崔托格，瑞達尼亞首都。
一座在精靈遺跡之上修築的巨大城市。既沒有諾維格瑞晝夜不熄的繁華燈火，也沒有奧森弗特知性典雅的學院島式建築。
但瑞達尼亞國王維茲米爾二世的寢宮坐落于此。
北國的冷風吹過金碧輝煌宮殿夾道的王冠銀鷹旗幟，吹過市民摩肩接踵的大理石長街，打著旋兒吹開了「暗夜之貓」酒館的矮門。
昏黃的燈光下，兩名背負雙劍的獵魔人緊挨著坐在角落的酒桌前，幾盤油膩的烤肉、數十杯各色酒水閃爍醉人的朦朧光澤︰維吉瑪黑啤、曼陀羅酒、櫻桃酒、橡果酒、矮人烈酒…
更多的已被喝光、空空蕩蕩。
「杜昂——」
兩只透明的碩大玻璃杯狠狠相撞，慘白的酒沫飛濺，空氣中彌漫開濃郁的蛇麻和麥芽香。
「咕嚕咕嚕」的吞咽聲中，兩名風塵僕僕、不修邊幅的男人一口氣干了一大杯。
同時打了個酒嗝兒。
「伙計…半年不見，酒量見長啊，竟能和我拼個旗鼓相當…老實交代，是不是閉關進行了針對性訓練，早準備好給我來個下馬威？！」山字型發際線的男人擦了擦額頭的汗水，嘴角一揚，琥珀色瞳孔掃過朋友的微微發紅的臉頰。
面容消瘦，留著黑色短發，一身輕薄的褐色皮甲，豎瞳呈紅褐色的男人揉了揉鷹鉤鼻，沖他不屑一笑，下巴邊的指甲蓋兒大小的燒傷霎時猙獰，
「得了吧，蘭伯特，你有個屁的酒量…上回是誰在林奇市區喝得伶仃大醉，三更半夜又翻出城牆跑到郊外農民家的牛圈里，弄得黃牛哞哞叫…大晚上的，人家還以為吸血鬼登門。」
「 里啪啦往你身上淋了一大堆蒜水…燻鼻子的臭味糾纏了你整整一周。那次委托的報酬也全部賠了個一干二淨！」艾登眯著眼楮斜睨了他一眼，「今晚醉酒後，你又準備向哪種可憐的動物伸出魔掌？」
「伙計，你可不能污人名譽。」蘭伯特臉色立刻黑了下來，「懟個鏟子的老牛，我明明只是摟著它睡了一覺！把它當成取暖的鋪蓋，大冬天的，這是求生本能，懂嗎？」
「說起這件事我就是氣啊…你這家伙明明清醒著，不幫我安置就罷了，還他娘陰惻惻躲在旁邊看我笑話。」蘭伯特語氣一冷，重新認識一般將艾登上下打量了一遍，「你，貓派獵魔人艾登，就是一個畜生！對，專門背後捅人刀子！」
艾登仰著下巴，
「畜生也好過懟老牛、無可救藥的撬牆角主義者！」
驀地，兩對野獸豎瞳孔怒瞪，空氣中火花閃現。
燈光下，兩個男人指著對方的鼻子、唾沫橫飛，互揭短處，你來我往罵了半天。
餓了就啃肉、渴了就喝酒。
終于，當二十多杯各色酒水統統被消滅。
兩條胳膊在半空中清脆擊了一掌。
他們不約而同哈哈大笑，滿足地嘆息，長久以來積壓在心底的負面情緒一滴不剩。
「好了，蘭伯特，罵也罵夠了，再多一句髒話，自己把嘴巴縫上。」艾登雙手環胸，額頭浮現皺紋，瞳孔收縮，被酒精刺激得通紅的臉頰做出一個嚴肅的表情，「說回正題，你這次提前離開凱爾莫罕，跑來崔托格苦苦等我，還耽誤了我一個食尸鬼的委托，究竟有什麼難處？」
「需要兄弟幫忙，盡管開口。」
「等的就是你這句話，但伙計，不是我需要幫忙，而是你。」蘭伯特目光靜靜注視著艾登，臉上關心不加掩飾。
艾登不解地搖頭，「蘭伯特，怎麼學起吟游詩人故作高深的那一套，直接點！」
「根據一位絕對值得信任的…額…突變後獲得預知能力的同僚指點…你，貓學派的艾登，在未來幾年，將會遭遇一場致命危機。」蘭伯特聳了聳肩頭，「誰叫你有個好兄弟叫做蘭伯特，他不忍心看著你白白送死。這次特意花費大量時間，不遠千里趕到崔托格，救你性命！」
