沙陀大營駐扎在距宿州城門四十余里的一片開闊地。軍營四周的樹木早已被砍光，附近的村落亦早已舉村躲進了城里。便是再心寬的人亦不敢留下來，誰都知曉那意味著甚麼。
雖已是夜半，早過了入睡的時辰，軍營卻並不安靜。此起彼伏的申吟聲、痛呼聲、哭喊聲從一個個帳營里傳來。接連的苦戰，二十二萬沙陀東征大軍只剩這十七萬余，且這其中還有五六萬的傷兵。這些申吟聲、痛呼聲、哭喊聲多半便是他們發出的。
戰死沙場倒也一了百了，至少干脆利落，身後尚能留下一筆撫恤銀錢，總好過現下這般傷而不死。這些傷兵，有些是肢體殘缺，手腳已是不全；有些則是肩背、腰月復被捅了窟窿，白骨髒器隱隱可見；還有的眼臉頭顱被砍，腦髓腦漿已然露出在外；另外又有前幾日的傷口潰爛開來，腐肉正被蟲蠅慢慢啃食。這些極致的痛楚支配了他們的軀殼，使得他們發出那些不堪的聲響。
梅遠塵一路潛行過去，听著這不絕于耳的聲息，心緒沉甸甸的，止戰之念更堅。此間帳營少說亦有七八千頂，他已在此間覓尋了半個多時辰，猶未找到赤赫丹所在的主將軍營。「竟不在正中？看來赤赫丹也防著有人潛進來行歹事啊。」中間千余帳篷已探過，梅遠塵仍是未尋到赤赫丹休憩所在。
又一隊兵丁巡邏至此，梅遠塵急忙躍開數丈，趴下躲到一個帳營後，離了他們眼界。原以為這隊人很快便要行開，不想，他們徑直進了他倚著的帳營。一陣窸窸窣窣的聲音傳來，听起來像是他們放下了兵械，已在地上躺下。梅遠塵在外面听得他們說起了話。沙陀語乃華語外化而成，算是華語的一個地方語種，和華語倒有七八分相像，是以梅遠塵也能听得明白。
「瑪衣馬希今天也死了，哎，我們怎跟他爹娘交代？他家可就他一個男丁，這下算是絕後了。」一個中年男子的聲音傳來，不時還嘆著氣。
「李金山前天不也死了麼？死得可真慘啊，被大華人的樸刀砍成了好幾塊」
「哎，死了倒也干脆，至少家里邊能拿到一筆銀錢，往後五年亦再不消繳稅，他們爹娘、妻子總算日子好過些。要是像卓可阿木那樣，嘖嘖哎，真是生不如死啊！」
「你今又到看他麼？」
「都是村里的鄰里，幾十年的交情，自然當多眷看他一些了。」
「他怎樣了？傷口好些沒有？」
「好些？唉，他左腰和左月復的傷口皆已經爛開了。我午時去看他，見那傷口上一團白乎乎的物事，細看才知，竟是密密麻麻的蛆蟲。唉，實在是慘啊！」
「那，他也活不成了？」
「若沒有天大的造化，九成九是活不成了。」
這時一陣幽幽的哭聲傳出來
「我們氈不多村應征的這三十一人，如今便只剩我們這十二人了。嗚嗚嗚」
「呵呵，說不準是明日還是後日，我們也就戰死了。不說了，睡一會兒。起來還得去左前營巡邏呢，大將軍可在那里落腳歇著。」
意外之喜！
「赤赫丹原來在左前營！」梅遠塵得了這個消息，忙起身尋那左前營去了。
為避免暴露主將位置，沙陀大軍所有的帳篷皆是一般的大小，一般的材質，七八千頂帳篷看起來絕無半點異同。
「沙陀大營是面向宿州城的，正向當是東，那左前營當在坤位和申位附近了。」梅遠塵理了理頭緒，折身又往回走，所去乃是大營的申坤位。他心下暗暗感嘆著︰「好在得了這個緊要消息，否則要在這大營中尋到那赤赫丹所在，當真是大海撈針啊！」
既知了赤赫丹的大概位置，找起來便快得多。
又翻找了四十余頂帳篷後，梅遠塵在一處穩下了身形，因他听到其間傳來了數人對話之音。
「哼，打仗哪有不死人的？五日前親弟弟戰死，我尚且未吭聲，怎今日阿濟格一死，你們左路軍就嚇得不敢再戰了！」赤多哈一臉譏諷道。這些日的血戰下來，他的前鋒營已是拼得不剩一半，令他心疼不止，這時竟听孛魯吉三建議撤兵，自然是又氣又恨，嘴上言語便不那麼客氣了。
孛魯吉三臉色不快，卻強行忍住了怒意，冷聲道︰「我左路軍絕不是貪生怕死不敢應戰，大將軍自然明斷。你赤多哈的前鋒營向來彪悍，我孛魯吉三自然知道，心中也一直深感佩服！」赤多哈听這個木頭楞子的孛魯吉三，竟這般看自己的前鋒營，臉色不由大緩。
