七月九日，潛山縣城以西十里驛路邊，道路兩側布滿了破爛的窩棚，衣衫襤褸的人到處走動，四處亂糟糟的。北側一處帶磚牆的房屋內，兩個人沉默的並坐。左邊是新來的墩長譚二林，右邊則是新來的訓導吳達財。兩個人都不想說話，譚癩子的椅子只剩下一邊有扶手，
他用手不停的捶著，吳達財則根本沒有座位，就坐在一張破床上，他將拐杖在床邊一靠，徑自側身躺上了床。譚癩子听到動靜也沒有去看，抬頭打量了一下這個墩長辦公室，這個房間以前是一個地主家院落的一部分，就四面磚牆還在，屋頂沒有了，用了幾張雨布搭了一
個房頂。潛山兩年前被寇，之後一直有零散流寇騷擾，除了縣城對面的天寧寨還有點人氣之外，驛路沿線的人口基本流失，基礎設施無人修復，這已經是附近條件最好的。「我說這個吳訓導，我知道你以前是個百總，打車馬河立功的，到這里覺著委屈了，其實啊，譚爺我何嘗不是。」 譚癩子說著站起身來，「你打車馬河的時候，我可是在守二郎鎮，不但要守二郎鎮，還要看管五六百的俘虜，那俘虜也都是凶悍得緊，譚爺我是兩手拿刀，一邊砍流寇一邊砍婆……俘虜，你那曾想過天下的
悍賊都來了，一片烏央央的，比萬億倉里面的米還要多，譚爺我是邊戰邊退，把那些悍賊都引到河里淹死了。」說到此處，譚癩子偏頭看看，吳達財還是一點反應都沒有，當下干咳了一聲道，「結果有人非說我是逃竄，給安排來這潛山的墩堡，你當我願意麼。但再不願意嘛
，還是要把正事辦了，這都快天黑了，晚飯怎生安排的還沒著落。」正說到此處，布簾突然打開了，一個老頭小心翼翼的走進來，看到兩人後噗通一聲跪在地上，譚癩子嚇了一跳，在椅子上偏到扶手一側，驚疑的看著眼前的老頭。
「二位官爺，小人是堡下第三總旗，二位大人的晚膳都備下了，不知大人是在何處用膳？」
譚癩子一時還沒適應大人的稱呼，呆了片刻看看吳達財，再轉向那總旗道，「這個，你怎麼稱呼。」
「小人叫做蔣倌，在麻城被流賊擄入，幸得各位官爺在宿松解救，此前的兵爺讓我暫管堡中事務，現下堡中共有九百三……」
「那些以後慢慢說，本官就是新任譚堡長，你先跟本官說說，晚膳都備了些啥菜。」
「有三旗供奉的野兔一只，五旗供奉的鴨蛋四個，九旗供奉的鮮魚三條，白米飯一斤……」譚癩子慢慢坐起來，喉結上下滑動了一下，等到蔣倌說完，譚癩子一伸手道，「蔣老頭你辦事還是得力的，堡中事務管得實在不錯，以後你就先當這個副堡長了。
用膳，現在就用膳，到外邊用。」
蔣倌連連磕頭，「謝過大人抬舉，那這位官爺？」
「這位是吳訓導。」譚癩子見吳達財還是躺著不動，擺擺手道，「你給吳訓導端進來吃。」譚癩子說罷急急出門，果然已經擺好了一張桌子，上面擺放著幾個大小不等的碗盆，里面果然就是方才說的那些飯菜，周圍還有十多個人，都朝他討好的點頭哈
腰，當下徑自坐好，旁邊立刻遞過來一雙筷子，接著就有人給他盛飯。譚癩子接過就一頓狼吞虎咽，雖然味道不怎麼樣，但好在都是肉食。「譚大人慢用，小人跟大人奏報這堡中情形，閏四月來此地時總計有一千又三十三口，月來病死五十三口，爭斗死二十九口，逃走無蹤者二十口，總余下九百三十
一口，名冊在此處。」
譚癩子隨手翻翻名冊，又扒了一口飯在嘴里，一邊吃一邊道，「放下慢慢看，這爭斗死二十九口，是怎生爭斗的？」
「回大人話，土客斗爭死了二十六口，另外三個是堡中爭搶吃食打死的，也是剛來時運來糧不足。」
譚癩子哦了一聲，「怎生打死這許多，那上面派下來些啥差事？」「開初說讓開田種地，最近又派下修建堡牆、修繕道路，其余是兵爺給派來的，給天寧寨的兵爺送干草，平日有騎馬的兵爺要進山，隨時要備好米豆草料，馬要的
