初夏的伊斯特鎮是一片灰蒙蒙的, 今年恰好逢上旱季，聖特里帝國東南部已經有兩三個月沒見過一滴雨水，路旁的雜草被太陽曬得蔫蔫噠噠的，風一吹就卷起漫天的沙塵。
紀遲剛走出狹窄破舊的傳送陣, 就被撲面而來的塵土嗆得咳了好幾聲。
他將垂在頸間的灰色圍巾在臉上纏了一圈, 稍微遮擋一下無孔不入的沙塵。
伊斯特鎮的沙塵和弗倫沙漠的不太一樣, 這里的沙塵更加綿密輕盈，就像是灰蒙蒙的霧氣，將周圍的環境染上一層暗色的濾鏡。
紀遲——背上的麻布背包挪到懷里, 一邊往前走，一邊不動聲色地打量這個貧瘠灰暗的小鎮。
小鎮上來往的人口不多, 都和紀遲一樣，穿著一身灰撲撲的衣裳, 比較體面的人會在頭臉上包上面巾遮擋住嗆人的沙塵。至于大部分連衣服都滿是補丁的，只能任由漫天塵土將瘦削的臉龐遮掩，形成一副將行就木的模樣。
紀遲垂下眼, 將半張過于白淨的臉頰埋進輕薄的圍巾里, 沿著小鎮最寬敞的街道往前走。
應該是學院測試的緣故, 本來死氣沉沉的小鎮, 在短短幾天內就注入了許多稚女敕的臉龐，他們從更偏遠的鄉下而來, 不安地攥著破舊束袋, 神態動作謹慎又畏縮。
小鎮的居民們見到這樣的孩子，都會投去厭煩的神色——他們身上幾乎榨不出油水來回饋小鎮，反倒會招惹來一些蚊子腿都不放過的小偷強盜，讓這里的治安愈發混亂糟糕。
不過，在滿臉的厭煩之下, 還有著無處可藏的羨艷……能參加測試的孩子都是有職業天賦的，只要能考上任何一所學院，未來的路就是一片平坦光明。
如果能有幸受到神的眷顧，受到戰斗學院的邀請，並成功通過職業分院測試，那簡直就是一飛升天，前途不可限量。
他們在心底幻想著，眼神不由得飄到小鎮邊上平地而起的一座魔法建築上。在建築高高的穹頂之巔，戰斗學院神聖莊嚴的徽章醒目地刺破了灰暗，在陽光下閃耀。
紀遲的目的地就是戰斗學院測試會堂，作為一——器械學院測試者，他需要提前在會堂門口的登記處驗明身份，領取測試紋章，才能參加兩天後的器械師測試。
測試會堂所處的地方是一塊廢棄的農場，地面平坦寬闊，所有學院的臨時測試會堂都建于其上，形成一片風格迥異的魔法建築群，這是伊斯特小鎮一年才能看到一次的盛典。
等紀遲來到戰斗學院的會堂附近時，已經有許多少年少女穿梭在各個學院的會堂間，手中小心地捏著一封信函，臉上滿是緊張和期待。
他們在路過戰斗學院的徽章下時，都會忍不住抬頭深深看它一眼，將那個巔峰的象征刻入腦海深處。
這也讓紀遲在踏入測試會堂時，收到了不少羨慕嫉妒的目光，有資格踏入那里的人，不管測試結果如何，都是值得炫耀的資本。
測試會堂的布局有點像學院禮堂的低配版，不過多了幾層，第一層是用來給測試者們登記、咨詢。第二層往上就是測試考場，在七天內輪流進行七個職業的測試。
紀遲來的不是時候，會堂內的登記處已經排了長長的隊伍，好幾個職業的測試者都在規規矩矩地排隊。
他遲疑地看了下時間，輕輕嘆口氣，還是走到隊伍後方，排在了一個瘦弱少年的身後，一邊從背包中拿出一本器械典籍翻看，一邊耐心等待隊伍龜速往前挪。
會堂的大廳內聚集了不少人，但非常安靜，這群16到18歲的半大孩子們早已斂去平時的鮮活，凝起一張臉，按捺著惶恐和忐忑，伸長耳朵聆听隊伍最前方傳來的陣陣交談聲。
紀遲沒那麼多緊張的情緒，他沉浸在典籍里，絲毫沒覺得時間在飛快流逝。
但就在快要輪到他時，一陣低低的驚呼聲打破了他的思緒，紀遲抬起眸子，望——身前神色驚慌的瘦小少年。
小少年背上有一——老舊的木弓，右側的肩膀上掛著一個打滿補丁的包裹，他此時正側著身體，慌亂地在包裹中翻找著。
排在小少年前面的，是個比他高上一截的少女，和少年有著極為相似的面容，也背著款式相近的木弓。
她轉過身來，湊到小少年面前看他翻找包裹，語氣中是掩飾不住的焦急︰「快點啊！馬上就到我們了！你到底——金幣放在哪里了？」
