大夏東曉三年，春。
北境依舊是一片蕭瑟，就在此時，大夏帝國吉林高官春府的朱克圖率領加強後的兩個軍團（一個軍團一萬二千人）南下了，而帝國皇帝烏扎.尼堪的大 也出現在里面。
盛京。
皇太極這個冬天似乎過得相當不錯，一次也沒有暈厥，以往由于太過肥碩的身軀也似乎消瘦了一些，顯得更加精干，春日里，他的雙頰紅潤，顯得神采奕奕。
太醫院的首席太醫號過脈後嘴上雖在恭喜他，不過內心卻忐忑不安——脈搏跳動的比以前堅實一些，不過速度也快了許多。
武德殿，皇太極、多爾袞、阿巴泰、豪格、尼堪（褚英的兒子）、範文程、馬國柱、鮑承先等人濟濟一堂。
「真有尼堪那廝的大 ？」，皇太極的聲音低沉、渾厚，中氣十足，雄渾的聲音回蕩在空蕩蕩的大廳里，給眾人的耳朵以強烈的刺激，見此情形，所有的人都是為之一振，當然了，除了一位。
負責細作探查事務的鮑承先趕緊上前彎腰施禮。
「回稟陛下，我司藏在長春附近的探子先後有三撥回來稟報，彼等傳回來的訊息都相差無幾，尼堪那廝，咳咳……」
鮑承先頗有些不好意思地瞟了一眼如今也被封為多羅貝勒的尼堪，最後目光停在皇太極身上。
「哈哈哈」，皇太極不禁大笑起來，「還真是難得，那廝也叫尼堪，更巧的是，他們兩人還是同歲，嗯，為了有所分別，今後就叫那廝為‘蠻酋’，尼堪的名字自然歸我愛新覺羅氏獨有，他一個烏扎部的索倫小子，何德何能與我愛新覺羅氏享用一個名字？」
「是，陛下」，鮑承先繼續說道，當他將目光從皇太極身上移開時，忍不住瞟了尼堪一下，只見他神色自若，不過在鮑承先看來，以前的尼堪雖然文質彬彬，不過身上始終有一股銳氣，這次他見到他時卻明顯少了這股銳氣。
「蠻酋的大 長五尺、寬三尺，是用兩張堪達罕皮子加上紅色棉布縫制而成，大旗的尾部有四色羊毛編織的球節，大旗上繡著金色的飛龍、猛虎，中間是一桿帶有刺刀的火銃」
「根據密探的訊報，旗桿長達兩丈，是用一根上好的柞木精雕而成，整面大 重達三十斤，听說是他手下的護軍統領、指揮同知、一個還在準格爾部西北之地的乃蠻部落後裔，才十七八歲，名喚拔都者親自擎托」
「如今在蠻酋境內，普通軍隊使用的旗幟也是如此，不過一般只有四尺長、兩尺半寬，且都是紅底黑紋，沒有球節，那金色大 乃蠻酋獨有，不可能作假，何況……」
見眾人的眼楮都看著自己，鮑承先不禁有些得意，「正好有一個探子身上有一只從荷蘭夷那里花大代價得來的千里鏡……」
「如何？」，這時連皇太極也有些沉不住氣了。
「里面確實有那蠻酋！」
尼堪插道︰「興許是冒充的也說不定」
鮑承先卻說道︰「應該不會，蠻酋一向自詡甚高，何況金紅兩色明顯是他大酋所獨有，應該無人敢冒充，何況，蠻酋的護軍統領、指揮使，那個色目人葉連納克也在里面，那人也是十七八歲的模樣，微臣的探子應該不會看錯」
「諸位都說說吧」
皇太極閉上了眼楮，眾人一見不曉得他是累了，還是在沉思。
半晌，阿巴泰說道︰「按照鮑大人的情報，從戰力、經驗來說，長春朱克圖的軍隊實力最為強勁，朱克圖、蠻酋以前的護軍統領查克丹主騎，前東江鎮毛文龍的手下大將陳繼盛的佷子陳文盛主步，還按照彼等的配置，一萬兩千人里面有九千騎兵，分為三個部分，每部分三千騎，一個步軍旅，三千多人」
「蠻賊火器眾多，兩萬多人，還有大量的騎兵，蠻酋出現在朱克圖的隊伍里也不足為奇，這麼來說，蠻酋是鐵了心要將梨樹城拿下了」
「不對」，緊挨著範文程坐著的馬國柱開口說話了。
在皇太極的文官隊伍里，範文程無疑是排在首位的，接下來便是這位年歲與範文程差不多的馬國柱了，與範文程不同的是，馬國柱卻是滿清自己開科錄取的舉人，還是首批錄取的八名舉人之一。
與範文程擅長大略不同，馬國柱強在實務，而軍官出身的鮑承先強在軍謀，這三人便是眼下皇太極依為臂膀的三大漢臣。
「若是要拿下梨樹城，朱克圖自己出動就行了，何須蠻酋親自坐鎮？」
尼堪說道︰「馬大人的意思是蠻酋故意這麼做，就是要吸引我軍與他決戰？」
馬國柱點點頭︰「微臣並不擅長軍務，不過蠻酋這麼做確實不同尋常，這里需要弄清楚的是西邊的蕭阿林部、東邊的恩索部是否有動靜？」
