陽光正午，凜冽的冬天平添了一絲暖意。
嚴成錦從東暖閣出來，冷風凍得鼻頭冰涼，忙戴上人籠嘴。
下一刻，柴升從他身後踏出大殿，笑吟吟道︰「嚴大人，本官並非有意排擠你，只是，各司其職，才是上策。」
九卿中，先排六部的尚書，隨後才是都察院的部堂。
雖說是同階，但官職上，嚴成錦排在柴升之後，但這點差距，嚴成錦絲毫不放在眼里。
「柴大人說的有理，且看安南打得如何。」
大明征討安南，是在永樂年間，此後，安南與朝廷一直保持朝貢或冷戰狀態。
換句話說，劉健這一代人都沒和安南打過仗。
不熟悉安南的地勢、兵備和城防。
尤其是，朝廷與安南交易鐵具三年了，不知道安南用這些鐵具，做了多少鎧甲和刀劍。
兵備，早已今非昔比。
柴升撫須笑笑︰「嚴大人不必擔心，龐渭是由本官舉薦之人，區區安南，不出半年，就能攻到東京城。」
本想說不出三月，他謙虛了一下。
嚴成錦不想和裝逼的人說話，走下御階，拐入回都察院值房的小巷，卻看見朱氏和李清娥走來。
朱氏目視前方，神態端莊，舉手投足盡顯氣度。
她是朝廷封敕的一品夫人，自幼在國公府長大。
邊走邊叮囑道︰「你出身微寒，不如官家閨秀，一會兒見了太後，就在一旁站著。」
李清娥臻首輕輕應了一聲。
朱夫人雖對她不上心，卻也沒有為難過她，有她在，李府倒是井井有條。
朱夫人見到嚴成錦，輕聲問候︰「嚴大人。」
李清娥站在朱夫人身後，朝他輕輕點頭。
嚴成錦有點懵，有點難稱呼︰「朱夫人入宮有事？本官似乎沒听聞，後宮有宴席。」
「是娘娘命我等入宮，探望太皇太後。」朱氏道。
嚴成錦心頭顫動了一下，史上，周太後去年就該走了，卻延續到了今年，不知還有幾月。
「朱夫人先去吧，本官與清娥有話要說。」
朱夫人道︰「清娥還未出嫁，嚴大人注意分寸，莫要讓人說小女的閑話。」
說完，在小太監引領下朝著仁壽宮走去。
嚴成錦看向李清娥︰「我與你一起去仁壽宮吧，看得出來，你跟著朱夫人，極不舒適。」
朱氏自幼在國公府長大，再通情達理，身上也有股盛氣凌人的傲氣。
李清娥出身微寒，難免自慚形穢。
再加上，李清娥的母親是琴伶，李東陽卻疼愛有加，妒忌在所難免。
畢竟，有妻妾就會有宮斗，女人在府上無事，最愛琢磨這個。
李清娥面頰微微一紅，身穿月白裘衣，站在紅色的宮牆旁，風姿卓越。
「周太後似乎身子不適，皇後命京城中三品以上的命婦，都來看望，還讓特意點名讓我隨朱夫人入宮。」
嚴成錦是二品大員，李清娥若嫁給他，至少能封贈夫人。
不過，不是現在，大明對封誥命夫人有嚴格的規定。
他要當官到了一定的年限，比如，到了李東陽那樣的年紀，李清娥才有可能被敕封。
嚴成錦隨著李清娥去仁壽宮，命婦扎堆的地方，不會太平靜。
仁壽宮，
跨過門檻時，周彧身上掉下一百兩銀子，咕嚕咕嚕滾到一旁。
朱厚照興高采烈地把銀子撿起來︰「呀，撿到一百兩銀子！」
「臣掉了一百兩銀子，殿下能不能還給臣？」
「幸虧你遇到的是本宮。」
「謝謝殿下。」
朱厚照喜滋滋地將銀子揣進懷里︰「要是是遇到別人，興許就還給你了。」
周彧面色鐵青，宛如死了爹娘般，一陣肉痛。
兩人一前一後走進寢殿。
周太後半躺在鳳塌上，面色紅潤，就是人有些浮腫，更顯得慈祥了。
張皇後面色嚴肅，手中端著半碗粥︰「陛下還沒來嗎？」
「回稟娘娘，奴婢通報了，似乎有要事處理，奴婢再去一趟。」大太監韋泰忙道。
各命婦們行禮後，按照長幼尊卑，站在鳳塌前的兩側，留出一條路來。
周太後拍拍張皇後的手背︰「哀家能吃能睡，你叫皇帝來干什麼？」
張皇後一看太後臃腫的樣子，心中微微絞痛，當初爹也是這般病去。
大夫叫……叫作回光返照？
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朱厚照拉起周太後的手︰「皇太祖母說得對，本宮的兒子還沒出生呢，你看看他再走。」
大殿中的氣氛，忽然變得古怪起來。
命婦們顯然沒有見過這等世面，臉上有些慌亂。
張皇後板著臉怒斥︰「休要胡說！站去一邊，等你父皇來，看他如何罰你！」
仁壽宮外，嚴成錦將李清娥送到殿門前，「未得召見，在下不便入太後寢宮，你進去吧。」
「嗯！」人多嘴雜，李清娥只是輕輕應了一聲。
朱厚照看見李清娥走進來，更篤定在外頭的人是嚴成錦︰「老高，本官听見你的聲音了，快滾進來！」
嚴成錦面色僵硬，朱厚照也在里頭？
轉身欲快速離開，卻听見張皇後的聲音︰「嚴卿家來了，就一起進來請安吧。」
嚴成錦走進大殿中，朝太後和張皇後行了一禮，太後欲言又止望著他，卻說不出名字。
「臣嚴成錦，見過太皇太後。」
朱夫人有幾分得意，雖不是親生女兒，卻算是李府的女婿︰「太後，是命婦的女婿，過二十余日，就要與清娥成婚了。」
周太後笑盈盈︰「喜事，喜事啊，哀家知道李卿家，到時候，皇後替哀家賜一份厚禮。」
「臣妾遵命。」
嚴成錦退到一旁，站在朱厚照旁邊，身後是周彧，苦大仇深等著朱厚照，好似欠他一百兩似的。
周太後命人賜座，不必拘謹，小太監又端上來點心果盤。
命婦們閑聊著，面上帶著笑意，卻不失禮數。
片刻後，等張皇後張羅好，再看向周太後時，只見，她雙目已經閉上︰「太後？」
張皇後顫巍巍地伸出手指，探了探周太後的鼻息，猛地一驚。
「傳汪機進宮！」
「傳御醫！」
「快去！」
一聲厲喝，打破寢殿中的祥和，嚴成錦看向周太後的臉龐，命婦們驚恐得想喊卻不敢喊。
朱厚照快走幾步，上前去拉起周太後的手。
……
東暖閣。
弘治皇帝迅速翻閱疏奏，早日批閱完，就能多陪周太後久一些。
蕭敬小聲提醒︰「陛下，娘娘又派人來催了，讓您去仁壽宮看看。」
「命婦們都入宮了嗎？」
「都來了，娘娘賞了命婦們點心，仁壽宮可熱鬧了。」
弘治皇帝面色漸漸露出笑意，皇後打理後宮，朕才能安心處理朝事。
正在此時，咚地一聲！
以為是有刺客，蕭敬嚇得茫然抬頭，卻見是小太監︰「不想活命了！」
「陛下，太皇太後薨逝了！」