攪，李朝歌帶著三千禁軍去外州逍遙。
有兵權在手，無論發生什麼她都有應變之力。而且借著徹查死人軍團一事，李朝歌可以光明正大躲在汾州，不管東都發生什麼她都不表態，等塵埃落定後她再以功臣的姿態——來。到時候有破案的功勞在身，又可以保住天後、李唐雙方好感，何樂而不為？
李朝歌和天後稟報後，就遵照天後旨意，——去東宮探望太子。
此刻東宮內十分壓抑，李懷、李常樂都在。听到外面傳話，里面靜——一瞬，李常樂和李懷紛紛站起來︰「盛元姐姐。」
太子听到李朝歌來了，臉上的表情也狠狠一怔。他費力地坐起來，一——頭，就看到李朝歌面色冷肅，穩步走入宮殿︰「參見太子。」
李善看到李朝歌，內心情感頗為復雜。他听從屬臣的建議，送李朝歌去和親，一方面他覺得江山社稷為重，另一方面，他也心存愧疚。
這個妹妹從小多災多難，她出生在天後最困難的時候，在國難關頭走丟，獨自一人漂泊——十年。好不容易——來，還要面臨被送去和親的命運。
李善內心一直飽受折磨。天後責罵他優柔寡斷，無能開拓疆土，只會令親者痛仇者快，李善毫無反駁的能力，為此一病不起。這段時間李善在回憶中反復掙扎，他一直想當面和李朝歌說聲抱歉，可是等李朝歌真的從殿外走來的這一刻，李善驟然發現，她根本不需要他的——歉。
莫說皇帝沒有同意李善的提議，就算皇帝真——算讓李朝歌去吐蕃，她也有的是辦法將和親攪黃。她和他們所有人都不一樣，李善是金身泥胚的太子，一舉一動必須符合皇帝和朝臣的期望；李懷李常樂是帝王家的燕，築巢在金鑾殿下，卻毫無自保能力；唯有李朝歌，是自由生長的荊棘，可以主宰自己的命運。
李善——過神來，不由苦笑。他有什麼資格憐惜李朝歌呢？李善躺在東宮里氣息奄奄，而李朝歌穿著窄袖束腰的便裝，身上風塵僕僕，一看就剛從外地趕——來。她健康，強大，聰慧，果敢，根本不需要任何人憐憫。
李朝歌行完禮後，殿中陷入安靜，一時誰都沒有說話。李常樂一看到李朝歌就想起裴紀安，不由避開眼楮，李懷想到這段時間發生的事情，也覺得訕訕。
明明最初一切都好好的，為什麼一眨眼，父親母親、兄弟姐妹都變了？他們像當初在紫桂宮玩馬球那樣自由自在、親密無間，不好嗎？
最終，太子最先開口。他掩著唇角咳了咳，有氣無力地對李朝歌說︰「過年時沒見二妹，聖人天後深以為憾。這段時間二妹去哪兒了？」
「不敢當太子記掛。」李朝歌半垂著眼楮，語氣雖然恭敬，但態度十分疏離，「汾州一案未了，年前我突然發現一些疑點，不敢耽誤時間，立刻趕赴汾州，故而沒趕上宮廷宴會。我在外漂泊慣了，沒什麼可講究的，反而是太子金尊玉貴，乃是全朝的希望，殿下勿要為了我等小事牽掛，妨害——養病。」
太子主動示好，李朝歌卻並不領情。先——太子一臉憂國憂民的樣子要將她送去和親，等風波平息後，卻又擺出一副愧疚之態。假仁假義給誰看呢？
李善苦笑，他情緒變化牽動了病情，忍不住回頭咳嗽，每一次都仿佛要將心肺咳出來。所有人听著都捏一把冷汗，李懷見狀，實在看不下去，說道︰「盛元阿姐，這些日子太子一直在擔心你。太子都病——這樣了，依然惦念著你的事情。既然你——來了，那就好好和太子說說話。都是親兄妹，哪有隔夜的仇？」
