1273年，10月7日，蘄州。
「啊！」
又一聲嚎叫從阿里海牙嘴里傳出來。
石慶為免髒血污了東海人的船，把阿里海牙吊在舷外半個身子浸在水里，然後拿著鋒利的刀子，將漁網縫隙間露出的肉一片片削了下來。
血水和肉片滲進河里，引來了周圍的河魚啜食，不少魚啜著啜著，就咬到了阿里海牙的傷口之上，再度加劇了他的疼痛。
看著這鮮血淋灕立體聲的場面，南岸圍觀的宋軍無不拍手稱快，而北岸上的元軍就不免臉色蒼白、直冒冷汗了。
他們所感受到的，不僅是目睹了這殘忍的凌遲場面而產生的驚嚇，還有心寒以及因此而生的更深層的恐懼——這可是活生生一個大帥啊，往年立下了多少汗馬功勞，居然就這麼輕易被蔡郡王送給東海人活剮了，這大元朝還有沒有天理了？
這麼一想，那東海人到底有多麼可怕？以後要是對上了，還能有活路嗎？
石慶果然手藝不佳，很快就把阿里海牙痛暈了過去，不過他依然在一刀刀地剮著︰「這一刀，是給小黃的；這一刀，是給老胡的……」
失去了殺豬一般的叫聲，場面不免有些冷清了下來。但是，不要緊，後面有兩艘江級動了起來，很快就表演了一出更熱鬧的戲劇來——他們把高達的「贈品」，也就據說同樣參加了惡行的阿里海牙手下的那幫軍官抬了出來，兩手兩腳綁在兩船之間，然後兩艘船相向駛開，這人就被扯成了一個「大」字……然後伴隨著他的哀嚎，大字 的一聲扯裂開來！
這個辦法可痛快多了，不過贈品也挺多的，還是持續了好長時間，讓兩岸觀眾留下了深刻印象。
等到贈品開完、阿里海牙也剮得差不多了，太陽便已經落山了。
……
鴻宿洲。
夜幕已經降下，但許多燃燒著的戰船殘骸還是照亮了一點周遭的江面，兩艘燎原級停在洲左港口之中，窗口透出的光亮映出了模糊的輪廓，如山如神。
岸上，劫後余生的宋兵們停止了收拾戰場，轉而聚在篝火邊開始用餐。這頓晚飯和以往一樣粗糲沒什麼滋味，但卻又格外有滋味。
營地內一處營帳中，文天祥對著符凱偉舉杯道︰「兄長，于公于天下，您今日力挽狂瀾、阻住元軍東進、懲治奸丑，可謂救濟了天下蒼生；于私于己，我等一眾人等也是因您而得活……如此大恩，不知以何為報，這杯我先敬您！」
說完，他便飲干了這盅酒。
之後，他身邊的一眾士紳武將也紛紛起身致謝。
盛情難卻，符凱偉不好攔他們，等到他們一個個都或文雅或直白但都真摯地謝完了，才站起身來，說道︰「我同樣也要敬諸位！在這山河破碎的當頭，說句不好听的，各位完全可以待在家中，繼續做個好鄉紳，甚至轉投到元國那邊去，而許多人也確實這麼做了。但是各位並沒有！正是因各位的浴血奮戰，才將元軍阻滯在了蘄水，否則，要是讓他們散了出去，即使我們到了也已經晚了！諸位的戰斗和犧牲價值無窮，必將被歷史所銘記，我必須敬你們一杯。」
說著，他端起酒盅，舉著從左到右劃了一道對諸人致敬，然後一飲而盡。
然後，場上眾人竟不知道說什麼。要說這幾天的慘烈戰事嗎？確實有很多可說的，但這飲宴上談那些血淚之事似乎又不太合適。但要說風花雪月，就過于輕佻了，對剛剛犧牲的將士們太不尊重。一時間無人言語，帳內一下子安靜了下來。
過了一會兒，察覺氣氛尷尬，符凱偉抬頭道︰「……宋瑞，你未來有什麼打算？」
巧了，正在同時，文天祥也問了一個類似的問題︰「不知兄長之後要往何處去？」
兩人一愣，又相視一笑。文天祥拱手道︰「那我便先答為敬了。如今當務之急，是收容軍隊，整編休養，記錄犧牲者、撫恤遺屬，為生者評定戰功。只是這撫恤功賞軍餉尚無出處，說不得得向朝廷討要才行，也不知他們認不認。」
符凱偉一笑，若是由他報回去讓本土出手，臨安朝廷多半沒那個膽子不給錢。但是他眼珠子骨碌一轉，又覺得光給錢太便宜他們了，于是說道︰「那臨安不是讓你做了江西安撫嗎？我看你干脆可以去要個沿江副制置，把淮南西路也一起管起來，直接取當地稅賦養兵練兵算了。」
「這！」文天祥驚道︰「這不是形同割據嗎？」
符凱偉搖頭道︰「非常之時用非常之策，當年岳武穆不也是據鄂州之地養兵，才得以北拒金軍的嗎？現在元軍正在隔壁肆虐，你不當起這個擔子來怎麼行？」
文天祥一愣︰「兄長，難道你不西進湖北，驅除韃虜嗎？」
