若要問有什麼詞匯是佣兵們不說忌諱，至少也希望它們能離自己的生活遠一點的，那麼「貴族」和「商人」以及兩者的可怖結合體貴族商人，必然名列前茅。
但這第一的位置卻是永遠不可動搖的。
凡是稍微混了有個三五年日子的佣兵都十分厭惡這個詞匯，初出茅廬的菜鳥若是在行進隊伍當中提及這個它也常常會換來前輩的怒視。他們明擺著忌諱著它，不能算是迷信，而幾乎是佣兵文化當中的一環。
許多人常常認為佣兵是只認錢沒有信仰的存在，但其實當你做這一行的時間夠長了，你終究會找到自己的信仰。
老練的佣兵們在遠行之前必然舉行某種形式的祈禱祈願活動，虔誠一些的甚至在行進過程當中也常常會挑時間來禮拜。
為的就是。
「不要有任何的。」
「驚喜。」
這是佣兵辭典當中忌諱詞匯雷打不動的第一名。
驚喜。
意味著不受掌控，意味著在眾人的意料之外，意味著。
混亂，以及人員損傷。
乃至團滅
事情本不應至此。
他們全隊盡是精銳，在各方各面上也都沒出過什麼漏子，一切看起來都是按部就班。
那麼到底是從什麼時候，一切開始不對勁了？
往東深入到第五天的時候，藤曼和枯死的樹木加之以未經開墾的地形導致他們行進速度被嚴重地減緩。四百個人與七百匹馬算得上是不小規模的部隊了，為了方便前進他們只得分成了好幾個部分，擴散開來以避免密集的隊形互相干擾。
但到了同一日的傍晚時分，前方的輕裝斥候帶回來的消息，卻又使得他們必須再度調整方案。
「有食尸鬼刨坑的痕跡，枯死的樹木上還有一些遺留的黑色體液。」
——他們追上了那些戰敗的亡靈部隊，少數殘留的食尸鬼沒人統計過。但至少攻城的那一部分已經被重點擊殺殆盡，興許是其中一部分受到了傷害的殘兵敗將也與魔女撤向了同一方向。
數量不多，痕跡也相對稀少，若非斥候眼尖又常年行走于荒野，是不會注意得到的。
但即便如此仍不可掉以輕心，因而擴散成扇形的隊伍再度重整，除三十名精通騎射的弓弩手游獵①作為斥候以外，余下的三百七十人分成了主陣和左右翼三個部分，分別由阿道佛斯、亨利還有史蒂芬率領。
左右翼各一百騎皆是精銳，拉長了陣線呈弧形縱列，行進方便的同時還增加了側面的掩護面積。而攜帶輜重的馱馬則放置于人數最多的主陣，這樣前有偵察左右各有掩護的陣型，對付行動矯健不知會從哪里冒出來的食尸鬼，是宛如教科書一般的正確做法。
盡管專長有所不同，但阿道佛斯隊長和史蒂芬團長都是各自業界的菁英人士。加之以我們的賢者先生存在，這隊伍照理來想在擁有出色領導者和出色成員的情況下應當是極為高效的，而事實也是如此。
一直到連亨利也束手無策的問題出現。
中年商人馬里奧的那張地圖不知道到底是從誰的手中買來的，它的細致程度甚至就連許多大貴族專門派人繪制的也難以媲美，但終究還是有界限存在。
不論那位繪制者到底是誰，他顯然也未曾向東深入過如此的距離。畢竟帝國的主要文明皆是遍布于靠西側的海岸線和中部的平原地區，往東去就只有遼闊但了無人煙的帕洛希亞高原，以及這山腳下密密麻麻充斥著各種危險的廣袤森林。
存在有許多參考價值的地圖，走到了盡頭。前天起亨利就把它收了起來。而無法再根據地圖所示明白該地區的大致地形，意味著他們判斷方向的參照物被限定于僅有肉眼可見的範圍。
