聖徒歷一百零二年二月三日，剛剛獨立不到半年的自由邦聯，于白鯨港召開了她迄今為止的第三次至高會議。
同第一次時的生死存亡，第二次的各自劃分邊界，蛋糕，處理戰後事宜尤其是揚帆城的加入相比，已經是第三次的邦聯總算是開始變得「正規」許多，不再是種臨時湊數，誰都能說話誰都能表決的草台班子了。
首先是根據上一次會議時來自路易•貝爾納的提議，對與會者的數量進行限制——各殖民地除了議長或總督，只能派有限的代表和議員前來參加，目前暫定是每個殖民地上限是五十人。
而與會者中，被允許參與表決的人數則要進一步限制——在經過一輪輪爭吵，妥協，伊利交換後，揚帆城被允許有十八人，長湖鎮，紅手灣和黑礁港是十五人，灰鴿堡與冬炬城則是十二人。
這個人數與各殖民地財力和人口掛鉤，但也對實力較弱的殖民地做出了一定讓步；各殖民地議長可以提出動議，至高會議領袖可以決定動議的順序和數量，由被允許參與表決的議員們匿名投票，其余代表則只能旁觀過程以及結果。
最初在听到這個「民主」得不行的會議制度，竟然是路易提出來的時候，安森著實是被震驚到了；直至法比安和阿列克謝解釋之後，他才意識到這其實就是帝國「御前國事會議」的翻版！
作為議會領袖的波麗娜•弗雷，差不多等同于帝國皇帝，各殖民地議長則是大公們，議員們則是各公國的豪門，舊勛，騎士和宮廷貴族們。
某種意義上說，帝國甚至比自由邦聯還要更「民主」一些，因為只要你是一名騎士，理論上就有參加國事會議，在重要場合覲見皇帝的資格；你甚至可以暢所欲言的提出自己的意見，任何人哪怕皇帝本尊，都不能輕易打斷你的發言。
當然，前提你必須是一名騎士——意味著你必須覺醒了血脈之力並向皇帝效忠，或者擁有伯爵及以上的貴族頭餃——否則以上這些對你都毫無意義。
而之所以要將這套體系設計的如此民主，路易的目的其實顯而易見︰將白鯨港或者說安森•巴赫，徹底從邦聯的決策層踢出去。
對此安森沒有任何意見，他本來也沒打算真的插手至高會議的議程，因為根本就沒這個必要——他只要坐在現場，旁觀那些議長們討論自己希望討論的內容，再由早就被自己收買的代表們投票就行了。
于是整個會議進行的很成功。
首先是對于此前的獸奴貿易造成的混亂，雖然所有人都知道百分百和安森•巴赫有關，但他們沒有證據而且十分的怕死，于是捏著鼻子，全票通過了新大陸公司對獸奴貿易的接盤，以交換萊茵哈德對各殖民地的投資與低息貸款。
高舉著自由與平等大旗的波麗娜•弗雷以議會領袖的名義，強硬通過了允許授予土著民自由以及人身贖買的法案；從今往後土著民和獸奴們的自由，就真的徹底和錢掛鉤了。
其次則是整個會議的重中之重，也是舉辦這場會議的根本原因——對東部五個殖民地的援助和貿易協定。
後一個問題其實很簡單，因為大家和那五個殖民地沒什麼可貿易的，簽不簽結果都差不多，哪怕給他們和冰龍峽灣等同的「貿易最惠」待遇也無所謂；但涉及到對他們的支援，就要真正牽扯到各個殖民地的切實利益了。
考慮到眼下各方的經濟狀況都殊為不易，最終敲定以議會內代表人數來分攤支援物資的款項——既然享受到了權利，就理應履行義務。
對此五個殖民地雖然沒有感激涕零，但也是毫無波瀾；整個自由邦聯的援助加起來都不到冰龍峽灣的一半，充分暴露了前者的虛實，以及被保護的附庸國本質。
