五月初一乃長生大帝誕辰，每年這一日都是舉國道教信徒們的盛典之日。長生大帝乃元始天尊九子，又名玉清真王，主凡人之壽數，世人稱之為南極仙翁，素來是民間最受歡迎的福神。
道門是大華國教，依照慣制，朝廷是要派一位嫡皇子或嫡皇孫代天授禮的。過去十幾年間，代天子行祭天之責的不是頤王，便是頜王，要麼就是贄王，從未有過旁落。而此次，三位最受寵的皇子皆被委以重任，分赴各處辦差去了，奉旨祭天的乃是皇九子︰王夏牧炎。
夏牧炎雖不曾參與奪儲之爭，但朝堂上下皆自然而然地把他歸入到「贄王派」，只因他與夏牧陽二人乃同胞兄弟。一派有兩位親王，這是「贄王派」略超其他二王，成為最強政派的一個緊要原由。雖說皇家素來寡情薄義，然，同胞兄弟之間的情誼畢竟仍是不同的。當年端王奪儲，身為胞弟的華王夏虜華卻並不曾替兄長出半點力，二人也因此並不甚和睦。可是，端王在自己被暗算成了殘廢，登位無望後，毅然而然不遺余力地支持夏虜華繼位。究其原因，不過「血親」二字而已。
與三位爭儲皇子的鋒芒畢露相較，夏牧炎實在是個半點也不矚目的人。
受封親王這十二年來，夏牧炎從未主動向永華帝請領過任何一件差事。然永華帝交由他辦的事，每件他都是辦得妥妥帖帖。他也從未與三位兄長起過爭執，也從不去當這三人的和事佬。這樣的一個人，誰都喜歡不來，卻也不易招致誰的憎恨，倒是像極了年輕時的夏虜華。
一個半月前的厥國武士突襲中，大華朝廷重宦死傷近半，夏牧炎被命暫領司空府，真正掌握了實權。
永華帝欲「以彼之道，還施彼身」，向江湖門派發出了征召令，代他處理此間一應事宜的重任，也由夏牧炎承擔了下來。
長生大帝壽辰祭天儀典在即，夏牧炎又得聖旨，將于長生大帝誕辰日，代天子往真武觀行祭天之儀。
三件要事接踵而來，夏牧炎清楚，自己隱忍十二年，終于等來了一個絕好的機會。這是一個能助他實現畢生夙願的不二機會。
不只他自己是這麼想的，朝廷里的百官將這一切看在眼里，又怎能沒有動靜？這些日子，拜會王府的官宦巨賈比之往常多了十倍不止。而這些變化，也堅定了夏牧炎參與奪儲的決心。
「王爺，鹽幫的張遂光再過一刻鐘便到了，你是不是要備著些？」王府大管事何復開快步行過來報道。這些日，親眼看著王府的聲勢，竟在不到兩個月內便攀升到幾與三位奪儲親王平齊，何復開當真是做夢也沒想到。而當此事已然發生，又不自覺間令他做起了夢來。
見他滿臉的喜色走來，夏牧炎輕笑著問道︰「復開，張遂光來找我，你怎如此開心？莫非是他使了銀錢給你？」
何復開笑得更歡了，走近些答道︰「有王爺給我的銀錢，已是幾輩子也使不完了，還要他人的銀錢作甚？我這般笑，乃是替王爺高興啊！」
听他這麼說道，夏牧炎也樂了，笑罵道︰「哈哈，你一個下人，替我高興甚麼？」何復開是他的心月復之臣，對他絕無二心，是以常被他拿來打趣取樂。而何復開也早已習慣了，半點也不以為意。
人的感情是極其難以琢磨的。自七年前，自己一家為夏牧炎所救，何復開便再沒有了一點「自我」的想法，滿腦海想的都是王府。在他看來，他生命所有的意義便在于替夏牧炎辦好差事。「王爺，皇上如此恩寵于你，可實在是極難得的機會。眼下局勢復雜不定，卻是對王爺極其有利。倘使是落子得當，未必便不能‘四兩撥千斤’。」何復開知道，夏牧炎是一直想著做皇帝的。是以這些日，他每日廢寢忘食，想的就是如何才能助夏牧炎順利登帝，此時心中早已有了一番計量。
夏牧炎听了他的話，臉上並無甚變化，輕笑道︰「哦，倒說來听听罷！」
得了明示，何復開更沒了顧慮，再靠近了些，低聲說道︰「三王盡受命在外，身邊雖有不少隨從護衛，亦絕不可能如在都城一般安全。加上厥國、沙陀近來鬧的這幾件事，倘使三位出了點甚麼事呵呵，不也在情理之中麼？」何復開頓了頓，看著夏牧炎的臉色，見他並無怒意乃接著說道︰「王爺此次全權代天子與江湖門派主事之人接洽，正是物色幫手人才的絕好機會啊！」