「預知能力？同僚…獵魔人…」艾登臉頰上肌肉抽了抽，表情怪異地掃過好友，仿佛在看一個瘋子。
「就讓本人給你指點迷津。」蘭伯特當下把羅伊對他說過預言和盤托出——公爵、女兒，食人魔委托、操弄政治陰謀、憎惡貓派獵魔人的貴族…
艾登一開始漫不經心，以為好友自大病發作，在跟他開玩笑，可听著听著，表情發生變化，臉色越發嚴肅。听完後，雙手杵著下巴，靜默良久。
「描述得有模有樣，」艾登說，「憑你筆直的腦回路、肯定編不出這麼拐彎抹角的故事。」
「我都說了這是事實！」
「好吧，我姑且當你說的是實話…我可以向你保證，未來不會接下任何一個涉及到食人魔的委托。」艾登深呼吸，他和蘭伯特之間見面就大吵，事實上情同手足，互相信任，「可否告知那位預言家尊姓大名？艾斯卡爾、杰洛特、維瑟米爾？「
「伙計，他是新加入狼派的榮譽成員，」蘭伯特某種閃過一縷遺憾，然後是欽佩的光芒流轉，「另一位蛇派的小天才羅伊，蛇派復興的希望！不，更確切地說，是整個獵魔人復興的希望！」
「在他的引導下，我們聯合了狼派、貓派，在諾維格瑞安家落戶，建立了獵魔人兄弟會！」蘭伯特注意到對方眼中驚駭，臉上得意更勝，推開高腳凳，昂首闊步繞著空蕩蕩的酒館大廳轉圈，
而艾登的大腦仿佛失去指揮能力，表情僵硬地杵在原地。
他壓根不相信，不同學派的獵魔人能夠相安無事湊到一起。
這就像把獅子和老虎強行放到一個籠子里。
「你沒听錯，獵魔人兄弟會已在諾城建立了一所孤兒院，開始著手培養學徒！但目前，包括我在內只有九個專業的獵魔人，我們還需要大量的人手…」蘭伯特眼神飽含深意地看向好友。
「而你是個很好的選擇…我們幫你化解未來的危機，你是不是考慮考慮…」
「等等，慢點說，蛇派、貓派…都有什麼人？」
「蛇派的雷索、奧克斯、瑟瑞特、羅伊，貓派的凱亞恩、弗利厄斯…如何，听說過嗎？」
艾登躁動不安地扭動。
蛇派獵魔人一直出沒于南方，他毫無印象。
但貓派…這兩個家伙，是數十年前同屬于理智派的老前輩。
凱亞恩失蹤多年，沒想到突然加入兄弟會。
貓鷲，一直以來都非常活躍。
「蘭伯特，我正式地問你一遍，三個不同的學派，在諾城建立了所謂的獵魔人兄弟會？這怎麼可能，不同的理念，甚至相反的脾氣性格！」艾登開始扭動脖子。
蘭伯特很清楚，當他做出這種動作，那麼就是要動真格了。
絕對不能開玩笑。
「但我們有一個共同的目標！」蘭伯特語氣堅定，「我以我們之間的友誼發誓…但凡有一句假話。我會自動滾開，永不再來打擾你！」
他越說越夸張，
「最開始，我也像你一樣懷疑過，獵魔人聯合絕對是無稽之談！」
「可當我見到那個小子，蛇派的羅伊，簡直是一個奇跡創造者…嘴巴就像鍍了金，瞳孔仿佛固化了說服術。」
「他改變了我的主意…至于他為什麼不來親自見你？」
「獵魔人兄弟會每個成員平等相處，各司其職…他目前正在拉攏一位術士，為兄弟會尋找駐會法師！」
「而且，那個女術士和他有一腿，基本板上釘釘！」
艾登揉了揉臉，又從酒桌上隨便那兩個杯子，想要潤潤干燥的口舌，卻空空蕩蕩。
他的胸膛燥熱起來。
……
「你年紀比我大，艾登，你听說過獵魔人比武大會上發生的慘劇。」蘭伯幾乎義憤填膺地續道，「那些上位者，把獵魔人視作威脅…挑撥離間，妄圖徹底消滅所謂的‘變種人’！」
「更久以前，別有用心的術士覬覦突變配方、魔法秘典，也曾摧毀凱爾莫罕、凱爾塞壬。」
「未來，那些獨自流浪、頑固不化的守舊派獵魔人，都將滅絕——」