小少年翻找的動作越來越粗暴，一些零零碎碎的小物品被他的動作帶出來，散落了一地︰「——就放在包裹里，還特地放在了最底下，等等，——一定是還沒有翻到——」
小少年說著說著，突然間停滯了所有動作，他木呆呆地站立在原地，任由一串亮晶晶的東西從包裹邊緣滑出，掉落在地。
少女等了會兒，沒等到他拿出金幣，便皺了皺眉，推了他的肩膀一下︰「你愣著干什麼，趕緊拿出來……」
少女也頓住了，她眼楮死死地盯在了包裹最底部。
此時的少年已經將胳膊探到了包裹的最深處，在那里，一個巴掌大的口子颼颼漏著風，少年的手毫不費力地就穿過了它，暴露在包裹外的空氣中。
裂口的邊緣十分平滑，一看就知道是被人用利器劃開的，至于現在包裹中的金幣在哪里，不必深思就能猜出來。
隊伍里的少年們都注意到了這里的情況，他們眼中劃過一道同情，手指卻緊緊攥住了貼身藏著的錢袋，漠然旁觀著。
能出現在這里的人都不會太富裕，他們連自己的報名費都是累死累活湊出來的，當然沒有余——施以援手。
少女張了張嘴，眼眶迅速紅起來，她猛地攥住弟弟的胳膊，怒聲道︰「趕緊再找找！這個口子、這個口子一定是樹枝刮破的！那可是絕對不能丟掉的東西啊！」
少女情急之下沒控制好音量，尖銳的聲音劃破了會堂的寂靜。
前方負責登記的魔法師抬頭瞪了他們一眼，厲聲喝道︰「吵什麼？再吵滾出去！」
坐在他旁邊的幾個人也穿著魔法學院的學生長袍，忍不住翻了個白眼。
他們是幾個子爵的孩子，听聞這次國王派了大王子來伊斯特鎮，代表王室對平民測試者進行慷慨的食宿幫助，這才搶了委派名額來到這里充當人手，維護測試期間的秩序。
然而他們已經在鎮子呆了好幾天了，連大王子的披風都沒有看到，每天還得自降身份為一群平民奴隸做事，此時早已怨念滿滿，對這些窮酸的測試者們沒有一點好臉色。
少女自知失態，緊緊抿了下唇，朝他們連聲鞠躬道歉，直到那幾個魔法師們臉色轉霽，她才直起酸痛的腰，回頭看了眼弟弟，眼中滿是哀求的詢問之色。
小少年躲開她的眼神，垂頭輕輕搖了搖，瘦弱的身子在不停顫抖著，大滴大滴的眼淚砸在地上，在地毯上綻開一抹深色的水漬。
一個抱胸看好戲的魔法師——狀嘲諷一笑，拉長聲音命令︰「喂，後面那個人，趕緊給——掉在地上的東西撿起來，別把這里弄髒了。」
小少年掉出來的物品都是衣物和小工具，根本不會將地毯弄髒。魔法師說這話的絲毫不掩飾語氣中的嫌棄和惡意，這不單單是面對小少年一人的，也是對在場所有平民的睥睨。
隊伍中的少年們呼吸粗重了幾分，他們眼中燃燒著怒意，卻一句話都不敢說，也不敢抬頭暴露自己的眼神，一股無言的低落情緒在大廳內蔓延。
小少年將嘴唇咬得發白，他抬手狠狠抹了下臉，蹲下來迅速將地上零散的物件重新裝回包裹。
他趁著站起來的動靜輕聲啜泣了一下，抬腳跟上往前挪了一截的隊伍，扯著姐姐的袖子低頭不語，眼淚吧嗒吧嗒地落在手臂上。
姐姐眼中的難過轉為心疼，她抬起粗糙的手，輕輕撫模了一下他細軟的頭發︰「——們再想想辦法吧……」
紀遲平靜地跟在他們身後，也往前走了幾步，忽然，他感受到自己踩上了什麼東西，挪開腳尖一看，是一枚邊緣發黑的銀色銘牌，銘牌中央刻有——字的部分卻還是亮閃閃的，像是被人摩挲了很多遍。
在他俯身撿起銘牌之時，隊伍已經輪到了前面的姐弟。
坐在長桌後的魔法師撩起眼看了他們一下，接過信函，不咸不淡地詢問︰「——字和身份。」
「凱麗和凱文，身份是……」凱麗遲疑了一下，小聲說，「平民。」
話音剛落，長桌邊上一個不起眼的魔法陣突然閃爍起陣陣刺眼的紅光，凱麗臉上閃過一絲驚慌。
登記中的魔法師停下動作抬起頭，冷笑一聲，毫不客氣問︰「哪個地方撒謊了，——字？還是——身份？」
他垂眼掃過姐弟倆袖口若隱若現的魔法烙印，那是奴隸特有的標志。
凱麗攥了下拳頭，低聲辯解道︰「——們是被人賣成奴隸的……不過戰斗學院不是不管出身的麼？」
確實，登記流程里原本是不必詢問身份的，這是魔法師私心加上的，就是想篩分更「低層次」的人。
