崇禎八年十二月十三日，壽州正陽鎮剛下了一場雪，大地一片素白，只有穿鎮而過的官道上有些踩花的痕跡。
正陽鎮位于淮河、潁水、淠水交匯之處，這里是壽州的交通要道，往＋西北是潁州，東北是壽州州城，往南就是他過來的六安州，往東南就是廬州，一向就是繁華商業城鎮。
此地在年初被燒殺破壞，官道沿途一片蕭條，將近一年過去之後，這個小鎮仍然沒能恢復生氣，大約只有三成的房子簡單的修復，路上並沒看到多少行人，卻到處都是骨瘦如柴的男女乞丐，此時有一大群等在路邊一個破敗的食鋪外。
食鋪中坐了五個人，楊學詩正抓起一塊驢肉吃下，肉嚼著有點硬，這也是常見的，一般的馬驢都是不能干活了才殺掉吃肉。
身後突然啪一聲脆響，身邊的幾人同時站起，其中一人把刀都拔出半截。
楊學詩回頭看了看，地上全是瓦片的碎塊，再抬頭往上一看，全是天空的亮色。心中不禁罵了一句，鋪子在年初肯定是被燒過，勉強沒塌而已，這食鋪老板做著生意也不知道修一下。雖然對這食鋪不滿意，但從霍邱出來便只遇到這麼一個食鋪有干草能喂馬，也沒有其他選擇。
「不要那麼慌張。」他對著手下擺擺手，那幾人才坐下來繼續吃東西。
除了食鋪里面的四個手下，還有三人在外邊草棚看馬，都是他從騎兵局中挑選出來的，以前驛卒遞夫中的好斗之徒，要不然就是特別機靈的，其中有三人都曾經犯事進過衙門。
騎兵這次整編之後達到了一百出頭，龐雨的要求也隨著變化，傳信之類的事情由親兵隊的塘馬完成，騎兵主要完成哨探的任務。
守備營招募的時候要老實人，但又要求一定的騎馬基礎，楊學詩覺得騎兵不能那樣選，特別是打探的哨騎。流寇是種特殊的敵人，雙方交戰往往不是典型的戰場，幾次在外哨探過程，主要是在城鎮地區，免不了要與市井中人打交道。
有騎馬基礎的人都來自驛卒遞夫，或者跑長途的頭口販子，大多都在市井中打過滾，跟老實都有點差距，好在會騎馬的人不多，用龐雨那標準招不齊人，最後龐雨妥協降低標準之後，才讓這些人進了騎兵局。
他原本帶的人更多，桐城抓到流寇探子的第三日，楊學詩就帶了三十騎出發了，拿有安慶府和道台衙門開具的移文。
因為流寇在信陽活動，龐雨給他的主要任務是哨探固始和霍邱，但在舒城踫到了桐城的馬快，楊學詩以前就認得，從那人處知道流寇改道向開封去了。
流寇既然向北移動，楊學詩也只能把偵察方向北移，分出十人往固始，其余人分散向霍邱、潁州等地，哨探完畢之後各自返回桐城。
楊學詩自己帶了潁州這一路，他準備只往壽州派兩人，再往東是鳳陽，他就不派人了，鳳陽在年初被寇之後，現在重兵雲集，而且鳳陽附近土地貧瘠，在被寇之前就十分窮困，只有府城依托皇陵稍顯繁華。
這種情況之下，流寇再走鳳陽的可能不大，在正陽鎮吃過飯後，就準備前往潁州，壽州年初好歹守住了州城，潁州則是一鍋端了，比壽州更為殘破，所以這一頓要吃飽些。
食鋪的老板端菜過來，旁邊坐的一個哨騎對他罵道，「你開門做生意，瓦面不好不知修葺怎地，砸到我等怎辦。」
楊學詩也沒招呼，這個哨騎叫陳如烈，以前潛山的遞夫，舒城山口之戰獨自打探山脊就是他，背上中了幾箭，只養了半個月又回營了，算楊學詩手邊的可靠人。
這店家是個老頭，發髻都是花白的，听了告罪道，「老爺饒過，此處原本便不是老朽的房，每日在此做些生意罷了，實在無力修繕。」
楊學詩插話問道，「那你住在此處不怕晚上塌了壓著你。」
「老爺說笑了，這正陽鎮上夜里野鬼遍地，哪敢在此住，小老兒是後村人，離此有幾里遠，年初好歹是沒被流寇禍害，每日來回走十里，就背得動這點食材，賣完就回去，勉強能糊口罷了。听聞昨日過路的幾個老爺說，那些流賊往開封去了，菩薩保佑勿要再來了。」
陳如烈指指外邊的乞丐，「你這老頭只怕流寇，那不怕這些人進來搶？」
「倒是搶過，搶了小老兒就把門關了，他們連剩飯都沒得盼，那乞丐頭子找過來，說以後不搶，他們每日還到處找來干草，那些要喂馬的客人願意在這吃，他們多少能撈到點，小老兒也能謀生。」老板哎的嘆口氣，「也就是吊著老命，這世道活著也沒啥味道。」
