紅鹿和齊盛然站在皇宮里的一處水池前，碧波蕩漾，來回游動的魚撥弄出漣漪，一派祥和寧靜之景。
「听說前日晚上，有人擅闖皇宮？」齊盛然沉默了許久，總歸是憋出了一句話。
這些日子，他覺得自己與紅鹿的距離越來越遠。他不明白兩人之間到地發生了怎樣的分歧，可每當來到紅鹿面前，他都拘謹、束手無策，仿佛有什麼東西正牽著大腦，他的所有行動都變得必然，無法逃避。
他思來想去，像找到一個合適的形容。
忽然，他看到湖邊緩緩落下一只蜻蜓，它僵直著身體，仿佛被凍結了。他定眼一看，發現細小的蛛網張在它飛行的必經之路，這只倒霉的蟲子就這麼落入陷阱。
就跟他自己一樣。
他回過神來，紅鹿已把前晚發生的事說明了一遍，但他並沒有听見。
「……我沒听到。」
「陛下，您分神了。」紅鹿恭敬道。
「我感覺……最近很疲勞，」齊盛然揉了揉腦袋，一股灼燒般的疼痛從腦顱穿出，迸射到全身上下，「到底是怎麼回事……」
「您或許需要增加練習氣功的次數——這是好事，說明您遇上的瓶頸，只要能突破，您的力量便會得到前所未有的增長。」
「力量。」齊盛然咀嚼這個說法，「紅鹿，你覺得何謂‘力量’？」
「像大人這般，能融會貫通于世間宏偉之力的能量，便是力量。」
齊盛然側身注視紅鹿。他想不明白，自己為何會如此傾心于眼前的女子。為了她，他親手殺死了跟隨自己多年的夫人，並把那場慘劇修飾成一次意外。他到底想從她身上得到什麼？
齊盛然有些茫然。他現在是一國之君，可他看不見未來，就像那只蜻蜓，他落入了看不見的網中。他想掙扎，卻深感無力回天。
「我如今身為皇帝，還需要這種力量嗎？」
「陛下，人們追求力量，從未有節制一說。」她輕輕彎腰，撥弄著水塘。碧藍的太陽變成徐徐波紋，在齊盛然眼前散開，「修煉氣功，您才能長生不老，永遠成為這個天下的皇，而不像那些苦苦追求永生卻落得短命下場的皇帝們。」
齊盛然沉思。對他而言，活久點有什麼用呢？經過半年的國家治理，當時謀反稱帝的激情和熱情全部消失了，像水一樣，一點一點從指間流走。現在的他不過是一具坐在皇位上的行尸走肉，只有軀殼，沒了魂魄。
「長生不老……好事。」他木訥地點了點頭。
紅鹿瞥了他一眼，從他身上感覺不到活人的氣息。她明白，齊盛然的作用到此為止了，幾天前，他曾有過回光返照的跡象，如今徹底沉淪。
「陛下，您身體似乎有恙，請讓小女為您把脈。」
「來吧。」
齊盛然招手讓身旁的宮女搬來座椅，兩人就這麼坐在並不開闊的湖前。
「如何？」
紅鹿的手指貼在他的手腕上，他感覺一陣舒爽的涼意。
他活不了多久了。紅鹿不悅地皺了皺眉。
對她而言，齊盛然還有許多利用價值，他畢竟還是齊國的皇帝，借用他的名字，紅鹿能達成幾乎所有願望。如果他駕崩，事情會變得非常復雜，因為齊盛然膝下無子。
伴隨他的死亡，這個國家會頓時瓦解，各地諸侯定然會並起重新爭奪皇位。
「陛下，我為您輸送一些氣。」
「看來……我活不長了。」齊盛然突然說道，臉上帶著魚死網破的笑容。
「陛下何出此言？」
紅鹿冷靜地露出柔情的笑容。
她知道，齊盛然如今是驚弓之鳥，他迷失在恐懼中。根據紅鹿多年控制他人的經驗來看，這是最危險，也是最關鍵的階段。必須讓他保持平和的心態，潛移默化地接受現實。
「陛體很好，但需要一些外力方可突破下一層氣功之境界。請陛下運氣吧。」
齊盛然點頭。他自覺地坐正，盤腿。紅鹿則雙手抵在他身後。
他不知道，這個動作其實沒有一點意義，紅鹿之所以要讓他擺出這種姿勢，無非是讓他心里得到安慰，仿佛這麼做的確能幫助他修煉氣功。
實際上，紅鹿控制的鬼蟲早就扎根在他的大腦，他感受到的寒冷、暖流、疼痛、快感——都是三尸蟲傳遞給他的假象。他已經成為了一個活生生的玩具。
「北方發生什麼事了？」齊盛然閉上雙眼，感受到兩股暖流從肩膀一直匯向全身，折磨大腦的疼痛頓時消失，只剩下心曠神怡。
「北方？啊，听說出現了一個妖怪。」
「是什麼妖怪？」
「小女不知道。」
「連你都不知道？」
「嗯。」
紅鹿點頭。
她說的是實話。過了長江，麝鳳蝶無法觀察，她自然不知道妖怪是何物。而駐守長江的士兵中傳出了各種稀奇古怪的說法，她判斷不出是真是假，只能暫時擱置這個疑惑。
反正總有一天能真相大半，她並不急于一時。
況且，那是北方的妖怪，跟齊國有什麼關系？
「陛下不必擔心，」盡管如此，她還是說道，「我會想辦法調查清楚。」
「那樣最好。」齊盛然露出笑容，「你準備如何調查？」
「……派遣士兵去打听情報。」
齊盛然點頭，幅度很小，脖子仿佛被木棍給支稜住了。他模了模頭發，頗為沉重的帽子壓得頭皮有些發癢。
「我有預感，」他忽然正經地說道，「似乎有戰爭要爆發了。」
「是嗎？陛下為何這麼認為？」
「我們得攻下北方。決不能讓那幫野蠻人佔領我們的國家。」
听到這番發言，紅鹿連忙加緊運氣。
齊盛然失控了。
「得把那幫家伙趕出去！」他突然勃然大怒。
宮女們面面相覷，不知該如何是好。
紅鹿眼中閃過意思愉悅和瘋狂。她突然想到一個更有趣的計劃，要冒更大風險，但她願意一試。
正當湖邊亂做一團時，一個士兵急促跑來報告，告訴紅鹿和齊盛然，大殿外有一使者前來覲見，說是有攻破業國的奇策。
是誰？紅鹿腦中沒有這等人物的印象。她想去問問麝鳳蝶。
沒等她開口，齊盛然率先道︰「好！讓他來見孤。」