入城。
帶著滿身的疲憊，楊信卻是昂首挺胸，身後一眾騎士同樣意態昂揚，即便沒有迎接的百姓官員，他們同樣傲然睥睨。
當越過厚厚的城牆大門，他神情一松，心中的石頭也落了地。
「活下來了……」
楊信喃喃低語，一股復雜情緒涌上心頭，眼眶竟是有些濕熱。
他回過頭，視線掠過那百余騎，一次又一次，似要仔細地將每個人的面容都記在心中。
「諸位，你們都是英雄，真正的英雄。」他微笑著道。
沒有歡呼，沒有喝彩，有人甚至直接在馬背上睡著了，因為，所有人都太疲憊了，饑餓且困乏。
這一路行來，慕容部騎士如附骨之錐緊追不舍，大小戰斗接連不斷，甚至夜里都要提防著偷襲，幾乎沒有喘息之機。
他們又困又餓，不少還負了傷，但對楊信，他們卻無半點怨言。
在與那支如影隨形的鮮卑騎士的追逐與反追逐，獵殺與反獵殺之中，楊信每每親臨前線，進攻時身先士卒，撤退時則親自斷後，是真正地以身作則。
所謂「其身正，不令則從」，楊信以自己的行為，贏得了所有人的尊重。
而楊信則隱約感覺，自己似乎又成長了！
一次次刀尖上起舞，一次次生死間搏殺，一次次與死神擦肩而過，令他的精神和都得到反復錘煉，「餃燭」和「寸陰」愈發熟稔，得心應手。
如今的「餃燭」，覆蓋三千戰陣，絕對不在話下！
而進步的，又何止是他？
張飛、趙詡、高順、丈八擒豹等沙場悍將，在瀕臨死亡的搏殺中，也各自都有成長。尤其是高順，竟有種「洗盡鉛華，返璞歸真」的味道，讓楊信隱約懷疑，他是不是又覺醒了新的天賦？
此外，丈八擒豹也隱約蛻變，似乎窺到一絲「知天命」的門檻。
這一場生死追逐，損失很大，折磨更大，但獲得的好處，也是不言而喻。
城內，田豐、趙戩已等待多時。
田豐依舊是一臉嚴厲，但眉梢間跳躍的喜色，還是出賣了他的心情。
趙戩則笑容可掬，滿臉喜不自勝︰「少主，飯食已經在準備了，不過你們人太多，還得花些時間……」
他已安排了人，正在準備食物，為眾人接風洗塵。
「有肉嗎？」楊信笑著道，「我可吃了一路的干糧，就想來點大魚大肉。」
「當然，管夠！」趙戩笑道。
……
喝了碗肉羹，楊信感覺渾身暖洋洋的，生命似乎重回身體了。
酒足飯飽，他也注意到，無論城內或是城外，都沒看到那歸來的五六千士卒。留駐在高柳城的，只有他的本部部曲，——乞活曲。
「叔茂，其他人呢？」楊信好奇問道。
趙戩苦笑，連連搖頭︰「前幾日，夏校尉被檻車征下獄，送往雒陽去了，其余部眾人心惶惶，都各自散去，回歸了本郡。至于夏校尉的本部兵馬，則在夏防的領導下，回上谷郡寧縣駐扎，既是震懾難樓部，也等著新的護烏桓校尉上任。」
「什麼？」楊信聞言皺眉，放下碗筷道，「究竟怎麼個情況？」
「此次北伐鮮卑，田晏、夏育、臧旻三路大軍，全都敗退而歸。」趙戩搖頭嘆息，一臉意興闌珊，「夏校尉也就罷了，田晏、臧旻那兩路更是不濟，僅大將孤身而還，漢軍士卒死難者十之七八。故而，夏育被那二人所累，也被治罪，檻車前往雒陽。」
「唉……」楊信長長嘆息。
作為先知先覺者，他此戰結果早已知曉，但真正听在耳中，仍是忍不住唏噓。
整整兩萬余北境兵卒，竟就這般默默無聞地死在了塞外，連個名字都沒能留下，只在史書中留下「死者十七八」幾個殘酷的字眼。
朝廷無能，累死三軍！
