李鶩費盡口舌, 也沒能讓沈珠曦相信她帶回來的是只老虎崽子。
「……什麼老虎啊，你少唬我，我在書上見過老虎的！」沈珠曦道, 「書上的老虎額頭都有一個王字, 我們李鵑才沒有。」
她抱著李鵑坐在方桌前，用銀箸從碗中夾起一塊熟雞肉喂給李鵑。
李鵑袒露肚皮, 舒舒服服靠在她身上，銀箸一伸來，它就嗷嗚一口咬掉了上面的雞肉。
「你看它這麼可愛，怎麼會是老虎呢？」沈珠曦用銀箸扒拉著李鵑嘴巴里的幾顆乳白色牙齒。
嗯……李鵑二世發育得挺好，不但塊頭比小貓普通大一圈, 就連牙齒好像都要鋒利得多呢！
李鶩臉都青了，恨不得帶這瘋婆娘去山里找個老虎洞看看，老虎崽子究竟是不是和她懷里抱的一樣。
那該死的虎崽子大約是注意到他充滿敵意的目光, 張開未來的虎盆大口, 沖他似哇似嗷似嘎了一聲。
那瘋婆娘立時把下巴放到虎崽子的方腦袋上蹭了蹭，一臉憐愛道︰「它一定是受了很多虐待, 連聲音都啞了。」
李鶩︰「……沈珠曦, 你真的一點都不覺得奇怪嗎？」
「奇怪什麼？」瘋婆娘抬起頭來, 茫然地看著他，片刻後, 忽然眼楮一亮，「確實，有一點挺奇怪的！」
「你說說, 什麼地方奇怪？」李鶩用鼓勵的目光看著她。
「它的叫聲怎麼跟鴨子似的，一會嗷一會嘎？它說不定是鴨子轉世呢——」沈珠曦興奮地撓了撓虎崽子的下巴，「這麼說來, 李鵑注定就是我們家的一份子！」
「……李鵑？誰？」
「它啊！」沈珠曦舉起懷里虎崽子，高高興興道，「我給它取名叫李鵑，不錯吧？李鶩，李，李鵲，李鵑，一听就是一家人！」
李鶩︰「……它是不是鴨子轉世我不知道，你大概是豬精轉世。」
「你怎麼又罵人呢！」沈珠曦氣得直瞪他，「你再罵我，我也罵你了！」
李鶩和這瘋婆娘說不通，只能轉換思路，陰沉地盯著她懷里的虎崽子。
連牙都沒長齊的虎崽子，暫時應該不會對人造成威脅。等這瘋婆娘松懈不注意的時候，他再偷……咳，不是。他的意思是，等這瘋婆娘睡懶覺的時候，他好心抱這虎崽子出門遛彎，但是貴人多忘事，所以他要是一不小心，把它忘在哪個山疙瘩里，也算合情合理。
「……李鶩？李鴨？李屁人？」
李鶩回過神來，橫她一眼︰「老子還沒死呢，你叫魂嗎？」
「我問你話呢。」沈珠曦道，「你見著知府了嗎？」
「沒有。」李鶩在沈珠曦右側坐了下來，沈珠曦懷里的虎崽子朝他直哈氣。「老子一大早就去了範府門口排隊，餛飩都吃了三碗，老大還沒起床。」
「那你下午還去嗎？」
「去，老大呼喚，怎麼不去？」李鶩道，「要不是有人跟我說，你帶了只虎崽子回來，我現在還在範府門口坐著呢。」
幾乎就在李鶩話音落下的時候，一名小廝小跑步進來，身子一彎，急促道︰「老爺——」
李鶩臉一沉，道︰「什麼老爺，老子還年輕呢！」
小廝愣了愣，試探道︰「這……李爺？」
「……算了算了，有什麼事，快說！」李鶩不耐煩道。
「外邊來人了，說是知府召你前去府邸。」
李鶩站起身來，剛往花廳外走了沒兩步，又停下來，不放心地看著沈珠曦懷里的虎崽子。「……你別把手放進它嘴里，有它在身邊的時候，你千萬不能睡著了……」
「知道了，你快去吧！」
那瘋婆娘一看就沒把他的話往心里去，興趣盎然地逗著懷里的虎崽子。
李鶩咬了咬牙，轉頭吩咐身邊的侍人︰「看好她，要是她少一根手指頭，老子就讓你們少腦袋。」
婢女和小廝害怕應喏。
李鶩大步走出四合院，知府派來的人牽著一匹駿馬停在門口。