鮑承先說道︰「都出動了，蕭阿林那廝的目標自然是吳克善的科爾沁部落，而恩索那廝卻一分為二，一部分開向龍城，一部分尚不知去向……」
「你的意見呢？」，皇太極突然睜開了眼楮，眾人見狀趕緊坐好，鮑承先號稱他的首席謀士，稍微猶豫了一下便說道︰「微臣的意見是，咳咳，十有八九是鎮江堡……」
此話一出就如在平靜的池塘里投入了一枚巨石，半晌，阿巴泰罵道︰「好賊子，竟想對我大清實施那甕中捉鱉之策……」
話音未落，又想到自己將大清比作「鱉」實在不妥，趕緊跪了下來，「皇上，微臣一時糊涂，請皇上治罪」
皇太極卻波瀾不驚，他擺了擺手，「無妨，朕的估計也是如此，蠻酋是索倫蠻賊出身，索倫人號稱‘冠絕林中’，自然知曉我建州女真也是出自林中，彼等好大的口氣，竟想將我大清軍民困在長白山以西的大平原上！」
「國柱」
馬國柱趕緊站了起來。
「你擅長易數，何不推演一下我大清此戰的天數」
「這……」，馬國柱一听不禁有些猶豫，這易數若是說的好並且應驗了自然是好，不過事情的發展千變萬化，哪怕有一點說的不對就是人頭落地的時候，偏偏包括皇太極在內的滿洲人都熱衷于此。
無奈之下，他只得揀好的說。
「陛下，諸位，我大清五行屬水，而蠻酋的國度號稱大夏，無疑屬火，水克火，陛下，此乃天意啊」
「再者，夏國居于北境，尚黑，尚寒，比之于四季便是冬季，而我大清居于東方，尚青，尚暖，比之于四季便是春季，冬季完畢之後就是春季，陛下，此乃又一祥兆」
「另，按照中土傳說，北方的大神名曰玄武，又稱龜蛇，而東方的則是青龍，青龍，乃四神之首，天子的化身，豈有龜蛇能勝青龍的？」
一席話將包括皇太極在內的滿人都引得哈哈大笑。
「啪！」
皇太極站了起來，這一次沒有任何暈眩的跡象，他自己也在暗忖，「難道是天意如此？」
「諸位，朕意已決，若還是按照以前那樣的小打小鬧，蠻酋必定會步步蠶食我大清，如今既然蠻酋親自來了，朕也願意會他一會，尼堪！」
「奴才在」
「你是兵部尚書，即可傳旨下去︰責令錦州的多鐸抽出全部騎兵北上，牽制蕭阿林那廝，責成東邊的濟爾哈朗也出動，牽制恩索那廝，朕親率大軍前往梨樹城與蠻酋決戰！」
「陛下」，範文程站了起來，「朱克圖那里雖然只有兩萬余人，不過蠻酋在陽都尚有一萬多人，加上彼等佔據了漠南漠北，手底下的牧戶若是全部開動的話，也至少有幾萬騎兵，微臣認為還是要慎重啊」
皇太極卻依然是一臉果決，「我大清與蠻酋作戰也有好幾次了，這廝雖然也會用到部族騎兵，不過並不是作為主力來用的，何況我滿清八旗的真正對手並不是部族騎兵，而是蠻酋的正規軍，先皇在薩爾滸的策略朕看就完全適用于眼下」
「任他幾路來，朕只一路去！只要全殲朱克圖這一路，剩下兩路完全不足為懼！」
範文程繼續說道︰「以皇上的神威，如今身體又大好了，若是御駕親征的話，自然勝算很大，不過那蠻酋一向神出鬼沒，還是要小心一些」
皇太極笑道︰「放心，朕也並不是孤注一擲。」
範文程心理一凜，「難道皇上還有另外的妙棋？」
……
等所有的人都走了，皇太極單獨將豪格留了下來。
「此次朕御駕親征，你就留在盛京監國，朕準備將兩黃旗、正白旗的全部精銳帶上，加上漢軍旗，也有四萬多人，加上岳的瓖藍旗，總數可能達到六萬人，六萬人啊，若是放在以前，足夠滅掉一個巨大的部落抑或國度了」
他的聲音透著一絲落寞，不過很快就回復過來，「此去梨樹城，就算不能全殲朱克圖的隊伍，也要將其大大損耗，讓彼等沒有余力南下」
豪格一下跪倒了，「阿瑪，還是讓孩兒去吧，阿瑪龍體剛剛恢復沒有多久，還是靜養為佳」
「靜養？」，皇太極沒有理會他，背著手瞧著窗外，「朕還有靜養的機會嗎？再者，就算讓你掛帥，你能使喚得動多爾袞他們？」
他默默地站了一會兒，這才轉身將豪格扶起，「朕留你七叔、範文程在京城輔佐你，有事多听範文程的，朕之前已經對他有所交待，去吧」
豪格有些不安，不過他不敢忤逆他阿瑪，他跪著向後退了好幾步，這才站起來退出大殿，等來到大殿外，他心里既有些興奮，又有些失落。