「因我們勢單力薄，獨木難支！但狼派、蛇派、貓派聯合起來後，我們在諾城得到了應有的尊重，沒人再敢隨意給我們白眼和輕蔑！」
「誰也不敢再小瞧我們，誰也不能傷害我們！」
「艾登，我的兄弟，跟我去諾城吧，我不會強迫你加入兄弟會。」蘭伯琥珀雙眸中閃過誠摯，朝著至交好友伸出了手，「你大可以當成一次精彩的參觀和旅行，考察考察我們的孤兒院、藥劑店，實驗室。」
「跟八位同類友好交流。」
「見證見證我口中的奇跡，再做最後決定！」
艾登表情變幻，安靜半晌，
「媽的，誰叫你是兄弟！」
驀地，兩只手在半空中緊握！
……
同一時間。
崔托格南方，奧森弗特周邊一塊原野之中。
茂盛的柳樹和隆起的巨石掩映下，聳立著一座古老宮殿的殘骸。
高大立柱圍繞成一圈，滄海桑田洗禮的斑駁岩壁上爬滿翠綠的天竺葵、南蛇藤。
而宮殿當中，凹凸不平的碎石組成一條向下的階梯，通往深邃幽暗的甬道——早已深埋在地下的宮殿主體。
激烈的破空聲撕碎寂靜。
通道里三道身影戰斗。
猩紅的豎瞳、琥珀的貓瞳在黑暗里閃爍幽光。
杰洛特與凱亞恩提著銀劍，瘋狂圍繞著空地中央一頭人形生物轉圈。
被包圍的生物有著蝙蝠似的丑陋腦袋，又平又惡心的臉、以及滿嘴參差不齊的獠牙，血紅色的眼楮充斥暴戾和瘋狂，腦袋兩側生長著一對向後彎曲的袖珍犄角。
光禿禿又長滿疣的身體爬滿灰黑色的堅硬角質，猶如穿著一身結實的牛皮盔甲，四肢上黝黑的指甲算不上長，硬度卻堪比鋼鐵，輕易便能將血肉之軀撕成碎片！
「砰！」
瘋狂轉圈的獵魔人驀地停住腳步，隔著中間的怪物，相對而立。
杰洛特左手五指勾勒藍色三角符咒，向著蝠翼魔胸膛推出一記阿爾德！
怪物正用反曲的雙足蓄力，跳躍半空，從五米外往他撲過來，卻不料魔力推動的強勁氣流在胸前炸裂。
整個軀體猛地向後拋起。
落地一個踉蹌，破損的地板灰塵紛飛，土壤被它腳爪拉出一條白線。
紅光在黑暗中游弋。
滿臉烏黑血管的凱亞恩幽靈般出現在它背後。
「唰——」
雪亮銀劍閃電般劃出一道直線，精準刺中蝠翼魔的後脖子。
「噗呲…」
鮮血濺到獵魔人身上，被淡黃色的昆恩法盾彈開。
凱亞恩拔劍毫不留戀抽身疾退，往著漆黑的牆壁靠去。
「吼啊！」
蝠翼魔怒嚎，血盆大口幾乎咧至耳根，棗紅的舌頭在口腔中跳動。
它舍掉了杰洛特，飛快轉身，兩條反曲的大腿緊扣地面，縱身一躍。
猙獰的黑影掠過半空，帶出呼呼的詭異風聲，挾裹著腥氣，齜牙咧嘴撲向凱亞恩。
退至山洞牆壁的貓派獵魔人早就做好迎接準備，迅疾絕倫地貼地一滾。
它撲了個空，結實的身軀撞進牆壁，仍然失控一般不停發泄， 里啪啦一陣亂抓。
強大的沖擊力加上鋒利的臂爪竟將牆面刨出一個大洞，碎裂的石子兒滾落在地。
「砰！」
阿爾德毫不留情痛擊蝠翼魔彎曲的後背。
它被瓖嵌進牆壁。
暴露出身後的弱點，費力撐著石子兒，想要月兌身。
「唰——」杰洛特手中劍光快速在空中畫出了半圓。
力貫指尖，半截銀劍刺入了蝠翼魔後腦。
貓鷲緊隨其後，寒刃送進了同樣的位置。
「噗呲…」
黑血如同噴泉般在半空拐了個彎，將地面染色，沉重的撲通聲中。
蝠翼魔頂著腦袋上兩根「長角」向後重重栽倒在地，猩紅的瞳孔擴散，生滿密集碎齒的嘴巴卻神經性地一開一合，一開一合。
「 嚓、 嚓…」
「呼…伙計，身手不錯！」
「你也不賴！」
杰洛特舒了口氣，和凱亞恩擊了一掌，蹲體開始嫻熟地解剖。
「蝠翼魔的突變物，也許卡爾那小子用得著！」