楊信收斂情緒，又皺眉問道︰「相較于其余兩路，夏校尉這路人馬幾乎是全軍而還，斬殺鮮卑人也是不少，至少也當是功過相抵吧？」
趙戩苦笑︰「如今的朝堂，卻是波雲詭譎，我也看不太懂……朝堂諸公分出兩派，一派要求治罪，一派卻是力保。」
「要治罪的，和力保的，都是那些人？」楊信問道。
「衛尉陳球進言，說夏校尉連戰無功，所費者多，也該治罪。」趙戩徐徐道來，「倒是中常侍王甫，太中大夫段等，為夏校尉據理力爭。等夏校尉進了雒陽，說不準又要興起一場廟堂大戲。」
「陳球？」楊信眼神一動。
這位衛尉陳球，卻絕非普通人，更不是奸惡之徒。他是廣漢太守陳亹之子，舉孝廉出身，任零陵太守時，僅一個月就討平郡中李研、朱蓋叛亂，戡亂治政都有一手。
而陳球和弘農楊氏，其實還有幾分交情。
陳球的零陵太守之位，是當時的太尉楊秉舉薦的，而楊秉是楊賜的父親，也就是楊信的曾祖父。
而楊信不知道的是，此人還有兩個有名的佷子和佷孫，即陳珪、陳登父子。
「王甫為何要替夏校尉說話？」楊信疑惑。
夏育、田晏都曾在段帳下效力，更在逢義山之戰立下赫赫戰功，算是其故吏，段的仗義執言，倒並不令人意外。
但是王甫……
楊信可不相信，這爛的閹人良心發現了。
「這場北伐，追其根由，是田晏賄賂王甫，而王甫慫恿陛下發動的。」田豐開口，一針見血道，「如今戰事大敗，王甫看似維護夏育，實則是在維護自己。」
楊信恍然，點了點頭。
「過會，我準備去拜訪一下高柳縣令。」他想起什麼，問道，「這位高柳縣令是誰？何方人士？」
楊信心中狐疑。
照理說，大軍浩蕩進城，高柳縣令不說親自迎接，也該遣人相迎的，怎麼自己進城這麼久了，卻一點動靜都沒有？
「這位高柳縣令名叫張畯，字高才，卻字不副實，」趙戩面露輕蔑，鄙夷道，「他是中常侍張讓的佷子。」
田豐也道︰「子誓，你實在不必見他。」
楊信卻灑然一笑︰「元皓兄，你是怕我主動拜訪張讓之佷，有阿諛之嫌，會為人所譏？放心，我只是交代些事情，去去就回。」
「……」田豐嘴巴動了動，欲言又止。
……
縣府前。
「楊軍候，」一名縣府吏員連連告罪，「縣令大人突染急病，此時正抱恙在家，見不得外客。」
「……」楊信臉色難看。
他萬沒料到，張畯竟稱病不見，讓他吃了個閉門羹。
……
離了縣府，楊信還是心中不悅，皺眉道︰「這是怎麼回事？我堂堂弘農楊氏子弟，去拜訪一位閹宦子佷，對方非但不以為榮，反倒是避我如蛇蠍？」
田豐卻很淡定，似乎是早有預料。
「元皓兄，還請解惑。」見對方又在裝深沉，楊信只得問道。
「十有八九，那張畯揣摩張讓的喜惡，要刻意遠離你，和你劃清界限。」田豐捋須而笑，「據我所知，王甫、張讓之間，可是齟齬不斷。」
「等等，王甫、張讓俱為常侍，他們難道不是一伙的？」楊信面露疑惑。
「那可不一定。」田豐笑容自若，「雖同樣是常侍，王甫、曹節二人身居高位，父兄子弟皆為公卿列校、牧守令長，布滿天下；而趙忠、張讓二人，雖甚得陛下寵幸，權力地位卻是遠不及那二人……」
楊信恍然大悟，點了點頭。
簡而言之，就是年輕的野心家和年邁的既得利益者間的矛盾。
「現在該怎麼做？」楊信無奈問道。
「等。」田豐只吐出一個字。
「等什麼？」楊信一怔。
「等著廟堂的爭端出個結果……」田豐嘆息一聲，「咱們只是棋子，眼下可沒本事跳出棋盤。」
