天公不知人間惡，萬墳冢上星滿天。
大水過後，屏州幾乎已成為一座空城。未及掩埋的尸體，散發出陣陣濃臭，蟲蠅食腐孽生，疫病易起，僥幸活下來的百姓都四下逃難去了。
今是六月初二，夏牧仁來此已月半，每日忙碌，他已削瘦不少。早在都城時，他便已看過奏報，知屏州洪災乃大華三百年來未見之災。然，當轎輦在城外落定後，他仍是被眼前慘狀給震撼了︰站到高處極目遠眺，眼界之內黃泥沉積如淤、房屋坍塌成墟，滿目蒼夷，哪里還有半點生機？數百年來，富名遠揚，天下商賈聚集的上河郡府，沒了。
滔天巨浪襲城，卻仍有極少數府宅分毫無損，人財皆得以在災難中留存。而他們的共同之處便是︰建屋于高。
「水往低處流，人往高處走。」這句古話的原意是勸人要往高處落宅，免遭水患。而後世流傳時，它卻被人為賦予了其他的寓意，篡改為了「人往高處走，水往低處流。」
屏州河東岸是延綿百里的屏山，得以在留存下來的府宅多半便在山腳、山上。屏山的半腰處有塊數萬畝的平地，百七十余戶人家聚居于此，歷久乃成一落，自謂「坪上原」。此間有山田，有果林，有泥塘，有泉眼；壯丁事農，女眷事織，老者拾遺，幼孩放羊，數百人一直以來都過著自給自足的生活。
夏牧仁臨行前，早已做了充足的準備，一到屏州便直奔此來。坪上原的鄉民皆淳善，見山下洪水漫過，萬物不存，雖有心施救也是力有不能及。見朝廷派人來賑災，當然歡喜雀躍，自發空出了原上最大的幾處宅子及祠堂出來。夏牧仁此行帶來的人很多，足有兩萬八千余人。然，除卻三百余親衛外，其余皆是賑災的役兵。
兩萬八千余役兵早已被安排去善後，留在夏牧仁身邊的除了三百親衛外，只剩九名苦禪寺赴朝廷征召令的老少和尚。原來，懸月老和尚一行五月初四在黎民郡孝州府知曉了屏州城的罕世巨災後，臨時決定轉道屏州去都城。出家人心慈懷柔，眼見了城內外的慘象，哪里肯就此離開？只是，他們所帶的口糧不足，附近又無法補充，幾日便難以支撐，好在遇上了賑災的兵卒，被引到了坪上原來。
已是亥時初刻，祠堂內仍是梵音裊裊——
「南無阿彌多婆夜，哆他伽多夜，哆地夜他。阿彌利都婆毗，阿彌利哆。悉耽婆毗，阿彌唎哆。毗迦蘭帝，阿彌唎哆。毗迦蘭多，伽彌膩，伽伽那，枳多迦利莎婆訶」眾僧所誦，正是釋家的《往生咒》。
山腰的夏夜涼爽如秋，若不是想著山下的四十幾萬冤魂，在此間遠眺星空，任山風襲身何嘗不是一件美事？
夏牧仁怏怏不樂，不僅為這命途多舛的家國，也為自己往日所為。「皇位當真如此重要麼？看這些蒼生百姓，幸者，侍田苦耕，活一家老少；哀者，身無一物，一日餐食猶不能得。更有甚者，如這幾十萬的屏州百姓，一場無妄之災，命隕身死，暴尸荒野之外，何其慘也！我身為嫡親皇子，位尊已是一人之下，萬千人之上，盡享世間富貴，當真要再去搏那至尊皇位麼？這一年多以來，牧朝在朝堂之上鋒芒漸收，退意已露，似乎也是做出了取舍。唉，牧朝果然不愧‘智’稱！想這十幾年來，我的所作所為，何談一個‘仁’字？呵呵呵呵」夜深人靜，正是自我剖視的絕佳時機，夏牧仁心思沉悶，暗暗自慚。
夜甚靜，遮不住這輕微的腳步聲。一個白發黑須的壯年漢子行了過來，躬身說道︰「王爺，剛收到世子派人傳來的信。」言畢，雙手遞來一信封物事。屋外雖星光燦爛，終究視物不清，遑論看信認字。夏牧仁取過信箋，快步往屋內行去，白發黑須的壯年漢子緩緩跟在他身後。
夏承煥年已廿八，心思縝密，行事謹慎，進退得宜，乃眾皇孫中聲威最盛的一個。他既寫信來，定是都城有要事發生。夏牧仁坐到書案前，把信拆開細看
「唉，樹欲靜而風不止，我欲退而勢不允」夏牧仁看完信，喃喃嘆道。
白發黑須的壯年漢子見他這般形神蕭索，知書中定有不利之事，雙手緊握成拳，童音冷冽問道︰「主人，阿瞳去替你殺人！」在他眼中，夏牧仁就是神，犯神者必死。」哈哈殺人？現在卻是別人想殺我。」夏牧仁眼神銳利，冷笑道。