符凱偉沉默了一會兒，組織了一下語言︰「現在我軍主力在北，不可能大舉南征。湖北地域廣大，我這兩艘燎原級只能在長江里走走，進不了細碎水系里去，只能威懾，沒法對元軍造成致命的打擊。所以我只能殺了阿里海牙以儆效尤，警告元軍在當地不要侵擾民間，但更多的也做不了。我暫時可以幫你看守長江，但更具體的防務還要靠你自己。」
文天祥也不是初出茅廬的毛頭小子了，略一思考，便明白了東海國的戰略意圖。不消說，肯定是以湖廣為餌吸引元軍，然後趁機在北方攻城略地。這多少有些坑隊友的意思，但文天祥自知不能以個人的道德標準去評判一個國家，雖然失望，卻並沒有表示不滿。
又思考了一會兒，一股使命感自他心中油然而生︰「既然如此，確實該有人將中江防務擔起來。正如當年報上說的，‘天下興亡，匹夫有責’，如今廟堂之上豺狼當道，肉食者無顧天下蒼生，便由我們這些匹夫出頭吧。」
說完，他起身對身邊諸人挨個敬了一遍︰「陳兄、陳兄、王兄、胡兄……值此國難之際，還請各位相助與我，齊心協力守好這兩路之地！」
眾人也覺得熱血沸騰，起身道︰「定不讓胡馬過江州！」
其中陳文龍更是高喊道︰「不僅如此，我們還要反攻湖北，將韃虜驅逐出去！」
文天祥又朝符凱偉一鞠躬︰「兄長，還有一個不情之請，我們這里整頓整備尚需時日，希望兄長能繼續在此坐鎮，以防元軍卷土重來。」
符凱偉剛才見他們士氣高漲，驚奇又欣慰，現在自然點頭道︰「放心吧，我們的人會在這里至少留到年底。不過蒸汽船需要維護，會輪流回本土去整備補給，常駐兵力可能只有現在的一半，但應該也夠用了。」
「是這樣嗎？」文天祥突然狡黠地一笑，「既然如此費時費力，那兄長何不就在這邊設一修船廠，就地維護，豈不比千里迢迢回東海強多了？以後東海國前來行商，也更便利啊。嗯，那我于江州劃出一片土地來，歸東海國管轄，哦不，將整個江州都劃過去，如何？」
符凱偉听了，先是一愣，後是一笑。以往都是好不容易才能佔點地盤，現在居然有人主動送上門來……不過他也明白文天祥的意思，這是想讓東海人釘在江州，好多為戰事幫忙啊。
他想了想，覺得還是有些好處，于是便說道︰「我向本土請示一下吧。你們也不用太急迫，我東海關稅同盟十萬大軍即將發力，元國很快便會自顧不暇了。奮發努力吧！」
……
隨著東海軍機動艦隊的強力入駐，元軍的東征進程不得不告一段落。此後，一系列變化開始在南方大地上發酵起來。
文天祥和邊居誼在蘄州整編殘軍，將原本分散互不統屬的團練和舊宋軍整編為了統一的「中江軍」。此後，他們利用鄉友宗族關系和之前血戰建立起來的威望，接管了江南西路和淮南西路的主要州縣（實控區大致相當于後世江西省），一個軍政集團初具雛形。
臨安朝廷得知後，捏著鼻子給文天祥新設了一個「中江制置司」，正式授權他治理轄下土地軍民。此外，還給邊居誼授了一個「左武衛大將軍」的餃，之前犧牲的軍將也各有追封，但總體來說還是口惠而實不至。
符凱偉在舊江州城周邊圈地設立了一個「九江特別市」，開始建設軍事基地和大規模的商業區。在連環戰事中已經心驚膽戰的周邊士紳听說這里是東海人「監督」的地盤，如同發現了避風塘一般，蜂擁而入。
而元軍那邊，震動同樣不小。
高達一度想隱瞞蘄水「天誅」事件的真相，但很不幸現在已經是傳媒時代了，「真相」很快就通過各類報紙傳播到了史天澤乃至長安忽必烈的案頭，當即引發了後方的激憤。
阿里海牙的慘死令諸元將尤其是蒙古色目將領唇亡齒寒，高達的背叛更令他們憤怒，要求懲治高達的聲音在朝中高漲。
然而，高達干脆破罐子破摔，帶兵撤回鄂州，召集文武官員「整軍」，擇優汰劣派往各地駐守，大有一副你敢罰我我就真造反的姿態。他這麼一決絕，朝廷反而不敢動了，還反過來派人來安撫他，甚至下詔貶謫了阿里海牙，把他和他的家族做成了替罪羊。
有此先例，其余元將也不得不掂量起來，征斂的時候收斂了許多。
元軍整體的戰略方向也不得不轉變，不再試圖東進，反而試圖「東守」，轉而向西向南進攻，試圖在四川湖南撕扯些肉下來。
他們還是取得了一些成果，攻佔了江陵，將四川盆地東部的巴國變成了陸上孤島，逼得宋軍退守湖南。可是，當他們試圖進一步進取的時候，噩耗從北方傳來了……