魔法師嗤笑了一下，立刻拿起一旁的手帕擦了擦手，離驗證後的信函遠遠的︰「沒錯，但還是有必要問一下的，不然什麼時候沾上了髒東西都不知道。」
他無視姐弟倆憤怒的眼神，從桌下拿出兩個紋章，一臉嫌棄地用魔法刻下他們的信息，頭也不抬道︰「這次就不和你們計較了，兩個金幣趕緊交上來，別拿給——，直接放在桌角。」
比起其他學院動不動就十幾幾十個金幣的報名費，戰斗學院沒必要靠這個盈利，只是象征性地每人收了一個金幣，雖然對一些人來說還是有點昂貴，但也能負擔得起。
凱麗沉默了一下，艱澀地哀求道︰「能再給——一段時間麼……我們的錢袋被偷了，現在實在拿不出那麼多錢，——保證會在測試結果發布前交給你們好麼？」
魔法師停止了手中的魔法，難以置信地抬頭看他們︰「你在說什麼？報名費都拿不出來你來干什麼？」
他不耐地上下掃了眼姐弟倆︰「你以為戰斗學院是你們村里的破酒館，想賒賬就賒賬嗎？」
他兩根手指拎起信函，——前一拋丟在地上︰「沒錢就趕緊滾，浪費——的時間——」
凱文雙眼通紅地撿起信函，剛要越過姐姐，上前繼續哀求，就听到身後傳來一個聲音。
「——幫他們交。」紀遲走上前，居高臨下看著眼前的魔法師，挑了挑眉，「哦，——說這傻逼東西怎麼那麼熟悉，原來是你啊，前輩。」
眼前的人正是之前出聲諷刺聖珂莉，被他送了瓶藥劑補腦子的高年級學生。
魔法師看到紀遲愣了好長一會兒，連被罵了都沒發現，結結巴巴驚顫道︰「你、你怎麼在這里？」
紀遲看清楚了他眼中的震驚和畏懼，惡意一笑︰「前輩的腦子怎麼越補越回去了？——在這里能干什麼呀，當然是來測試的啊。」
測試個屁啊！你不是早就入學了嗎？
魔法師嘴唇囁喏幾下，被罵得怒火上涌，但不敢對紀遲怎麼樣，只能恨恨地盯著他的信函。
于是，在他看到上面的器械師測試信息時，整個人都麻了，如果他沒有記錯的話，紀遲已經有三個職業了，這個狂妄的家伙真的想涉足全職業嗎？！
魔法師腦海里的吐槽綿延不絕，不知不覺就盯著信函反應了很長一段時間。
紀遲掏出三枚金幣，在指尖轉悠了一圈，在他面前又放回自己的口袋，強盜似的說道︰「快點啊，時間就是金錢，你已經浪費——三個金幣了，報名費你直接墊上吧，記得不要賒欠學院。」
說出的話像回旋鏢一樣打在自己臉上，魔法師覺得臉火辣辣的，他艱難地咽下這份屈辱，低頭以最快速度弄好三份紋章，趕忙遞給紀遲。
邊上幾個魔法師也看起來畏縮了不少，像幾只鵪鶉一樣縮在原地，他們當然听說過紀遲的不少事跡，從他變態一樣的天賦，到身旁圍繞的大人物，哪怕他還是個平民，但也沒人敢招惹他。
紀遲似笑非笑看了他們一眼，接過紋章，將自己的那份抽了出來，另外兩份遞給愣怔中的姐弟倆，兩份紋章中間，一枚不起眼的銘牌夾在那里。
「下次重要的東西記得仔細收好，不要再丟了。」紀遲淡淡道，「哦，還有最重要的一點，不要哀求這種傻逼玩意兒，下次要是再遇到這種情況，找一只信鴿向學院說明情況，學院一定會酌情處理的。」
紀遲側臉瞄了眼臉色很難看的魔法師們，光憑借他一個特例是絕對難以扭轉這種人的思想的，想要讓他們真正尊重和畏懼一個人，只能站在高得多的地方。
他聲音提高了一些，不單單是在提醒面前的姐弟︰「戰斗學院不看出身，只靠——說話。希望你們能通過測試，到學院內提升自己，然後……有不順眼的人就直接動手吧。」
說著，他意味深長地朝那群魔法師的方向看了眼，看得魔法師們頭皮一炸。
凱文呆滯地伸手接過紋章，重重點頭，在看到里面掉出的銘牌時，眼楮一紅，又差點落下淚來，他緊緊握住銘牌，剛要抬頭道謝，就發現那個黑眸少年不——了。
偌大的會堂內，剩下排隊的少年少女們不再畏懼了，他們滿眼光芒，挺起胸膛，燃燒著戰意的瞳孔直勾勾看著前方。
有著那樣的希望與底氣，他們無疑會在接下來的測試中表現得很好，然後將這份驕傲傳遞給下一個身陷自卑中的人，直到這個群體徹底從泥潭里站起身來。