這兩者有多大的區別呢？
擁有專業地理知識的制圖師用腳丈量某一側的土地之後，他會根據大致地形繪制出某一處地形的鳥瞰視野，之後甚至標注出高度等訊息。
這給予了觀看地圖的人一種全局的視野，你可以對周圍數公里內的地形和障礙物了若指掌，高效地規劃出一條前進的路線。
而若是只能靠目視的話，差距就要變大了許多。
未經開墾的原始森林當中地形起伏不平，在這里即便你有著鷹一樣的眼楮也仍舊無法看得太遠。我們的賢者先生一米九五的身高騎在東海岸肩高一米七幾的戰馬上就人類視角看來是高大魁梧，但與這郁郁蔥蔥的原始森林相比，卻是顯得十分渺小。
森林、植被和樹木對肉眼視野進行的遮擋是一個方面，另一方面起伏的地形本身也成為了極大的阻礙。
「小心緩行，前方下坡！」幾乎是這兩天內佣兵們喊得最多的話，巴奧森林東部深處的這片地形幾乎是一個丘陵連著一個丘陵望不到盡頭。帶著輜重加之以地面上的深山老藤，下坡的時候若不小心控制馬兒就很可能絆了蹄子連人帶馬重重地摔了下去。而待到這樣一頭冷汗地來到谷底，面前等待著的又是陡峭艱難的上坡。
體力和心神方面的消耗是其一，接連起伏的丘陵對于視線與士氣的干擾才是重中之重。
亨利的視力再如何優秀也無法看穿土壤與植被，要看到前方規劃繼續前進的路線就只能爬上這座丘陵。
丘陵接著又一座丘陵，重復不停的地形在造成身體上的疲勞同時也嚴重打壓了士氣。加之以地形的不規則導致的隊形破壞，走得快的人和走得慢的人自然而然地分開，甚至有人開始掉隊。
等到這一段滿是丘陵的復雜地形總算艱難度過的時候，整支隊伍都已經松松垮垮。前鋒的部分都追上了也受地形影響疲勞減緩了步伐的斥候，而後面則拉出了長長又稀稀拉拉的陣線，左右翼和主陣混在一起，沒有了原先整齊的模樣。
而在這樣的情況之中，他們迎來了第一個驚喜。
從本質上來說，這應當是他們所樂意見到的事情，也應當是對此有所預計的才對。
戰敗的亡靈們隨著魔女撤退，雖說亨利他們重整旗鼓又推遲了出發的一天時間，加之以亡靈不知疲倦不用休息日夜兼程，但它們終究是行動遲緩的行尸走肉。所以被騎乘優良戰馬的眾人追上不是意外之事，並且他們前幾日其實已經發現了亡靈與食尸鬼的蹤跡，是有意地開始朝著它們所在的方向追趕。
與它們的相遇是意料之中的事情，只是這一次遭遇的時機實在是差到了極點。
復雜地形導致的體能消耗，加之以混亂的隊形，他們本應在此重整旗鼓甚至于賢者都有在盤算今日就在這里早早扎營休息恢復精力。但松散的人類軍隊從最後一個丘陵爬上來終于看到他們夢寐以求的平地時，卻發現上面密密麻麻全是遲緩地朝著東面前進的亡靈。
當散發著熱量的生者進入這些死尸空洞的視野之中時，對生命本能的嫌惡和憎恨，使得它們當中好幾只瞬間回過了頭開始發出嘶啞的咆哮。
而這，驚動了這支殘兵當中每一頭冰冷的行尸。
「前方接敵，準備戰斗！」先鋒的數人只得喊出這一句話提醒後面的人，就立刻抬起了長矛或是拔出了長劍。
第一個傷者是在他們砍倒了第一波亡靈的時候出現的。剛爬完連續丘陵疲憊的馬匹加之以松散的縱列，導致他們並不能夠發揮出騎兵最強的沖擊力這一優勢。