「畢竟是兄弟，真要鬧到手足相殘麼？」何復開所說的，夏牧炎不是沒有想過，只是真的听他這般在自己耳邊說來，倒實在有些不忍心了。
「王爺，自古帝位相爭，哪有不流血的？子尚自弒父，父且殺子，何況手足？」何復開正色道︰「王爺智計天下無雙，頤王、頜王、贄王皆有所不及，理當順勢借力，一舉破局獨佔儲位！此時，正是千載難逢的良機啊！」
夏牧炎比三王年幼，待他長成時，三王奪儲的局面早已形成。以他當時的資望、背景、人脈，那是萬萬不能與之相爭的。是以，這十幾年來他一直無為而為，避其鋒芒。然，他畢竟是親王，處在這個位置，離皇位是最近的。而越是離皇位近，則越是容易被它的魔力吸引。
「你是親王，你要去奪皇位！」
「你是親王，你要去奪皇位！」
多年來，似乎一直有個聲音在夏牧炎腦中回蕩。
「奪儲之爭凶險無比，絕非易為。你可有甚麼計策？」夏牧炎深深吸了一口氣，輕聲問道。這麼多年來，他之所以平安無事，便是因為他的不爭。倘使三位皇兄知他有了奪儲之念，哪里還能容他這麼自在逍遙？
何復開自然成竹在胸，這時臉色一冷，對夏牧炎做了一個「殺」的手勢，沉聲說道︰「三位離都的王爺，原本是你最大的對手，王爺要想順利奪得儲位，必須讓他們永遠留在外面。至于都城中其他皇子皇孫，根本無人能與王爺相爭！」他說這話時，眼中精芒湛湛有如實質。
夏牧炎眼楮不由地一眨，手指輕輕搓動著，不時地嘆氣又吸氣，良久才搖了搖腦袋，言道︰「此事說起來容易，當真做起來，哼，我手里這點人，哪里能夠成事？」
三王雖離了都城，但帶在身邊的護衛力量都非同尋常，要想殺他們，實在是難如登天。趙乾明不是沒試過，然他派去的那兩百多殺手，卻反被殺了個精光。
「王爺，要想殺他們何必自己動手？何況，王府的人出去了，難保不會出甚麼岔子，萬一被擒住了，那是如何也月兌不了干系的。要殺他們，只能借旁人的刀刃！」何復開半眯著眼楮，陰惻惻地說道。見夏牧炎直勾勾看著自己，他微微一笑，接著把事先草擬的計劃大致說出︰「借趙乾明的刀殺頜王，借厥國的刀殺贄王，借江湖的刀殺頤王！」
「呼~~~此事實在過于貿進，復開，你可想過？一旦事情敗露，你我皆將死無葬身之地！」夏牧炎緊握著拳，蹙著眉，沉聲說道︰「而且，我們手上的江湖人手只怕不夠。」其實，何復開講的這些，他如何看不出來？只是，一來他還沒有想好要不要對這三位皇兄下殺手；二來他自忖手中的力量還是不足，並無太大的把握。是以，一直猶豫不決。
「王爺，你適才問我為何如此開心。我開心的便是，在我們最需要人手的時候，最合適的人便自己找上了門來！」何復開笑眯眯地說著。
夏牧炎自知他所說的最合適的人是指一會兒要見的這個張遂光。他低著頭左右權衡，良久乃道︰「鹽幫勢大，張遂光未必便甘于為我所用。一旦他出賣我們，我們同樣是九死一生。」
「張遂光乃是個極有野心的聰明人，他今日找王爺，絕不是來喝茶的。」何復開輕聲說道︰「我們可與他做個兩利的交易！」
「甚麼交易？替他爭取私鹽的買賣？」夏牧炎問道︰「他又豈是如此易與之人？」自受派處理征召事宜，夏牧炎對江湖上的大人物挨個查了個底朝天，自然深知張遂光是個甚麼樣的人。
何復開從旁取了張錦凳過來，在夏牧炎身邊坐下，輕聲說道︰「他助力王爺登位天下之皇，王爺助他成就江湖之王！甚至，裂出一郡來給他也未為不可！」
听他說完，夏牧炎怔了好一會兒才喃喃嘆道︰「復開，你倒是真敢想啊！我身為大華皇子，卻從不敢有裂地給人的想法。唉，不得不說，這個交易的確對我和他都是兩利無害的。」張遂光要稱霸江湖，光靠鹽幫的勢力是難以辦到的。夏牧炎不像其他三人那般勢強，比之其他兩位親王實力又明顯強得多，對張遂光而言，乃是合作的不二人選。
夏牧炎從座上起身，行到廳中來回踱步，終于狠狠咬牙說道︰「罷了，既已生出了奪儲的念頭，眼下有此良機，若是錯過了，只怕我要抱憾終生，郁郁而終。與其如此，不如放手一搏！哼，為了這至尊之位，兄弟殺得，祖宗疆土也送得！」