十一月，大阪平原的第一場雪飄飄灑灑落下了。
距離四國島大戰結束已經兩個月了，期間，得勝一方的大夏國並沒有什麼動靜，除了接受滿清留下來的九州島、四國島以外，似乎並沒有一鼓作氣打到日本本土的跡象。
由于無論是九州還是四國，都是大型海島，而此時大夏國從本土調來了大量的雨燕號，不停地圍繞著兩島進行巡邏。
巡邏時以兩艘雨燕號為主，攜帶一艘裝滿煤炭的信天翁號，對敏感海域進行了二十小時不間斷地巡邏，實際上主要在兩島東部、北部海域巡邏，至于兩島的西部、南部外海，就算幕府依舊在兩島設有暗探，他們想要以暗藏的小船將情報準確無誤渡過北風呼嘯的大海來到本州島，無疑比登天還難。
當然了，由于九州島東北端、四國島北部與本州島離得都很近，最近處不到兩里，若是游泳的話還是可以抵達的，特別是眼下的日本修習忍術中有一派是以在海里活動見長的，故此，想要完全杜絕暗探往本州島輸送情報也不可能。
前面說過，德川賴房在江戶城、京都城聚集了重兵，其中京都又是重中之重，因為四國島就在咫尺之遙的南面。
特別是瀚海軍佔據四國島東北面的淡路島後，京都的危急就迫在眉睫了。
淡路島北面離神戶港，東面離和歌山城都只有六七里！
而神戶，正是有名的伊賀忍者的老巢之一。
雪越下越大，滿天的雪花讓龐大的大阪城若隱若現。
瀨戶內海東北約莫一百四十里的地方，是日本國的聖湖琵琶湖，澱川水從琵琶湖流出，在千百年的沖擊之下在湖泊南面形成一處大平原，名曰大阪平原。
大阪平原、名古屋平原、江戶平原，是日本國的三大平原，也是人口、城鎮最集中的地方。
京都緊挨著琵琶湖，他的北面就是連綿不絕的大山，南面是廣闊的平原，北面自然不用擔心，需要留意的是南面，而南面的大阪城便成了他最大的屏障。
大阪城，原本是豐臣秀吉的老巢? 封為內外城兩重? 內城方圓五里? 引澱川水形成護城河? 外城方圓十八里，全部由石垣形成，比當下大夏境內許多城池都大。
內城的天守閣高達四十米，分為八層? 站在最上面? 整個大阪城、大阪平原都一覽無余。
天守閣的一樓? 一位穿著黑色水靠? 戴著黑色斗笠的人正匍匐在地上向大阪城的城代（德川家康建立幕府以來? 歷任將軍都兼任大阪城的城主? 不過日常事務卻有代理人主持，俗稱城代? 多半由老中兼任）堀田正盛匯報。
「稟城代，如今大夏賊已經在淡路島上聚集了三路大軍? 修建了大型糧倉，不出意外的話? 彼等的目標不外是神戶、大阪、和歌山三地！」
沒想到這人還是一個女人? 聲音柔和中帶有一絲凌厲，語調又急又快? 再細看時，在全身黑色水靠下掩映不住其曼妙的身體。
堀田正盛吞了一下口水? 冷哼一聲，「你如何得知這些具體細節的？！」
那人依舊低著頭，「很簡單，彼等運輸大軍全部是用信天翁號，信天翁號一艘可裝載三百人，或者一百匹戰馬，從九月份開始，一直到十日前，先後有三支船隊到來」
「每支船隊大約一百艘左右，何況還發現了彼等稱為軍團的將旗，全部聚集到淡路港後，其分別圍繞淡路城扎營，彼等都住在帳篷里，按照職部了解的，那樣的帳篷每頂可住十人，在其軍團下面，分別設有旅、團、營等單位」
「不同單位的帳篷區有明顯分隔，職部仔細數過，應該沒錯，三個軍團，都是以步軍為主的軍團，也就是說每一個軍團有一個騎兵旅，三個步軍旅，人數大約在一萬兩千人上下」
「帥旗插在一個姓阿的大將將旗旁邊，若職部猜的沒錯，此人應該是大夏皇帝尼堪的妻兄阿克墩，尚有姓楊的、姓劉的將旗，由于敵人有這兩姓的大將不少，故此職部也不知曉具體是誰」
堀田正盛旁邊還有一個少年，年約二十左右，正是他的長子、大阪城城代目付堀田正俊，他盯著那忍者身體的雙眼也是熱切的很，此時卻輕咳一聲，「以你的意思，敵人的大舉進攻就在這幾日？」
那人的斗笠微微動了一下，「自然，如今是大雪，淡路島逼仄，彼等運輸全靠海路，豈能久持？如果要等到來年開春再進攻，就不需要將大軍全部集中到小小的淡路島了，放在四國、九州均可」
听到這里，堀田正俊正要揮手讓她下去，他可不想自家老爹看她的丑陋目光繼續出現了，沒想到堀田正盛卻不想這麼早就放過她。