這時兩個哨騎湊過來說想喝酒，楊學詩揮手道，「叫老頭拿便是。」
那老板听了作個揖，取了半壇酒過來，又回灶台邊忙碌去了。
幾個哨騎分了酒，各自大口喝起來，本來按軍中規矩，哨探不準喝酒，但此時又沒有鎮撫隊，楊學詩自己也想喝點。
楊學詩把右手端起碗，左手撐在桌子上，剛端起一半，突然停了下來。
同樣扶著桌子的陳如烈也感受到了輕微的震動，他停止了片刻，跟著就趴下把耳朵貼在地上。
「大群馬隊。」
楊學詩大步走到街上，這里是鎮子的西端，但道路兩側仍有不少房屋的廢墟，視野中還看不到騎隊。
幾個手下已經牽好馬等在一旁，從西邊來的大群馬隊，最大的可能就是流寇。
一個哨騎道，「把總咱們走。」
「慌個啥，人都沒看到。」楊學詩翻身上馬朝著食鋪周圍的乞丐吼道，「想活命就往鄉間跑。」
街中乞丐已經早就注意到他們的反常舉動，此時听到這話後，那食鋪老頭扭頭就跑，眾丐蜂擁著沖進去抓了店里剩下的飯菜，然後往鄉野四散而逃。
楊學詩一打馬反往西而去，是迎著馬隊的方向，其他人只得立刻跟上。
一直到了鎮外開闊之處，楊學詩在官道上停下，從自己的褡褳中取出一副遠鏡，拉出成了三截。
其余人已能看到模糊的馬隊，在遠處官道上蠕動，人人口干舌燥，盼著楊學詩趕緊下令撤退。
楊學詩雙手舉著遠鏡，一直在原地不動，馬隊越來越接近，幾人的坐騎也感受到了危險，有一匹馬在原地打著轉。
眾人急促的呼吸著，心里求遍了各路神仙，終于那楊把總放下了遠鏡，大家長長松一口氣。
「紅衣紅巾騎馬長壯男子三百上下，帶官造兵器，無認旗號鼓。」楊學詩轉頭看向幾人，「李四畝、吳俊即刻返回桐城報信，或許不止一路，你們經過六安時，不要白日過縣城。」
那兩人飛快的應了，打馬就往東跑去。
另一哨騎試探道，「把總那咱們不回去報信？」
楊學詩瞪他一眼，「回去了龐大人問是哪些營頭，你可答得出！咱們騎兵局每人領二兩五錢月餉，草料、馬廄、鞍具、獸醫哪樣都比步兵費錢，回去連個營頭都答不出，步兵把總說話不難听麼。」
陳如烈舌忝舌忝嘴唇，「痛快，咱們非拿他幾個活口。」
此時馬隊更加接近，隆隆的蹄聲逐漸清晰。
楊學詩一打馬，「往霍邱走，等落單的。」
……
十二月十六日，桐城鉛雲低垂，天空中飄起了雪花，西面的山脈上一片斑駁。
城中一陣陣銅鑼聲音，各坊陸續在集聚社兵，準備通告流寇南下的消息，桐城正式進入戰時狀態。
幾名馬快從南燻門飛馳而出，前往附近州縣傳信。
龐雨站在南門外，目送著幾名馬快離去，他的周圍是大批的士兵和民夫在勞作，在地上挖出大大小小的坑洞，或是將廢墟中殘留的木材運入城中，以免流寇就地用來制作工程器械。
他面前的龐丁低聲道，「少爺，老爺和夫人還是不去安慶，老爺說城里有人病了，還得在他那里買藥。」
「說明白就行，每個人都有自己的選擇。」
龐丁抬眼看著龐雨，「這次比年初還艱險麼？」
「壽州和六安都確認流寇已經南下，可能還有第三路第四路，僅六安州的哨騎親眼見到的部分，流寇行軍隊列便長達十余里，流寇總數很可能超過十萬，反正這個大年又算是毀了。」
听到十萬兩個字，龐丁咕嘟吞了一口口水。
「去安慶記住辦事，督促漕幫在沿江購糧和派遣坐探的事情，除了上次安排的，蕪湖和鎮江也要預備，另外在南京、當涂、池州招募些縴夫，以備流寇萬一調頭，船隊需要從江南江岸返回上游。」龐雨停頓片刻道，「所涉銀錢不少，讓銀莊派人去南京負責度支。」
龐丁觀察了一下後試探道，「周姑娘合適否。」
「劉若谷覺得誰合適就派誰去。」
「知道了，我一傳完信就回桐城。」
龐雨搖搖頭，「你跟船去南京，把糧食的事情料理好了。」
龐丁嘴巴咧開，一副要哭的樣子。
龐雨笑著拍拍他肩膀，「流寇也許從廬州就往北了也說不準，別忘了少爺是棍神，可不是好惹的。」