「是啊。」李朝歌慢悠悠接話，「都是親兄妹，怎麼忍心看著同胞手足受苦呢。」
李懷被嗆住，剩下的話噎在喉嚨，無法再說了。李善臉色越——慘白，李常樂心疼地扶著李善，連忙——︰「快拿藥來，大兄又犯病。」
宮人們慌忙端著藥碗上——，東宮里一陣人仰馬翻。李朝歌讓步，靜靜站在牆邊，漠然地看著——方忙——一團。
太子喝完藥後，有氣無力地靠在枕上。他臉色蒼白中透著蠟黃，旁邊人看著，都心生悲戚。
所有人都意識到，太子活不久。李善也知道自己時日無多，他一生飽受病痛，身為太子卻始終無法讓父親母親滿意，或許死——才是解月兌。李善已經接受了他的結局，但始終有些不甘心。他抬頭，隔著人群看——李朝歌，——︰「之——的事情……是我這個兄長對不起你。還記得小時候，你最喜歡纏著我，時常拉著我陪你一起放紙鳶。可惜那天風大，風箏線斷了，你哭了很久，我沒辦法，只好答應給你畫一個新的紙鳶。後面朔方之變起，我沒能把那個紙鳶轉交給你，但這些年我一直收著，就等著你什麼時候——來，帶著你再放一遍紙鳶。先——的事情我無意解釋，是我對不起你，但是我希望你知道，在我心里，你一直是我的妹妹。」
李常樂在旁邊听著，大受觸動。眾人都露出不忍之色，紛紛看——李朝歌。可李朝歌依然遠遠站在牆邊，她似乎恍惚——一下，隨後眼神恢復清明，輕輕垂下眼簾︰「太子安心養病，勿要多思。您是君，我是臣，為太子分憂是我的本分。」
李善大為失落，眼中的光霎間黯淡下去。李常樂不忿，——︰「盛元姐姐，太子都病——這樣了，他好心關心你……」
「太子病重，所以越——要靜養。」李朝歌抬手，不想再听這幾人磨嘰下去，說，「天後有令，讓我去汾州調查滅村一事。我還有差事在身，不敢耽誤，先行告退。臣祝太子千秋，告辭。」
李朝歌說完就往外走，步伐堅定果決。李常樂幾乎驚呆——，怎麼會有這樣鐵石心腸的人呢？就算太子提議過送她去和親，但畢竟沒有——真，她怎麼能這樣對待太子？將死之人，其言也善，太子都和李朝歌——歉——，她還要怎麼樣？
裴紀安為什麼會喜歡這樣一個冷酷無情的女人？
李朝歌大步往外走，東宮根本無人敢攔她。李朝歌走到殿門口時，後面傳來李善勉力抬高的聲音︰「你我之恩怨我無意多說，但冤有頭債有主，太子妃是無辜的。太子妃至今下落不明，她到底在哪里？」
李朝歌嘴邊劃過一絲極淡的笑意，轉瞬即逝︰「殿下的太子妃，我怎麼知道？」
說完，她再無停頓，大步邁出東宮。
李朝歌走後，東宮侍者看看面色灰敗的太子，再看看表情不善的趙王、廣寧公主，哪一個都不敢勸。他們垂著頭，悄無聲息退下。
李朝歌得到天後首肯後，——公主府換了身衣服，然後就去北衙挑人。調遣軍隊並不是件小事，糧草、輜重要事先安排，鎧甲要和兵部申請，正式的調令也要等門下省審核。李朝歌這段時間在忙調兵的事，整個人焦頭爛額，根本沒心力關注其他。李朝歌去北衙整頓人手，在軍營里一待就是一整天，出來時，她看到天邊飛舞著紙鳶，幾個孩童牽著線跑在草地上，一邊放風箏，一邊肆意打鬧。
李朝歌順著細線抬頭，看到幾只形狀各異的紙鳶飛在天上，其中一只升的最高，忽然風箏猛地一扽，地面上緊接著傳來孩子們的喊聲︰「風箏線斷了，它飛走了！」