「騎馬快些，別讓大人久等。請吧——」
李鶩踢開馬肚下的馬凳，踩著馬鐙利落上馬，雙腿在馬肚上用力一夾︰「駕！」
知府的人連忙騎上另一匹高背大馬，揚鞭狼狽追趕。
一盞茶的時間後，李鶩在一面七階的垂帶踏道前勒停了馬匹。他翻身下馬，將馬交還給兩個上前牽馬的小廝，和候在門口的李鵲匯合。
一個派頭十足的中年男子站在門口，待他們走上台階後，笑眯眯地自我介紹道︰「鄙人不才，姓唐，是範府管家。老爺已在西書房等候，請兩位隨我來吧。」
對方笑眯眯，李鵲比他更笑眯眯。
「唐哥哥竟然只是管家嗎？剛剛乍一看見，我還以為是哪家的老爺前來拜訪知府大人呢！」
「過獎，過獎了……」唐管家謙虛搖頭，嘴角卻跟著翹了起來，「你們哪位是李鶩，哪位是李鵲？你們兄弟三人，是誰沒來？」
「唐哥哥，我是李鵲，這是我大哥李鶩。」李鵲道，「沒來的是我二哥，他小時候燒壞了腦袋，我們怕他在知府面前說些什麼不得體的話，所以就沒帶他來。」
「下次要帶來，老爺不喜歡別人擅作主張。他若是不喜歡你那二哥，下次自然不會召見他了。」
「唐哥哥說的是，不愧是範大人身邊的老人，以後還要請你多提點了！」李鵲滿面笑容地拍了拍管家的右手，似是感謝，暗中卻將一包沉甸甸的荷包塞進了袖子里。
唐管家掂了掂重量，臉上笑意更濃︰「別人我不知道，你——知府肯定是喜歡的。」
穿過一條鏤刻彩繪，通透青碧的游廊後，李鶩二人終于看到了西書房的大門。
到了書房門外後，還不能馬上進去。管家讓他們稍後片刻，先進了書房稟報，好一會都沒出來。
李鶩又在門外等了一炷香後，終于見到了他的頂頭老大知府範為。
範為有張胖乎乎的圓臉，看上去不像個官，倒像個好吃懶做的富商。他穿著焦棕色的錦衣長衫，頭戴黑色巾裹，懶洋洋靠在羅漢床上，像一根剛出鍋的油條。
李鶩和李鵲相繼向他行禮。
「坐吧。」範為眼神示意書房中央的茶桌，漫不經心道。
兩人落座後，年輕秀美的婢女上前為兩人送上熱茶。
「誰是李鶩？」範為盯著李鶩道。
「我是。」李鶩道。
李鵲笑著道︰「我是李鵲，範大人。」
範為向左側伸了伸脖子，一個抱著紫玉葡萄的美艷婢女摘下一粒，熟練剝皮後，送入範為張開的口中。
「你們不是三兄弟麼，怎麼少了一人？」範為看著李鶩二人，嘴里嚼著葡萄，含糊不清道。
「回稟大人，沒來的是我二哥，他從小燒壞了腦袋，說話不清醒。我們哥倆第一次面見大人，怕他說錯話惹大人不開心，便讓他呆在家里了。」李鵲笑道，「大人若是想見他，我這就派人把他叫來！」
「不用了，本官見過許多傻子，倒也不缺這一個。」範為從羅漢床上坐直了身體，揮揮手道，「你們嘗嘗這葡萄，涼州那邊來的，甜呢——」
婢女端著葡萄籃子走了過來，李鶩和李鵲各拿了一串。
葡萄美味，但範為叫他們來此的目的肯定不會只是為了炫耀他的涼州葡萄。
果不其然，範為一番東拉西扯後，終于進入正題。
「方同知在我面前為一個人美言的樣子不常見……他是怎麼給你安排的？」
李鵲剛要說話，李鶩在桌子下踢了他的腳尖。
「他安排什麼了？」李鶩大大咧咧道，「那姓方的就問我願不願意來襄州知府麾下做事。我心里想吧，單打獨斗總比不上有靠山，跟著知府做事，比跟著縣令做事有面子多了，就答應了下來。範老大，我至今還不知道你招我來是做什麼的。那姓方的——」
範為咳了咳。