「可發現尼堪巨酋的蹤跡？」
「沒有，城代，尼堪是大夏皇帝，不是在九州，就是在四國，豈能偏隅于淡路島？何況那阿克墩是大夏當今皇後的長兄，一等侯，身份貴重，還是軍中宿將，由他領軍已經足夠了」
「大膽！」，堀田正俊喝道，堀田正盛卻擺擺手，然後繼續問道︰「听說那巨酋出行時身邊一般有三千精騎，裝束旗幟都與其他人不同……」
話音未落，那人便立即說道︰「稟城代，職部的消息還是一日前的，在那之前，職部只探查到三個騎兵大營，並未見到第四個，也沒見到大夏國皇帝的大 ，故此……」
「好吧」，堀田正盛這才停住了詢問，他的臉上堆起了滿滿的笑意，「香子，辛苦了，你剛從水里上來，我已經讓侍女燒好了熱水，趕緊去燒個熱水澡吧」
原來此人叫服部香子，有名的伊賀忍者家族服部半藏的後代，眼下卻是隸屬于堀田正俊的目付之一，也是貨真價實的在水里來去無蹤的半藏忍者之一。
那人當即站了起來，繼續低著頭向後退了三部，然後頭也不回地走了。
留下父子兩人一陣惆悵。
堀田正盛，四十八歲，以前是代表幕府的長崎守，也就是長崎城的城代，兵敗後回到本土，幕府對他依舊信任有加，讓他繼續擔任大阪城的城代。
他堀田家族能有此勢力，還是因為上代將軍德川家光的乳母春日局。
他的兒子堀田正俊是春日局的養子，後來又成了現任將軍德川家綱的小姓——一個有些曖昧的職位，是伺候將軍飲食起居的持劍侍衛，這樣的人自然最受將軍青睞，他們將來極有可能成為京都所司代或側用人，進而高升老中都有可能。
堀田正俊，在德川家綱時代十分重要，此處不再贅述。
半晌，堀田正盛似乎想起了什麼，猛地拍了拍額頭，然後拍了拍手。
很快，從側室過來了兩人，見到那年長者，就連堀田正俊都站了起來彎著腰迎候。
那老者年約六十，似乎對堀田正盛這時才將他叫過來十分不滿，但堀田正盛畢竟是幕府僅有的五名老中之一，位高權重，他不敢造次，便狠狠瞪著彎著腰的堀田正俊，身邊一人年約三十，身材矮小，形容古怪，不過堀田正盛卻不敢與他對視。
那老者正是京都以北，靠近日本海的金澤藩藩主前田利常，日本國僅有的石高超過百萬石的大藩之一，另一個是仙台藩，他如今帶了兩萬武士，三萬農兵協助堀田正盛鎮守大阪城，是後者的主要助力。
而前田利常身邊的人是他的藩國老中間大目付，同樣來自服部半藏家族的服部成藏，鬼半藏的嫡系傳人之一，也是剛才的服部香子的堂兄。
堀田父子，在幕府已經不是秘密，一想到自己的堂妹竟落到這兩人手里，他不禁怒火中燒，不過又無可奈何。
大阪城城代，以及將軍的小姓，都是當下幕府最顯赫的職位之一，不是他服部成藏可以得罪的。
「城代」
前田利常說話了，他的聲音枯槁沙啞，就好像一頭上了年紀的老鴉，加上他那一身的黑衣以及花白的月帶頭，讓人有些不寒而栗。
「敵人只有區區三萬多人，我等將大軍大部聚集在大阪城，是否太過小心了？」
堀田正盛說道︰「那你的意思？」
「城代，不如將部分兵力轉到神戶和和歌山城，這樣的話，三地呈掎角之勢，敵人攻向任何一個方向，都會遭受至少兩面的夾擊，眼下神戶、和歌山城都只有五千武士，守衛太過單薄，您看……」
堀田正盛沒有直接回到這個問題，而是說道︰「我大日本的軍力與西夷相比如何？」
前田利常說道︰「水師自然遠遠不如，步軍嘛，西夷的擊劍術也頗有一套，加上火器，估計與我國不相上下」
堀田正盛說道︰「前不久，有一個西夷從海上飄到了和歌山城，按照他的敘述，西夷六艘夾板大船竟在短時間里就被大夏賊覆滅，大夏賊之強悍便可想而知，滿奴的強悍你也知道，他們輕易拿下了九州和四國島，他們可是沒有火器的，全憑刀槍弓箭作戰，但我大日本依舊不敵」
「可有著二十萬軍力的滿奴卻在三個月就敗于大夏賊之手，這大夏賊的戰力就可想而知了，我與井伊君探討過，想要戰勝大夏賊，只有一途」
「哦？」
「以我大日本武士大無畏的玉碎戰術，以人數優勢，才有些微得取勝之機，否則……」
正說著，外面一陣響動，似乎是誰在輕聲叫喚服部成藏。
沒多久，服部成藏回來了。
「稟城代、藩主！大夏賊巨酋的旗號已經出現！就在淡路港！」