阿瞳臉色一變，從夏牧仁手里拿過信看起來。他對夏牧仁絕對忠心，換來的便是在夏牧仁面前的絕對自由。
「九殿！張遂光活得不賴煩了！」阿瞳皺著眉，冷聲言道。他從未想過，想殺夏牧仁的，竟會是九殿。
九殿勢力遍布大華、厥國、沙陀、冼馬及雪國，是天下間最大的殺手堂。堂口名取義自地府十殿閻王中的第九殿掌控者︰平等王。歷來九殿皆有九位大師傅，他們武功極高，出手果決狠辣，乃是九殿的最高掌控者，而張遂光便是此時九殿的九位大師傅之一。
世人懼怕張遂光，貧者受脅他的鹽幫，富者忌憚他的九殿。是以，無論是江湖中、市井間，還是廟堂上，誰都要讓著張遂光三分。好在無論鹽幫，還是九殿，都向來按江湖上的規矩辦事，倒不曾做過甚麼出格的事情。這就是為甚麼夏牧仁和阿瞳知曉九殿要派人來行暗殺時會如此驚訝、憤怒。
「平不凡、平不庸兄弟回來了沒？」夏牧仁問道。
「已回來，正在原上。」阿瞳躬身回道。他雖自恃武功高強，但還不至于狂妄，憑他一人，是決計難保夏牧仁周全的。
夏牧仁點了點頭，從座上起身，踱了幾步，再言道︰「你讓阿瞞、阿、阿眸、阿瞑、阿睬、阿睥、阿睚這兩日不要出門，在屋里隱起來。九殿的人，肯定會四下探察，不要讓他們知了虛實。」
「是，主人！」阿瞳冷笑道，「這次就算是張遂光親來，也定要把他留在這個原上！」在他看來，八目二平加上三百親衛，便是九殿的九位大師傅全部來，也是絲毫不懼的。
夏牧仁輕輕點了點頭，臉上有些淒苦之色，緩緩再開口道︰「還有一事，你派人挨個去跟原上的鄉民招呼，要他們切莫向人透露苦禪寺幾位和尚在此的訊息。懸月大師和五位法字輩高僧不會袖手旁觀的，將是我們一大助力。張遂光若是知曉懸月大師在此間，是萬萬不會出手的。」
阿瞳躬身笑道︰「不錯，屬下亦想著此節。」
「去吧！」夏牧仁輕輕揮了揮手，嘆道。
阿瞳得了指示，快速閃身出門，消失在暗夜中。
星空還是前一刻的星空，夏牧仁的心境卻已倏變︰「同室操戈，手足相殘，何其不幸！不露崢嶸非不利，牧炎，你當真以為我們都是傻子麼？」
「南無阿彌多婆夜，哆他伽多夜，哆地夜他。阿彌利都婆毗，阿彌利哆。悉耽婆毗，阿彌唎哆。毗迦蘭帝，阿彌唎哆。毗迦蘭多，伽彌膩，伽伽那，枳多迦利莎婆訶」
「師叔祖，頤王殿下在外已候多時了。」真字輩的真如和尚行到懸月老和尚身旁，低聲報道。
苦禪寺一行和尚這幾日在這祠堂中，除了進食便是誦咒，日夜少歇。懸月老和尚听了他報，從蒲團起身，問道︰「哦？引我去。」
一老一少向祠堂外行去。
夏牧仁早已候在外邊，見他行來，微微躬身道︰「大師，叨擾了！」
懸月老和尚回禮，笑道︰「頤王殿下，客氣了！」
「大師，牧仁此來有一事相求。」夏牧仁開門見山道。
「殿下但說無妨，老和尚必定竭力而為。」懸月和尚雙手合十，微微躬身答道。
見懸月老和尚如此爽快，夏牧仁不由一笑，清聲道︰「如此，牧仁先行謝過大師。大師是否得空？不如我們一邊走一邊聊？」
「出家人素來清閑，殿下，請！」懸月和尚執請手勢道。
坪上原雖不大，卻也修了幾條小徑貫穿其間。夜雖無月，星子卻是漫天散開，冷光照在地面，勉強看得清腳下。二人走了百余丈，夏牧仁始開口道︰「大師，可知九殿？」
「九殿之名，江湖盛傳，老和尚雖然寡聞，卻也听過。」懸月答道。
夏牧仁又問︰「想來大師也知道他們是做甚麼的罷？」
懸月側首去看他，正色道︰「老和尚自然知道。莫非莫非？」
「不錯，牧仁剛得到傳訊，有人請九殿來此間刺殺。牧仁此來屏州只為賑災，沒想過有人欲趁機取我性命，身邊的護衛只怕不足，難以應付。」夏牧仁輕聲笑道。
懸月和尚長嘆一口氣，沉聲道︰「阿彌陀佛！殿下仁名天下廣傳，不想竟也有人欲行加害。我等既在此間，自絕不能允歹人行惡！」
夏牧仁雙手合十執禮道︰「牧仁謝過大師及苦禪寺諸位高僧！」