清水都要放在路邊，明日要往天寧寨送柴火和草料，再運回十天糧，戶房昨日來人說，下月要抽兩百人去天寧寨建牆，還要在堡中修建驛站。」
蔣倌說著停一下又道，「堡中最緊要還是糧不足，這建牆修路打曬草料，都是些體力活，那些病死的人里面，好些是累餓出病來……」
譚癩子還不及點頭，外面跑進來一人大聲喊道，「蔣旗總，九旗又跑了七個，郝總旗帶人去追了，說進山去了怕找不著，問蔣總旗要不要多帶人去追。」
在場的人齊齊將目光投向譚癩子，譚癩子愣了一下一指屋里，「這追凶緝逃是訓導管的差事，你們去問吳訓導。」
蔣倌對那位不說話的上官有些懼怕，他遲疑著不敢進去，這時門簾中伸出一只手來，吳達財拄著拐鑽出門簾。他停在門前，緩緩掃了一圈眾人開口道，「追回來作甚？你們都是老子在車馬河抓回來的，幾萬的俘獲，干匠活的工坊選走了，識字算術的錢莊戶房選走了，養馬
的騎兵司選走了，連那殺人放火的都被漕幫選走了。」
在場的人都呆呆的看著他，吳達財停頓了半晌突然開口怒道，「你們都是沒用的人，這里都是守備營不要的人！死了便死了，逃了便逃了，追回來作甚！」
他怒氣沖沖的說完，轉身猛的掀開門簾又沒入房中。
……
浦口縣城的城牆上，龐雨正在牆頭上緩緩走動，身後跟著王增祿和衛隊，兩側的社兵紛紛讓開道路。張國維傳令之後，龐雨將兩個司調動到浦六駐防，好在趕在了流寇前面。龐雨昨日先去檢查了駐扎六合的陸戰司，相比于江浦，六合沒有城牆只有城壕，防守壓
力更重，調動的時候多配屬了親兵司兩門小炮。龐雨在城頭邊走邊打量，牆垛一側有成堆的石塊，女牆一邊則間隔著布置了草廠，龐雨選了一個草廠進去，里面有擺放了灰瓶、油瓶、草束、大棒等器械，地上
有一團破布，不知道是誰的。
王增祿拿起其中兩個灰瓶試了一下重量，隨後對龐雨點點頭，示意分量足夠。龐雨走出草廠來到牆垛邊，兩手撐著向城外望去，從縣城到大江之間的廣闊平野上處處斷壁殘垣，曾經交通南北的繁華之地，如今幾乎人煙斷絕，偶爾有一兩只
野狗在野草間閃現。江浦在兩年前首次遭遇圍城，已經有豐富的守城經驗，龐雨並不擔心城防本身，但相比與第一次來的時候，縣城明顯的蕭條了，江浦本身是江北的商業重鎮，具有交通南北的優勢，流寇在江北地區的頻繁活動，對各地的生產、需求和物流都造成重創，讓江浦這樣的商業市鎮迅速衰落，目前所見的人口，至少已經減少了
三成，城中大半門市歇業。此次流寇自六安州出山，分為三路向東襲擾，北面的一支是混十萬和紫微星，這兩支營頭未參與車馬河大戰，實力保存比較完整，目前正往鳳陽方向活動，中間
一路已知的有張胖子、過天星等營頭，目前在廬州至定遠之間，第三路是老回回、八大王等營頭，他們第二次攻克巢縣、和州，正在往浦六而來。盡管龐雨剛剛取得車馬河大捷，但面對蔓延千里的幾十營流寇，也泛起一種無力感，流寇的可怕並不在戰場上，而是在戰場之外。其流竄範圍之廣，就算龐雨擴
軍到一萬人，也沒辦法四處追剿，只能在沿江地區機動，依托水運提供後勤，一旦往北進入陸地深處，光是後勤就能拖垮軍隊。
「大人，蔣若來求見。」
龐雨回過頭，只見精瘦的蔣若來正在牆頭西側等候，當下微笑著對蔣若來招招手。
蔣若來過來跪下見禮道，「見過龐大人。」
「蔣將軍請起。」龐雨伸手扶起打量片刻道，「將軍返回江浦未及休整便整軍備戰，足見一片為國之心，但也要多注意調息，流寇東來，不是一兩天打得完的。」
「得張軍門委以重任，些許辛勞不足掛齒。」蔣若來恭敬的道，「末將此番沉冤得雪，實因龐大人力證，大恩小人牢記在心。」
