九一八事變後，日本佔領了中國東北地區的大量土地，並試圖扶植前清朝皇帝溥儀建立滿洲國。但此一行動剛開始就受到了以國際聯盟為代表的國際社會的普遍反對，于是日本決定在上海這一國際性的大都市制造事端以轉移國際視線，使日本對中國東北地區的侵略與控制行動能夠順利進行。
除日本關東軍的高級參謀、「九一八」事變的策劃者之一的板垣征四郎大佐外，東京的天皇的文官黨羽「十一人俱樂部」（成員包括木戶幸一、近衛文、牧野顯聲等），也參與了「一二八事變」的策劃。該組織主張日本在完成對中國東北的征服前，需有一個「思考間歇」期，以應付國內外的許多問題。 為此在這期間，日本需要在上海發起一場「假戰爭」。
隨後板垣參與制訂在上海發動戰爭的計劃，並從東京給日本駐上海公使館陸軍輔助武官田中隆吉少佐發了如下電報︰「滿洲事變按預計發展，……請利用當前中日間緊張局面進行擬策劃之事變，使列強目光轉向上海。」
上海的田中隆吉接電後，將2萬日元經費交給了日本女間諜川島芳子（即金壁輝），讓她具體策劃實施。
1932年1月18日下午，川島芳子唆使2名日本日蓮宗僧人與3名日本信徒到毗鄰上海公共租界東區（楊樹浦）的華界馬玉山路的三友實業社總廠去生事。
日方5人在廠外觀看廠內工人義勇軍操練，並投擲石子挑釁，引發沖突。而之前川島芳子早已經雇佣打手扮成工人模樣混入人群。沖突中日方5人遭到不明人士攻擊，一人死亡，一人重傷，然而警察並未成功逮捕任何犯人，因此日本指控攻擊事件為中國人的工廠糾察隊所為。此即所謂「日僧事件」。
日僧事件爆發後，日本為了進一步擴大事端，，日本駐上海總領事村井倉松向中國方面提出四條無理的強硬要求︰1、上海市長對日僧事件進行公開道歉；2、逮捕和處罰作案者；3、對被害者進行經濟賠償；4、取締和解散上海以抗日救國會為首的一切反日組織和團體。
而日本駐上海第1遣外艦隊司令鹽澤幸一發表恫嚇性聲明，聲稱上海市長如果對村井所提要求不做令日方滿意答復，日本海軍將采取「適當行動」。
為此，日軍在上海集結了軍艦24艘，飛機40余架，海軍陸戰隊1830余人及武裝日僑三四千人，分布在日租界和黃浦江上。
1932年1月24日，日本特務機關派人放火焚燒了日本駐華公使重光葵在上海的住宅，誣稱是中國人所為。
1月27日，村井向上海市當局發出最後通牒，限28日18時以前對四項要求給予滿意答復，否則采取必要行動。
上海市長在南京國民政-府和上海各界的要求下，乃于28日13時45分答復文村井，全部接受日方提出的無理要求。
但是日本人的目的旨在發動一場局部戰爭來轉移國際視線，以達到在東北成立偽滿洲國的目的，于1月28日又再次派出航空母艦「加賀號」、「鳳翔號」，巡洋艦「那珂號」、「由良號」和「阿武隈號」3艘及水-雷艦4艘從本土出發開赴上海。
日本人發動戰爭的進程已經開啟，怎麼會理會南京方面的一再退讓。
1月28日夜11時零5分，上海市公安局接到日方村井給上海市長和上海市公安局長的回信，對上海方面接受日方四項要求表示"滿意"，卻又以保護僑民為由，要中國軍隊必須撤出閘北。上海市長接到該回信已經是11時25分。
夜11時30分，不等中方答復，日軍即向閘北中國駐軍發起攻擊，第十九路軍第78師156旅隨即奮起抵抗，淞滬戰爭爆發。
一二八事變發生時，駐京滬地區的中國軍隊是第十九路軍。全軍下轄第60師，駐防蘇州、常州一線。
第61師，駐防南京、鎮江一線。
第78師，駐防上海、吳淞、昆山、嘉定一線。
全軍共3萬3千多人。
第19路軍總部在接到關于日軍發動進攻的報告後，蔣憬然總指揮、蔡賢初軍長夜步行軍趕至真如車站，設立臨時指揮部，依照之前預估的戰前部署，命令後方部隊迅速向上海推進。
29日天亮以後，日軍在裝甲車的掩護下，連續發起猛攻，日機也由航空母艦「能登呂」號起飛，對閘北、南市一帶狂轟濫炸，戰火迅速漫延。
守軍第156旅所部，頑強抗擊日軍的進攻，以集束手榴-彈對付日軍的裝甲車，組織敢死隊以潛伏手段炸毀敵裝甲車，堅守每一陣地，並在炮火掩護下適時向敵實施反擊，打退日軍的連續進攻。
日軍曾經幻想的，只要一旦發起攻擊，中國軍隊就會不戰而退的夢想破滅了，我156旅將士的英勇無畏和頑強奮戰，讓日軍吃夠了苦頭。
日軍指揮官意識到，想以區區數千兵力是不可能戰勝對面這支堅強的中國軍隊的，之前揚言「三小時佔領閘北」「十二小時搞定上海」的囂張氣焰已經成了個笑話，于是就向國內請調援兵支援。
29日17時，第156旅主力趕到，乘著對面日軍進攻受挫，兵力不足的時機，馬上就加入戰斗，進行反擊，奪回北站及天通庵車站，並乘勝追擊，一度攻佔日軍上海陸戰隊司令部，迫使日軍退至北四川路以東、靶子路以南地區。日軍首次進攻以失敗而告結束。
日軍進攻受挫後，29日下午英、美國領事出面調停，中日兩軍達成了在29日夜20時停止戰斗的協定。
十九路軍明知其為緩兵待援之計，只因本軍也需調整部署，同意停戰。
而日軍卻卑鄙地乘著停戰的間隙，開始增援陸軍，目的是繼續擴大戰爭規模。
早在上海局勢緊張時，日本就曾打算派遣陸軍，但是為海軍所拒絕。可隨著戰事不利，海軍不得不向陸軍求援。
2月2日，日本內閣便決定正式派遣陸軍。由于上海戰況告急，決定派出上海派遣混成旅團(旅團長下元少將)與第九師團(師團長植田中將)，並先行運送上海派遣混成旅團和獨立戰車第二中隊等部(此後稱混成第24旅團)。
同時，日本海軍也增派橫須賀第2特別陸戰隊赴援上海。混成第24旅團于2月7日午後在吳淞登陸。至此，日本海陸空軍已增至萬人以上。