「內髒、皮膚也別放過，是時候了，做點前藥出來，提前為那些孩子準備上。」凱亞恩解下腰帶上的短刃，割開了蝠翼魔堅韌的肚皮。
「窸窸窣窣」切割聲後。
片刻後，丟下少了一半的殘缺尸體，兩人清理干淨血跡，點燃火把，繼續深入隧道。
直行了不到一分鐘，他們在一面破爛的傳送門外找到了一具白骨，搜出了此行的目標物品貓派銀劍藍圖，以及一個贈品《希格斯蒙•格洛格教授的筆記》。
凱亞恩握著斑駁的筆記本，布滿疤痕的臉龐上，神情突然變得沮喪、自責。
他把筆記本遞給了杰洛特，做出一副等待苛責的姿態。
「伙計，你這是怎麼了？」杰洛特問，相處了一個多月，他很少看到這個熬過三十年「監獄生涯」意志堅定的兄弟，孩子們眼中溫柔可親的紅眼楮老師，露出這副軟弱的姿態。
凱亞恩搖頭，目光掃向筆記本，「你看完就知道，曾經我利欲燻心，鑄下大錯。」
白狼不再言語，花費了一段時間後，總算看完整個日記內容，弄清楚來龍去脈。
這具尸體的主人是奧森弗特考古隊中的一員，數十年前，他們在海貓王朝最後一任繼承人亞德列安王子贊助下，來到這個埃泰葉厄遺跡考察，尋找麥格羅爾王的傳奇寶藏。
而貓派獵魔人凱亞恩則是王子為他們聘請的保鏢，實則背負著王子交代的秘密任務——收集並帶回裝備圖紙。
考古過程中，奧森弗特的學者們有了重大發現，在精靈武器庫中找到了貓學派的藍圖，凱亞恩按照王子的指令要求他們交出圖紙。
考古隊全體拒絕這個要求，堅持認為所有成果都該與奧森弗特大學分享。
然後，為了完成亞德列安王子的囑托，凱亞恩辣手無情地殺死了大部分考古隊成員，帶走圖紙。
嚴格遵守了絕大多數貓派成員的一貫作風—殺人，完成委托，天經地義。
晦暗的密室內，男人用沙啞的聲音自言自語。
「毫無疑問，我犯了巨大的錯誤，」凱亞恩蹲體，端詳著發黃的骨骼，臉色怔然，「我被關在神殿島下實驗室遭受殘忍的折磨，是上天的懲罰。我在黑暗中反思了很久、很久…後來仇人也死光了，我以為我已經放下了。」
「可親眼看到這個因我而死的無辜者…我意識到，我欠他們一筆債。」
杰洛特車模良久，豁然推了他肩膀一下，打斷道，「兄弟，後悔是很正常的，尤其是對咱們獵魔人而言。但有句老話怎麼說，債多不壓身。」
「每個人都會犯錯，都會欠下債務…但有的錯根本沒法彌補，有的債務沒法償還。」
白狼瞳孔閃爍回憶之色。
「既然命運讓咱們活著，就好好活下去，目光往前看！」
「過去滿身鮮血，錯殺無辜者，你心存愧疚。」
「那麼現在就拯救更多的無辜者，比如高文之家的那群流浪兒，好好地撫養他們，教導他們，如果這麼做能夠讓你好受一些。」
「那就專注于它，不要在意別的愧疚！」
凱亞恩閉目安靜了片刻，豁然舒了口氣，把骸骨捧在懷中。
「你說得有道理，往前看吧…」
「無解的負罪感就丟給命運！」
「我對不起死者，但更不該辜負活著的人，否則只會悔上加悔！」凱亞恩搖頭，猩紅瞳孔閃過一絲堅定，
「走吧，杰洛特，該去下一站了。去荒廢的德拉希城堡找到最後一張鋼劍藍圖。順便看看亞德列安王子還在不在那里面。」
……
另一個地方，奧森弗特城市大門外，帶著一頂黑色高帽，騎在灰色騸馬之上，背負雙劍的老人朝著一位穿戴黑絲長裙和面紗，風韻猶存的女人丟下一個飛吻。
在她戀戀不舍的目光中，老人策馬離開了這座逗留了一個月的學術之城，風吹開馬鞍袋的布匹，露出盔甲和武器的一角。
他容光煥發策馬朝著諾維格瑞馳騁！
……