盡管這些前鋒的佣兵皆是精銳好手，騎乘馬背上居高臨下的他們能輕松用武器劈開亡靈的要害腦殼。但這些跑得快的人往往都是著甲較輕的遠程射手，而遠程武器對付除了頭部就沒什麼弱點的亡靈，效果甚微。
若是能拉開距離好好瞄準也就罷了，像這樣一頭撞了上去，實在是最差的開局。
反應迅速隨機應變的他們舍棄了遠程武器或者拿著重型弩機的木制弩托當成鈍器重砸，成功地消滅了第一批零零散散撲來的亡靈。但當那些隊伍更加密集數量更多的亡靈沖上來時，只著輕甲的他們終于在銹跡斑斑的破爛武器攻擊下出現了死傷。
若非同樣位于前鋒位置的阿道佛斯率領左翼的聖騎士們從北面切入沖散了這些亡靈，只怕斥候部隊要損失殆盡。
而待到後方的亨利和史蒂芬反應過來收縮陣型加快速度沖上這最後一個斜坡，這些數量和他們差距不大的亡靈也就迎來了自己的末日。
喊殺聲，亡靈的空洞嘶吼聲，發脆的骨骼折斷的聲音，戰馬嘶鳴，刀劍踫撞。
嘈雜的聲響足足持續了一個多小時，他們才總算解決了這一支不期而遇的死尸殘兵。
7人2馬死亡，19人輕傷的戰果算不上漂亮，所幸隨軍的魔法師及時地驅散了魔女的魔力以防止生者直接被轉換成更加可怕的尸鬼，但即使如此，米拉和奧爾諾卻注意到亨利的眉頭緊皺不舒。
「在這麼深入敵後的地方鬧出來這麼大的動靜不是好事，沒時間打掃戰場了，盡快離開。」賢者如是說著，而精靈也點了點頭，她瞥向了米拉身旁的獨角獸，洛安少女同樣將視野投向了這幼小潔白的神駒——它顯得更加躁動不安了，但這比起一開始進入森林的時候又有些許不同。
「沒時間了！」听聞他們的交流史蒂芬也意識到了一些什麼，他對著打算下馬去扶戰死同伴尸身的佣兵這樣喊著︰「收尸安葬可以等到返程。」
「假如我們回得來的話——」團長小聲地補充了一句，而緊接著換做奧爾諾皺起了眉頭。
「有什麼在靠近——」
「魔女嗎！」阿道佛斯握緊了長矛，米拉向著隊伍當中開始靠近，所有人都變得緊張了起來。
「拿著。」菲利波拿了一台上好的弩機遞給了洛安少女，兩人一並退到了隊伍相對靠內的地方。
「不，不是魔女，也不是死者，是——」奧爾諾驚慌地轉過了頭，一頭金發隨著動作四散飛舞。
亨利抬起了大劍，而像是要回應他的舉動一般，一聲驚天動地的龍吼聲在南面的森林當中伴隨著沉重的腳步聲響了起來。
「嘶吁吁吁吁——」成群的戰馬在一瞬間騷動了起來，好幾匹馱馬轉過身就想要朝著西面的森林逃出去。
「龍！」一名佣兵撕心裂肺地高喊著——但這還沒有結束，他的喊聲很快地又被另一聲咆哮給蓋了過去，只是這一次卻並非來自南面，而是東方。
「吼——」緊接著正前方響起了一聲迄今為止最為洪亮的吼聲。
「三頭」
「從這音量判斷，少說也是八噸重的地龍。」史蒂芬團長語調雖仍冷靜，但這個粗野強壯的漢子嘴唇卻沒了顏色。
「所以說啊——」亨利長長地嘆了口氣。
「我討厭驚喜。」
「所有人！」
「散開！！」
賢者高舉起克萊默爾同時一拉韁繩，戰馬發出高昂的嘶鳴。
——
注釋︰①游獵︰高級狩獵佣兵職業當中的分工職位擔當，多為善于使用遠程的輕騎兵。在大型狩獵當中負責擾亂獵物和干擾其注意力，以減輕負責陷阱安放的主力人員以及負責控制局勢攜帶重型武器的中堅人員的壓力。