楊信也是苦笑。
……
楊信的麾下，除卻本部的突騎屯，其余部眾各自散去，公孫瓚也回歸遼東屬國。
「交朋友就不必了。」臨別時，公孫瓚坐在白馬上，又道，「但那個承諾，一直都會有效。」
他依舊是那幅倨傲態度，不肯向楊信低頭。
「放心，有需要時，我絕不會客氣的……」楊信也面露微笑。
初升朝陽中，白馬義從遠去。
楊信模了模鼻子。
他也想回玄菟，但朝廷似乎另有安排，令他先留駐高柳城，等候處置。
「這感覺，簡直像是囚犯在等候發落。」楊信暗暗苦笑，半是自娛自樂道，「是不是該喊喊冤？——我為朝廷立過功，我為大漢流過血，我要見陛下！我要見陛下！」
……
數日後，有書信自弘農來。
是楊修寫的家書，問候之余，也說了些朝堂上的情況。
楊信看得是一臉懵逼。
對自己的處置，朝廷諸公分出兩派意見，一是賞，二是不賞不罰，爭論不休。
楊信清楚，這絕非自己的分量有多重，僅僅是因為自己的位置很特殊。朝廷對夏育和自己的處置結果，其實也就給東路一戰最終定性，是算「勝」還是「徒勞無功」。
王甫為了自己，自然要力爭個「勝」的結果。
而痛恨宦官弄權的朝廷諸卿，自然要全力反對。
故而，正反雙方涇渭分明。
正方︰王甫。
王甫提議，此戰中，楊信殺敵無算，立下汗馬功勞，更是不顧安危地主動斷後，可謂戰功赫赫，理應重賞，遷屯騎司馬。
反方︰衛尉陳球，司隸校尉陽球，還有一個十分刺眼的名字，京兆尹楊彪。
陳球看來，東路漢軍雖未大敗，卻也受挫，狼狽而回，楊信只能算功過相抵，不賞也不罰。
中立︰司徒楊賜。
楊賜︰我是誰？我在哪？哦，是自家孫兒啊，要避嫌……
「這是親爹和親爺爺麼？」楊信揉了揉眉頭，有點看不懂了。
他將書信交給田豐。
田豐看了幾眼，沉吟片刻，卻拋出一顆重磅炸彈︰「王甫怕是要死了。」
「什麼？」楊信聞言，不禁大吃一驚，「怎麼回事？」
「此次北伐，近兩萬漢軍折損塞外，且皆為北地老卒，陛下就算再寬仁，再看重王甫，也必然心生怨懟的。」田豐捋須，微微一笑，「朝中諸卿都意識到，這是一次扳倒王甫的機會。而王甫舉薦你，用意也是頗深，恐怕還存了收買你父親的意思……」
楊信似有所思。
「你想想，」田豐笑著道，「你只是區區一軍候，夏育卻是主將，哪有不先處置主將，卻在小將賞罰上爭論不休的道理？」
楊信恍然。
「殺王甫？這可能嗎？」他喃喃道。
楊信卻不知道，就在第二年，待王甫在家休假時，就有人進言靈帝，揭發其奸吝之舉，最終王甫下獄，死于杖下，尸體被磔。
而進言的，正是司隸校尉陽球，以及楊信的老爹楊彪。
……
廟堂之高，正在爾虞我詐勾心斗角，而楊信自己卻是被晾到了一旁，甚至幾分「歲月靜好」。
北方，鮮卑雖大獲全勝，但剛剛經歷一場惡戰，也需修整，故而並未寇邊。當然，楊信心中清楚，這只是延期，待修整完畢後，鮮卑人的報復，恐怕會比以往更加聲勢浩大。
但對此，他自己也毫無辦法。
楊信只是每日練兵，日子倒也充實。
唯一的麻煩，卻是他的名聲越來越大，是真正的「名噪一時」。
隨著那歸來的六千漢軍各歸故里，楊信的種種事跡，自然由這些感恩戴德的士卒口口相傳，傳至幽、冀、並等數州。而說書先生更是如獲至寶，《少年楊家將》又添新的篇章，版本眾多，流傳甚廣。