侍衛見李朝歌盯著那個斷線的風箏，問︰「公主，怎麼——？」
「沒什麼。」李朝歌搖搖頭，攬著韁繩走向城門，「斷了也好。一生被繩子束縛，如今，它終于自由了。」
李朝歌剛走入城門，公主府的人就迎面趕上來，壓低聲音道︰「公主，大事不好了。太子病危。」
李朝歌立刻往宮里趕，但是等她到時，東宮已經響起哭聲，侍從們換上——麻衣，在殿中嗚嗚哭泣。
李善病逝。
李朝歌——公主府換孝衣，然後就進宮，直奔仁壽殿。如今所有人都守在皇帝身邊，皇帝本來就身體不好，經過這重——擊，精神更萎靡了。天後臉上未著粉黛，氣色蒼白，仿佛一日間老——三歲。
宮人在門口稟報，皇帝听到李朝歌來了，說道︰「你也來了。太子走了，一會，你去送他最後一程吧。」
李朝歌應下。皇帝已經听天後說——汾州的事，皇帝雖然心痛喪子，但江山的事也不能馬虎。皇帝鄭重——︰「汾州一案交由你徹查，朕最近心力不繼，人手、銀餉方面有什麼要求，你直接和天後說罷。」
天後柔聲應——︰「聖人你放心，有我在，一切都會安排妥當的。聖人只管養好身體，外面的事不必操心。」
這些話放在往常沒什麼問題，但是如今太子病逝，東宮空懸，天後這番話突然微妙起來。殿中人都垂下眸子，靜默不語，仁壽殿中只能听到皇帝時斷時續的聲音︰「這段時間辛苦你。太子的葬儀你來安排，他仁善孝順，生時未能登上皇位，死後務必讓他走得風光。」
天後一一應下。天後似乎遲疑——一下，試探問︰「聖人，太子的喪事自然要大辦，但朝歌婚期就在今年七月，要不要推遲？」
皇帝聲音低啞，有氣無力——︰「不必。朝歌年紀已長，無需避諱，婚禮照常舉行吧。」
天後微頓，無言應下。其他人或許看不懂，但天後敏銳地感覺到，皇帝之所以這樣說，是感覺到自己時日無多，所以才想盡快看到李朝歌完婚吧。
事關自己婚事，李朝歌不好表態。李常樂在旁邊听到，心中頗不是滋味。
她因為和親一事被迫遁入空門，至今還守著——身，而李朝歌胡鬧了一通，毫無懲罰就和中意之人訂婚，如今連太子死了也無需避諱。
李常樂不知道該怨父母偏心，還是該怨時運不公。
太子的葬禮林林總總，十分繁復。李朝歌參加完下葬儀式，——公主府時，已經累極。
侍女給她送上茶湯，李朝歌眼楮一瞥，在多寶閣上看到一個盒子。
李朝歌之——沒注意過這里有東西，問︰「這是什麼？」
侍女看——一眼，——︰「——公主，是前段日子東宮送來的錦盒。這段時間一直在忙孝敬太子的喪事，長史忘——這件事，一直放在庫房，今日才拿出來。」
李朝歌微微愣怔，她頓——一會，問︰「哪一天送來的？」
「好像是二月初三。」
二月初三，是李善薨逝的那一天。侍女見李朝歌的視線停留在盒子上，起身上——，輕手輕腳將盒子——開，捧到李朝歌面前。
紅色鈿螺的木盒中，是一個泛黃的燕子風箏。李朝歌看——很久，其實她不記得童年的事情。她走丟後，六歲——所有的事情都如一場夢，隱隱約約，不知來處。李朝歌連父母雙親都不記得，更不會記得小時候和李善一起放過紙鳶。她本來以為，那日只是他夸大其詞。
原來，他真的保存——很多年。
侍女小心覷著李朝歌的臉色，問︰「公主，這個紙鳶看著模樣精巧，要掛起來嗎？」
「不用。」李朝歌合上眼楮，伸手按住眉心，淡淡——，「拿去庫房吧，以後不必再和我說了。」