會議總攻持續了一周——考慮到各殖民地太過分散，這場會議很可能是最後各方勢力可以齊聚一堂的機會，各種私下交易，談判，聯盟如果不趁現在完成，之後再有想法成本和代價可就不是現在這麼簡單了。
唯一稍有些令人遺憾的，就是直至最後一天也沒能等到路易•貝爾納出現；也正是因為這位揚帆城總督遲遲未到，才讓各殖民地決策時畏首畏尾，拖延了整個會議的效率。
不過安森並不在乎這個，他的目的已經達到了——讓至高議會在自己指定的地點，指定的時間，舉行一次正式且事關重大的會議。
他要的就是這個結果，至于內容如何，有沒有什麼成果，都不重要。
……………………
白鯨港城外，至高議會。
置身于前廳中央，背著雙手踱步的路易•貝爾納駐足在一副油畫面前，目光出神。
油畫本身沒什麼出彩的地方，但畫作的主題是揚帆城外的攻防戰——揚帆城，自由邦聯與克洛維大軍聯合，曠野中盛開的金色鳶尾花在槍炮卷起的硝煙烈火下，熊熊燃燒。
畫的下方還標注了作者的名字︰大衛•雅克。
而且不僅僅是這幅作品，整個前廳內十余幅畫作，幾乎全部都是他的作品，題材也基本都和殖民地的獨立戰爭相關；有的悲壯，有的熱血，有的幾乎充滿了象征意義，有的則現實的令人靈魂都會感到觸動……
畫作水平有高有低，甚至在年輕騎士眼里其中大部分都和「藝術」毫無關系，只能被稱之為「商品」；但有一點毫無疑問——任何進入這間大廳，看到這些畫作的人，都不會對帝國心生好感。
而對自由邦聯的民眾和統治者們而言，這些形形色色的油畫則會不斷強化他們的記憶，讓他們意識到自己是如何走到了如今這一步，邦聯又是因何而成為邦聯的。
當這種記憶被不斷強化，自由邦聯就越難以發現對帝國的仇恨——因為他們的存在，權力和利益，本就建立在對帝國的反叛之上。
一陣有節奏的腳步聲在身後響起，出神的年輕騎士嘆息一聲，將發散的思緒收回。
「了不起的建築。」緩緩回首的路易，對著正朝自己走來的安森輕聲道︰
「只用不到大半個月的時間，就能在荒野中建造這麼一座可以容納五百人的大廳，還有附帶的庭院和圍牆，實在是了不起。」
「換成是帝國的建築工人，恐怕要兩…不，三個月也未必能夠完成，而且最多只會是毛坯狀態，不會有任何的裝潢。」
「多謝夸獎，但恐怕克洛維的建築工人也是同樣的水平。」安森微笑道︰
「我有一位技術顧問，全靠他的幫忙，才讓我們只用了大半個月的時間就完成這座建築。」
「技術顧問？」
「他是個數學家，為我們專門設計了一套有趣的方程式，能夠在短時間內將打散的建築材料或者零件按照某種規則打包，然後只需要用很短的時間就能在另一個地方重建。」安森聳聳肩膀︰
「但因為某些誤會，他被克洛維的審判所通緝而被迫逃到了白鯨港，我就高薪聘請他擔任殖民地的技術顧問，負責武器研究，工廠運作以及一切…技術方面的問題。」
「……誤會？」
「克洛維的審判官貌似把他當成了舊神派，認為他可以通過符文和邪神交流，甚至是召喚邪神。」
「……貌似？」
「在這方面克洛維要稍微比帝國開放一些，但偶爾的確會有些研究特殊學科的人才，很不幸的遭到教會方面的打壓乃至迫害；幸好，至少在殖民地還能有他們的容身之處。」
「……」
雖然很清楚眼前的摯友在認真回答自己的問題，順便有感而發的訴說幾句內心的感慨，但不知為何，一貫心平氣和的年輕騎士突然有種想要拔劍的沖動。
不過在沉默了片刻之後，路易還是露出了淡淡的笑容︰「我猜…這就是你堅持要在白鯨港城外，而非直接在城內的議會舉辦這場至高會議的理由吧？」