「蔣將軍原本便是難得的悍將，本官也是為國惜才，向張軍門所言，也是當日戰場實情。」蔣若來還待要說，龐雨擺擺手道，「蔣將軍將江浦城防經營得如此堅固，足見本官所薦不差。無論是張軍門還是熊總理那邊，只要本官能說上話的時候，定然還要
一力舉薦。」
「大人恩德，小人沒齒難忘。」龐雨微笑了一下，這個蔣若來從酆家鋪消失，然後出現在安慶府城，身邊只有幾個家丁，根據後來各處消息分析，蔣若來應是在當晚防線潰散後化妝逃走的。但
之前在酆家鋪的戰斗中，此人算是作戰英勇。
但皮應舉和史可法並不相信，將他扣在安慶調查，龐雨自然也能體諒這些文官的難處，萬一蔣若來曾投敵或直接潰逃，放走了就不止是知人不明的問題。
此次流寇東來，程龍和陳于王有傷未愈，張國維無兵可用，龐雨順勢舉薦蔣若來，讓他帶領援剿殘兵回守江浦縣城，算是揭過了酆家鋪潛逃的事。
「些許小事蔣將軍不必放在心上，日後我守備營駐守安慶，將軍駐守江浦，兩地之間要互相策應，江上互通有無，還有長久的交道要打。」
蔣若來干脆的道，「大人但有吩咐，下官絕不推辭。」
江浦這里又算是部下一個點，有蔣若來接應，漕幫很容易在這里立足。
再勉勵蔣若來幾句後，龐雨離開城牆，到了城下才向王增祿問道，「有蔣若來同守江浦，本官不擔心縣城，但若是整個江北看來，你以為此次形勢如何？」「小人以為仍是堪憂。」王增祿左右看看後低聲道，「北路流寇方向有中都和陵寢，都是不容有失，朱都爺必定將大部兵馬用于防備此路，由定遠至揚州並無精兵
可用，兩路流寇毫無牽制，必定又是一番苦戰。屬下以為，那混十萬和紫微星多半會虛晃一槍，最後去了河南，朱都爺誰也打不到。」龐雨點點頭，「丟了鳳陽是要掉腦袋的，鳳陽又無城牆，強兵悍將都要先回保鳳陽不失，就算漕督明知紫微星是虛晃一槍，也不得不先保鳳陽，才能保自己腦袋。
流寇只需要做個去鳳陽的姿態，朱都爺就只能棄守其他區域，其余兩路便可以方便的往揚州去，所以流寇其實一點不笨，反而能活下來的都是賊精。」
「若是流寇要往揚州，那此番江浦守城，屬下是只守城牆，還是迎擊流寇？」
龐雨想想後道，「江北乃是一體，我等為國征戰，不可畫地為牢，迎擊流寇前鋒，務必讓流寇知道是我安慶守備營在此駐守。」王增祿沒有多說，領命後去了城中的營地，龐雨叫過身後的郭奉友，「你過江去告訴阮大鋮，就說請朱軍門的提議本官應承了，守備營會協防揚州方向，如果朱都
爺率軍圍剿，本官定然出兵策應。」
郭奉友低聲應了，又遞過一封卷起的信紙，「何仙崖送到南京的急信，說熊總理馬上要啟程，駐節地就定在……安慶。」（注1）「什麼？駐節安慶！」龐雨一把接過信紙，他萬萬沒想到熊文燦會將駐地選在安慶，安慶甚至不在十面張網的四正之中，只歸為六隅之一。熊文燦如果留駐在這里
，龐雨在史可法之外相當于又多了一個直管上官，還不知是好是壞。龐雨飛快的瀏覽信紙，何仙崖簡要說明了經過，他已經拜見過總督衙門，除了駐節安慶，龐雨很快發現了更讓他震驚的消息，熊文燦的起行早于原本的計劃，原
因竟然是廣州出現了一伙新的紅夷，與官兵正在沖突，熊文燦擔心多生枝節，才提前出發。
龐雨的嘴巴慢慢張開，好半晌才喃喃道，「新夷名英格蘭，已攻佔虎門炮台，虎門炮台……我是不是記錯時候了？」（注2）
……
注1︰熊文燦赴任五省總理，第一處駐節地就是安慶。注2︰1637年明英戰爭，實際為小型武裝沖突。英方為葛廷聯合會，查理一世在其中參股一萬英鎊，共船只六艘前往中國，1637年8月12日交火，英船奪佔虎門亞娘鞋炮台。