「方同知，說我是來接替黃金廣的，可我也不知道黃金廣是做什麼的——讓我寫公文我可寫不來，種田我也不行。我和我兄弟三人，也就是腦子靈活點，徒有點力氣罷了。」
「腦子靈活，有力氣，正是本官尋找的人啊。」範為呵呵笑道，「本官還差個九品知事，不如你跟著方同知學習一段時間，我讓你穿上官服，如何？」
「我這種泥巴地里淌出來的人做得了什麼官？做不了，做不了……」李鶩擺手，吊兒郎當道，「我們兄弟三人不求有大出息，只要有飯吃，有錢花就行了。」
「你要是不願意做官，還真的只有去接替黃金廣的位置了……」
「干什麼都行，你現在就是我們的老大了。我們都听你的吩咐。」李鶩不以為意道。
範為滿意地笑了，他緩緩道︰「黃金廣那人啊，做事的能力還是有的，就是太不听話了，他要是有你一半明事理，又何至于落了個曝尸荒野的結局？」
李鵲道︰「知府大人請放心，俗話說的好，三個臭皮匠頂個諸葛亮，我們哥正好三個，合成一個假諸葛，全听你這個真諸葛的！」
「真諸葛談不上，就是有點小聰明罷了。現在這時局，我這芝麻小官也不好做啊。」範為擺了擺頭，道，「你們的心意我已明了，只要你們忠心能干，你們想要的，一個都少不了。」
「多謝大人！」李鵲朗聲道。
李鶩也跟著做了個揖。
範為從婢女手中含走一粒葡萄，道︰「……下去吧，會有人告訴你們怎麼接替黃金廣的任務的。」
李鶩兩人告退，走出了書房。
候在書房門口的唐管家立即迎了上來︰「我送二位出去。」
李鵲笑嘻嘻道︰「勞煩唐哥哥了。」
唐管家笑道︰「你這嘴巴忒甜，怎麼樣，老爺沒為難你們吧？」
「知府大人平易近人，和善寬仁，怎麼會為難我們？」李鵲反問。
「是啊。」李鶩點頭附和，「我也沒料到，大人竟然一點沒有怪罪我們黃金廣的事。」
「要是換了別人，我們早就沒命了……」
「哪還輪得到現在，還能跟著知府老爺吃香喝辣？」
兩人一唱一和，越說越感慨。
「我們老爺為人和善，所以才被黃金廣那等惡人以下犯上。兩位除掉他，也算為民除害了。我們老爺的善心，就是要你們這等知恩圖報的義士才堪匹配啊。」唐管家道。
「唐哥哥這話發人深省，我們哥三個一定不會辜負知府大人的期待。」李鵲鄭重拱手。
唐管家把兩人送到門口，笑呵呵道︰「我就不遠送了，老爺那里還等著我回話……」
「不敢耽擱唐哥哥，請——」李鵲道。
唐管家做了個揖，轉身回了府內。
「……他們說的就是這些了。」
西書房內，唐管家弓著腰，小心謹慎地轉述李鶩兩兄弟一路上的交談。
「如此說來，這兩兄弟也就是個普通泥腿子。最多也就是在當地有些人望罷了。」範為躺在羅漢床上，張開嘴巴，接住了床邊美貌婢女扔下的葡萄。「方庭之高看他們了。」
「方同知一介俗人，哪有老爺你見多識廣，知人善用呢？」唐管家捧道。
「……左右我手邊確實差個頂替黃金廣的人手，不妨先用用看，也算給方庭之一個面子。」
「老爺高見。」
「更重要的是，」範為從床上坐了起來，向站在另一邊的婢女招了招手，接過茶盞抿了一口，繼續道，「這李氏兄弟三人，看上去確實還不是方庭之的人。」
他冷笑道︰「這方庭之，背著我到處籠絡人心，我說東他說西，這襄州到底是他做主還是本官做主？！」
「自然是老爺您——」唐管家害怕地低下頭，討好道，「他只是一個小小同知，您才是這襄州當家做主的人吶！」
範為心情不好，一把打翻了面前的茶盞。
「行了，滾下去！」
婢女和管家一同應喏，怯怯退出書房。