「……什麼？」這次輪到安森發愣了。
「用極短的時間完成一座大型建築，能夠同時向自由邦聯和東部的五個殖民地彰顯實力，表明經歷浩劫之後的冰龍峽灣依然強勁，並未遭到任何削弱；而一棟專門為至高議會建造的的大廳，也可以作為之後繼續召開會議的理由。」
微微咪起雙眼的年輕騎士，像是徹底看穿了某人的想法︰「特地將它安置在城外而非城內，則是讓邦聯誤以為這樣就不會受到來自冰龍峽灣和白鯨港的壓力，但實際上整個建築被建造在白鯨港陸路的咽喉要道，和射擊軍營地比鄰而居，與位于高地之上的司令部遙遙相望。」
「不僅僅是被夾在兩個軍事要塞中央，這種大型建築本身也是非常優秀的防御設施；一旦爆發戰爭，它將是白鯨港天然的陸地屏障與最後防線——即便城市被攻下，只要這座建築還在，大半個白鯨港就仍在風暴軍團的控制之下，可以從容不迫的制定進攻或者撤退計劃。」
「預料到帝國反攻計劃的你，已經做好了充足的準備。」
「我不知道你在說些什麼。」安森搖了搖頭︰「只是為了讓至高議會有個可以舉辦會議的場所，又不用再向白鯨港議會借用場所而已。」
「不，你很清楚我在說什麼！」
表情突然嚴肅起來的路易猛地上前一步，明明已經是褻瀆法師的安森竟然沒能成功躲避，被他摁住了肩膀︰「事關自由邦聯，乃至所有新世界殖民地的存亡，已經不是可以隔岸觀火，靜待時機的時候了！」
「我知道，你或許還在計劃著通過拉攏東部，讓十三個殖民地結成同盟，迫使帝國放棄奪回殖民地的想法；但現在對殖民地抱有野心的已經不僅僅是帝國，而是全世界！」
「……全世界？」安森的表情終于不再冷靜，望著年輕騎士臉上那已經快掩飾不住的焦灼，忍不住微微蹙眉︰
「你…是不是得到什麼消息了？」
「我……」
路易剛想要說什麼，一旁的房門突然被撞開，神色慌張的諾頓•克羅賽爾中校急匆匆的從外面沖進前廳，手中還拿著封沒有拆封的信箋。
「總司令大人！」
微微喘息的諾頓猛地停下腳步，一邊敬禮一邊開口道，目光下意識的瞥了瞥旁邊的年輕騎士︰「有您的信，是剛剛寄到的。」
「剛剛？！」
瞳孔驟縮的安森還來不及驚訝，目光便瞬間聚焦在了信箋的印戳上——那是弗朗茨家的家徽！
之所以會驚訝，是因為索菲婭給他寄信從來不會使用這個，會在信箋蓋這個印戳的只有敬愛的老上司路德維希，以及總主教路德•弗朗茨兩人。
腦海中閃過無數種可能的瞬間，安森不動聲色的接過了信箋，望向第三步兵團長的目光一凝︰「送信的人，你認識嗎？」
作為真理會成員的諾頓，當然明白總司令在問什麼︰「認識。」
「那……」安森用兩根手指夾著信箋，輕輕晃了下︰「信的內容呢？」
這次諾頓沒有直接回答，目光瞥了眼旁邊的年輕騎士，微微啟開的嘴唇欲言又止。
看到兩人表情的路易立刻心領神會，雖然情緒已經緊繃到了極點，但還是沖安森笑了笑，道︰
「突然想起來還有事，我們晚上再聊。」
話音剛落，他便直接扭頭離開了前廳，甚至不給安森開口說話的機會。
望著揚帆城總督已經消失的背影，諾頓果斷關上了進來的大門，湊近到安森身側，用故意壓低的嗓音小聲開口道。
起初安森還可以保持冷靜，但隨著內容不斷升級，他的表情也開始像剛剛路易那樣，變得無比焦灼。
待到諾頓後退起身，安森的表情才終于恢復了冷靜，內心卻已經是一團亂麻︰「所以說…時隔千年，教會又要組織一次聖戰了。」
「而我們是…被聖戰的那個？」