于是，又有游俠少年來投，絡繹不絕。
抱著一只羊是放，一群羊也是放的心態，楊信干脆照單全收，也不分新兵舊卒，每日練兵。
只是，依舊無甚「名將」。
楊信很失望。
……
常山郡，真定縣。
群山逶迤，草木青蔥，景致頗為秀美。
「這常山郡，果真是個人杰地靈之所，美不勝收啊……」群山間，楊信四下觀望，一臉興致勃勃。
「……」楊黥很無語。
他可是一路跟隨著楊信的。
當年自弘農啟程，他們不知走過多少名山大川，還下過海，又遠出塞外，見識過海上和塞外風光。
這常山郡的確風景秀麗，但和其他地方相較，其實並無出奇之處。
楊黥總感覺，自家這位少主，對常山真定這地方，有著某種特殊的期待。
這次，是趙詡告假，想回家省親。
楊信則自告奮勇，領了楊黥、徐牧、張飛、張猛幾人，一同上門拜訪。
「伯卿，」楊信神情期待，好奇問道，「你們常山真定，可有什麼有名之人？」
「說來慚愧。」趙詡聞言，不由面露苦笑，「我常山真定，確實有一名人，但卻只能引以為戒，並不能引以為傲。」
「哦？」楊信來了興趣，疑惑問道，「是誰？」
「此人名為褚燕，他彪悍勇猛，且矯健過人，大家都稱其為‘飛燕’。」趙詡微微蹙眉，顯然不太看得上對方，「其人聚集一幫少年為強盜，游走于山水之間，而官府不能制。」
「褚燕？」楊信心中一動。
他暗暗猜測，這褚燕，恐怕就是那位鼎鼎大名的張燕了。
張燕和趙雲居然是鄉人？
……
趙府。
趙詡和太史慈類似，也是父親早亡，僅有一老母在家。不過，趙家和太史家不同，趙家是豪族大戶，雖失了頂梁柱，卻是衣食無憂，不會像太史慈那樣有饑饉之憂。
楊信登門拜訪，自然備足禮物，對趙母也執禮甚恭，不敢有半分怠慢。
趙詡見狀，也心生感動。
對方可是弘農楊氏子弟，能做到這一步，實在難能可貴。
「對了，」閑聊時，楊信故作不在意，問道，「我听伯卿說，他有一幼弟，天資聰穎，且智勇雙全，不知他現在何處？」
「入山去了。」趙母語氣淡然，笑著道，「近來，山中有惡虎傷人，有人請融兒入山殺虎，他自帶了弓箭和環首刀，就進山去了。」
楊信愕然。
趙母說「進山殺虎」，口吻竟和「吃飯喝酒」沒什麼區別，好像這只是一件微不足道的小事。
他試探地問道︰「趙融如今幾歲？」
「今年就滿十三歲了。」趙母道。
「才十三歲，就敢進山獵虎？」楊信聞言，滿臉震驚。
「回來了，少爺回來了！」忽然，一名僕役進來稟報。
楊信回頭望去，第一眼時，卻看到了一頭巨大的吊楮白額猛虎！
他差點跳了起來。
但很快，楊信就發現，是一名少年正扛著一具虎尸在行走，他的身體過于單薄，故而被巨大虎軀遮掩，幾乎看不到。
「阿兄，你回來了？」遠遠的，那少年驚喜道，「阿兄，我要換個名字！」
「換名字？」趙詡聞言，眉頭皺起，「好好的，換什麼名字？」
「我听人家說，涼州漢陽郡有一名士，就叫趙融。」趙融朗聲道，「若我日後名揚天下，豈不是要與此人共分名氣？那可不行！」
「趙融？」楊信皺眉，卻不認識這位涼州名士。
他自然不知道，那位趙融也是個頗有名望的人，曾和袁紹、曹操等，同立于西園八校尉之列的。
「阿兄，」趙融很有主見，侃侃而談道，「新的名字我都已經想好了，大儒蔡邕的答對元式詩有言︰濟濟彥，如雲如龍。君子博文，貽我德音。我就叫趙雲，日後若有字，就叫子龍！」