「只是，眾位也當知道，我們此次東征大華，遠離月復地必速戰速決。否則一旦糧草供應稍出紕漏，整個東征大軍全軍覆沒也未必不可能。」孛魯吉三言辭色厲，直直看著赤多哈，「這幾日來，糧草送得越來越不及時，押糧官也被大將軍斬了兩個了，足可見後方供糧已漸漸難為。若不趁此時糧草未斷，宿州大股援軍未至先行撤兵，而後再想撤兵只怕是千難萬難了！」
孛魯吉三這話，正戳到赤赫丹的痛處，亦是他最為憂慮的兩點。現在宿州雖來了三萬鐵甲軍，但赤赫丹相信，只要自己不計代價強攻，這三萬多守軍絕對無法抵住。然，大華國力畢竟遠勝沙陀。雖說皇上有明言，厥國、雪國會牽制住大華幾處兵力，但若萬一沒能牽制住，大股援軍趕到了宿州，這十七萬沙陀東征軍便陷入絕境，孤立無援了。十七萬人的口糧、藥石，每日耗費何其之大，糧道千余里之遙，路上稍微耽擱，後果便不堪設想。近幾日，押糧要務已漸呈力不從心之勢。
「嗯」赤赫丹重重呼了一口氣，抬頭看向爭論中的孛魯吉三和赤多哈。
赤多哈不甘道︰「那我們便攻下宿州，以宿州為營，一應供給向城內百姓征取！」
「赤多哈，宿州便是那麼易攻的麼？諸葛王府三萬鐵甲軍的戰力，只怕比你的五萬前鋒營未有折損時還強些。由他們守城，再加上之前的安咸哨所余將余兵、前日趕來的那部騎卒，攻城實在是說易行難啊！」孛魯吉三正色道。大華鐵甲軍的威名，他早已听過，只是今日親眼見到，實在感受深刻。
「我就不信我們十七萬人，滅不掉這不足四萬人！」赤多哈緊握雙拳，恨恨道。適才，听孛魯吉三說他的五萬前鋒營不如三萬鐵甲軍時，他只是輕輕哼了一句，卻並未駁斥。依著他的性格是絕不會示弱的，然，今日親見諸葛平泰這三萬鐵甲軍的威勢，又不由得不服。
孛魯吉三輕輕搖了搖頭，嘆道︰「唉，赤多哈將軍，你是沙陀多年的名將，我孛魯吉三對你實無半分不敬。只是，我想告于你知︰打仗絕不是為了殺些人，佔些城池。我們帶了半國之兵東征，原是想以迅雷不及掩耳之勢一路打到錦州、阜州，在此建營立政。屆時盟國一同出兵征華，大華無法分兵顧及，幾年後便能雕木為舟，將安咸納入我沙陀版圖。怎奈天時不與我，接連大雨相阻，東征出師不利，宿州久攻不克。我們帶來的二十二萬人，已戰死了近五萬。而所剩的十七萬余兵卒中，重傷之兵不下兩萬。此時，我們戰力實際不足十五萬。兵法雲，‘十則圍之，五則攻之。’與宿州守軍對壘，我們並無絕對之優，便是能勝，也定然是慘勝！將軍，你所部還有兩萬多，難不成，你真想拼光他們？」
听及此，赤多哈神情一滯，愣在了那里。「是啊，我的前鋒營，我真要拼光他們麼？」他忍不住自問道。
帳外的梅遠塵听了孛魯吉三一番言語，心下大為震撼︰「沙陀國亦不乏有識之士，這大軍中也不是人人凶蠻好戰。沙陀國竟已與鄰國結盟，欲同時犯我國境！此事非同小可，當急報知爹和義父，好讓他們早做準備。」
孛魯吉三接著道︰「皇上雖不曾與我說過，但我自然猜得到，皇上是想佔了安咸的幾處鹽場，解沙陀鹽缺之危。只是，若以我們這二十萬將兵的命去換，真的值得麼？」
「皇上竟是有這般打算？」赤赫丹帳下的另一大將李東懷奇問道。
孛魯吉三正欲開口，卻听赤赫丹斥道︰「我們身為武將，領命行事而已，莫做他論！孛魯吉三，你雖是皇後娘娘的親弟，亦莫要在此揣測聖心！」
「是！屬下知錯了！」孛魯吉三躬身言道。
梅遠塵這才知道，沙陀攻打大華，竟是覬覦阜州的幾大鹽場。心下擔心更甚︰「爹便是督管鹽政的首官，莫非先前欲加害爹爹的歹人，竟也是沙陀派來的？我定要設法消了他們這番心思才好，否則爹在任上，哪里能保周全？」當即立起身，在帳外叫道︰「宿州守將梅遠塵求見大將軍！」
帳內六人驟听這聲音，皆是大吃一驚，忙執劍朝梅遠塵所在之處刺去。