侍女霎間迷惑，不明白李朝歌的心意。公主若是不喜歡，何必看那麼久，但若是喜歡，又為何扔入庫房？侍女不敢多說，低聲應——︰「是。」
侍女提著木盒小步退下，另一隊侍女進來換茶，問︰「公主，明日膳食還照舊嗎？」
「不必。」李朝歌放下手，雙眼慢慢睜開。燈光下她的眼楮清透黑亮，方才的疲憊之色一掃而空︰「準備行裝，明日我要去汾州。」
李善下葬的第二天，李朝歌帶著鎮妖司全部人手及三千大軍，奔赴汾州查案。
走時，她借口需要其他部門配合，順便拉走了顧明恪。武神廟相關的事情唯有顧明恪最——解，而且，李朝歌就算再絕情，也不能自己出來避風頭，卻把未來駙馬扔在漩渦中心。于情于理，顧明恪都要同行。
上次李朝歌和顧明恪孤身查訪武神廟，行動時十分小心，這一次他們再無顧忌，李朝歌直接帶著人沖上神廟，大肆搜山。
莫琳瑯和周劭留在山腳搜查村莊，李朝歌和白千鶴在深山里檢查祭壇，顧明恪則帶著大理寺去盤查山路。祭壇里已空無一人，武神像高高矗立著，無喜無悲注視著腳下的凡人。祭壇上的三個棺材大開，食物和地圖已不見蹤跡，想必那三個女子已經逃走了。
鎮妖司的人在祭壇各個地方翻找，不放過任何可疑之物。李朝歌站在祭壇——，仰著頭，久久凝望著這尊神像。
所有線索都是圍繞武神展開的，龜背村的畫像，刀槍不入的死尸，祠堂里刻有「帝丘秦氏」的靈牌，山腳下被復活的亡靈村莊，石頭化形的四武士，——女祭品，以及死人軍隊。
似乎背後有一雙手，有計劃地撥動勾弦，把一切推向一個不可知的方向。李朝歌看——一會，提氣飛上武神像。上一次她來的時候身上有傷，無法調動真氣，做什麼都有心無力，這一次她再無顧忌，倒要好好查一查。
武神像十分高大，李朝歌站在對方手掌上，竟然顯得十分小巧。李朝歌一落下就意識到這座雕像遠比畫像精細，畫像上很多地方一帶而過，而這座雕像卻詳細地刻了出來。
白千鶴從側室里走出來，他找了一圈，才——現李朝歌在石像上。他雙手圍成喇叭狀，對李朝歌喊——︰「指揮使，這里似乎有字。」
李朝歌在武神八條胳膊上跳來跳去，听到白千鶴的聲音，她抽空——︰「知道——，我這就來。」
李朝歌沒發現什麼隱藏機關，正要躍下，忽然看到一樣東西。李朝歌臉色收斂，順著石塊，慢慢走到神像指端。
白千鶴在下方等著，他看到李朝歌動作停下，不由問︰「怎麼——？」
李朝歌靜靜盯著武神手里的那柄劍，良久無言。白千鶴又在下面喊，李朝歌從高處一躍而下，輕巧落在地面上︰「沒事。你說的字在哪兒？」
白千鶴看看李朝歌，又看看上方神像，心想不過一柄劍而已，有什麼可看的？白千鶴想不懂就沒有再想，他給李朝歌引路，說︰「就在這里。」
李朝歌跟著白千鶴去看，果然在牆壁上——現一大片古體字。李朝歌也認不出來，只能讓鎮妖司的人上——將字拓下，帶回東都慢慢研究。
白千鶴七手八腳去拓字，李朝歌將瑣事交給他們，自己去其他地方。她慢慢走出祭壇，山林間的陽光爭先恐後涌入李朝歌眼楮。李朝歌舉起劍，擋住上方烈日。
明晃晃的日光下，潛淵劍折射出冰冷的金屬光澤。李朝歌仔細看著劍身上的花紋，毫不意外的，——現每一條紋路都相符。
武神像手里握著的，竟然是潛淵劍。