端木瀾有九子，其中業已成年的有七個，端木玉排行第六，今二十四歲。論長幼，在他前面還有五位兄長；論出身，他生母是二品賢妃，貴重自比不得皇後、貴妃，乃實實在在的庶出之子。皇後所生的大皇子、四皇子、五皇子及穆貴妃所生的二皇子，在皇位繼承順位中皆比端木玉靠前。然，三年前他卻被端木瀾立為了儲君監國。如此不合禮法的大事，近至宗室叔伯、兄弟，遠至朝堂文武百官卻幾無人反對。
只因端木玉實在太過出眾了。
拋開形容絕世不論，其文采、秉性、慧根、武事在一眾皇子，甚至于整個厥國中皆無人能比。雖自小帶著熠熠光芒，深得聖寵卻毫不自大，事上恭謹待下親近，不驕不慢不急不躁，永遠沉靜內斂，遇敗而不餒。
三月初九，丁巳月，丙戌日；宜結盟、祭祀，忌入門；福向為南，忌北上。
端木玉在院中來回踱步，反復思量著今日的卦歷所示。忽然停住身形，向身後問道︰「穆，祝先生呢？」
昨日祝孝臣已到了約定之地和他們會合，已議定，便在今日下手，了結梅思源性命。
「少主，祝先生卯時四刻已出門了，想來快到了鹽政司府，你且等好消息罷！」在穆看來，祝孝臣殺梅思源自有必成的把握。
穆的話才說完，院門口便傳來一陣輕盈而快捷的腳步聲，乃是端木榮行了進來。
「少主，屬下有兩事要報。」端木榮靠院牆站定說道。
端木玉看著端木敬嚴肅的樣子，挑了挑眉，輕笑道︰「瞧你這神情，多半是壞事了。無妨，便說來听罷。」
「是，少主。我們的人探查到了兩個消息，皆于我們此行極不利。一是，梅思源那個武藝高強的兒子梅遠塵，昨半夜竟回了府，一起同來的還有十幾個老少道士，似乎武功皆頗不弱。二是，大華皇帝派了一隊五十人的禁衛正趕往錦州，將長駐鹽運政司府擔梅思源護衛之責，現已到了澹州，最遲今夜便可抵政司府。我們的人一得到消息便往這邊傳遞，快馬加鞭亦只比禁衛提前了一日趕到。」端木榮微微躬身報道。 「這個夏虜華應變還不算慢，看來並不像傳言說的那般不堪。」端木玉雖有些覺得詫異，臉上神情卻始終淡然，听他又笑著說道，「我若有個梅思源這樣的大臣，早也把他嚴實護衛起來了。」
「唉，棋錯一著！」端木玉無奈苦笑道，撰了撰手里的卦歷，清聲謂穆道，「找到祝先生，叫他回來罷。事既已至此，我們再不能強行為之。」他此刻心中頗有悔意，「初時便殺了他，多好！」
穆心中尚有不少疑慮，卻並未開口問，只應了聲「是」，便快步行了出去。
「端木敬，你信命勢麼？」端木玉向端木敬行來，一臉正色問道。
「我不信運勢，我只信少主！」端木敬搖了搖頭，堅定答道。
「我信。」端木玉清聲慨嘆道。
三月初九是姬堯娘娘的誕辰，這一日，道門的信徒會供香爐、點爆竹慶賀。鹽運政司府的爆竹天還未亮便燃起了，響了很久很久。不只是慶賀娘娘誕辰，更是慶賀梅遠塵千里歸來。
「姬堯娘娘保佑！保佑梅家主僕老少平安康健，保佑大華四境風調雨順百姓度日喜樂！保佑我兒遠塵遠離疾苦事事順遂！」百里思跪在香鼎前輕聲祈願道。再插好香火，恭敬拜了三拜。
「用早膳了！」雲婆行到廳內，向眾人喊道。只見她臉上堆滿笑意，顯然是開心到了心里深處。她今日是真個兒開心，不僅小公子遠別一年多後回來了，更帶來一眾道士高人，使她緊繃的心，終于可以稍安。這幾月，府里的侍衛已死傷二十幾人，甚至梅府的親衛亦各自受了傷。月前，梅思源自盲山鹽場回錦州鹽政司衙門路上，遭蒙面歹人行刺，雲鵠為保護梅思源背背上被砍了好長一道傷口，前幾日才能下床走動。而雲鳶這一年多來，朝夕不敢深眠，亦早已積勞成疾，現也只是勉力撐著。雲婆昨日從雲鳶口中得知，這行老少道人武藝皆不凡，其中三個老道士竟不在雲鳶之下，實在令雲婆喜出望外。「梅府這一家子，總算可以安生著些！老頭和兩個仔娃肩上的擔子可算輕多了。」是以天色還未亮，她便下伙房忙活開了來，為府上百余人造飯去了。
傅懲有事來稟，正往主眷用膳的偏廳行去，恰與梅遠塵踫了個正著。梅遠塵一眼便瞧見了他臉上猙獰可怖的刀疤和空洞歪曲的左眼眼眶。
「傅二叔，你的眼楮、你的臉上，你是怎受了這傷？」梅遠塵顫聲問道，淚水在他雙眼中打轉。
傅懲昨夜不值夜，此時乃初見梅遠塵，心下大喜，笑起來牽動著傷疤形容更是可怖。伸手扶住梅遠塵肩膀，大笑道︰「公子，你真回來了！那便是最好了！我這傷沒甚麼，已過去了！」于自己所受之傷並不願多說，轉而言他道，「自清溪到這安咸，老爺做了多少大事？活了多少人命？世人皆知他是當朝第一能臣，可卻仍有那麼多人欲置他于死地。哼，你說可笑不可笑？我傅家受老爺的恩情，這輩子都報答不完，便是為老爺去死亦是毫不遺憾，更莫說這一點小傷了。」
梅遠塵看著傅懲的傷口，听著他輕描淡寫的話語，早已怨怒至極，緊咬著牙關，低聲吼道︰「這些該死的歹人！」
傅懲見梅遠塵露出從未見之怒容，心中一悸，忙道︰「我與白澤去年已完婚了，白澤肚里已經有了孩兒，這個月便要生了，你可知麼？」
梅遠塵回過神，強笑道︰「娘親寫信跟我講過，不過卻不知是這個月生。傅二叔，恭喜你要當爹爹了！」
「哈哈」傅懲一計得逞，哈哈笑起，忽然想起自己有事要稟告梅思源，臉皮一耷，自罵道，「我卻忘了向老爺通報御風鏢局的三公子已到了！」
梅遠塵听是御風鏢局，心想自己一行前日在迎來客棧所遇的便是御風鏢局的鏢隊了，莫非外面候著的卻是同一撥人？乃謂傅懲道︰「傅二叔，御風鏢局的這位三公子在哪里？我可以去看上一看麼？」
傅懲不曾想梅遠塵竟會過問此事，但亦不猶疑答道︰「便在右偏堂的正廳，前行一百步到回廊盡頭往右拐便到了。你若是想去看看，自也不礙事，老爺一會兒也就過去了。」