「也許沒那麼巧……」卡特琳娜逐漸失去底氣。
「航線」受到保護與維護，闖入怪異，尤其是強大怪異的可能很低。
「我感覺到它在靠近。」陸離平靜說道。
他們犯了一個錯。
模特母親施加陸離身上的印記並未消失，午夜城時他沒有消除印記。
車廂外斷斷續續響起關于首領怪異的描述，確認了他們的推測。
追逐而來的就是模特母親。
「你和普修斯留下。」陸離推開車廂門。
微風卷入車廂，吹亂卡特琳娜等人的發梢與情緒。
「你要去哪？」卡特琳娜皺眉叫道。
「它為我而來。」陸離鑽出車廂。
不安在車隊里滋生，許多顆腦袋從馬車里鑽出，望向後面——
陸離沿著冗長車隊來到前列，頭部車廂隱約傳出陣陣喧囂。
「它沒理會我們的誘餌。」
「用肉豬。」
「沒用！奴隸的血快放干了也沒把它引走。」
「去查貨物和乘客，看是什麼鬼東西把它引了過來！」
馬車外，陸離靠近護衛馬車的騎士︰「我知道首領怪異的信息。」
「你等著。」愣住的騎士回神，躍上馬車鑽入車廂。
「帶他進來！」
車廂外也可听到的粗糙喊聲，騎士邀請陸離進入車廂︰「老大讓你上去。」
陸離踏上馬車。
普利西車隊首領，巴斯托斯坐在座椅里，腰肢般粗的左臂拄著扶手，陰鷙打量渾身藏入黑袍的陸離︰「你是異教徒？你知道那只首領的信息是嗎？」
「它來自舊下水道，沖我來的。」
巴斯托斯的僕從捧著一盞油燈走近陸離，光芒驅散兜帽下的陰影，顯露下半張臉龐。
「沖你來的？」巴斯托斯低語，陸離的坦然讓他憤怒，但又無法發作︰「听著，不管你是誰，你惹來的麻煩你自己去解決，或者我把你丟出去！」
瘦猴般的僕從摩挲爪子，車廂壁隨之浮現可怕詭影。
「主人，也許他身上藏了從首領怪異那里偷來的寶物。」僕從獰笑著，深深嗅動陸離身上飄來的美妙氣味。
「寶物……」巴斯托斯眯起眼楮，打量陸離。
「它追殺的原因是我殺了它的孩子。」情況變得更糟之前陸離開口。
巴斯托斯似乎不想再見陸離，揮了揮正常的左臂︰「帶著你的麻煩滾出我的車隊。」
他打消了主意。陸離的平靜和裝扮令他忌憚，以及誰知道殺死他那只首領怪會不會轉而攻擊車隊。
「給我準備一匹馬和地圖。」
車廂里的氣氛隨陸離話語聲二凝結。巴斯托斯沉默著凶狠凝視陸離。
「它的速度比車隊快。」陸離只是回答。
「……照他說的，牽一匹跑得快的馬給他。」停滯幾秒，巴斯托斯盯著陸離，偏頭對僕從說。
巴斯托斯正常大小的強壯手臂攥著羊皮地圖，走到陸離面前，拍在胸膛上。
「小子，如果你之後還活著，可以來找我巴斯托斯。」
陸離未作回答，收起羊皮紙地圖走出車廂，騎上準備好的馬匹，牽扯韁繩離開車隊。
巴斯托斯靜靜注視片刻，偏頭呵斥站在一旁的手下︰「愣著干嘛，滾去後面看怪異還在跟著嗎！」
……
菌毯馬慢跑在褐色荒野中。
比起寄生，感染馬匹的菌毯，更像是一種共生。霉菌僵化遲鈍了菌毯馬的神經與肌肉，讓菌毯馬難以奔跑，但也賦予了耐力與持久。
還有智慧。
被感染的菌毯馬比普通馬更聰明，甚至能听懂一些話。
這種菌類同樣會寄生人類，人們通常避免傷口接觸菌毯，但即使觸踫到也不會有事——只要刮去生長菌毯的皮膚。
馬鞍阻隔了陸離與菌毯馬的腐爛惡心皮毛。
陸離引走怪異的方向並非盲目，五十里外有一座村莊，那里類似避風村，主體位于舊下水道。
前提是在模特母親追上來之前陸離能抵達那里。
身後車隊隱約化為地平線的一部分。
「救我……」
一道微弱喊聲忽然從岩石後響起，幾乎泯滅于馬蹄與風聲。
陸離望向聲音傳來的方向，衣衫襤褸的男人倚靠岩石，一條血線從遠處延伸到他身邊。
荒野中游蕩的怪異不會放過一個人類。一個奴隸般的人也不該身受重傷躺在荒野中。
陸離想到普利西車隊說的誘餌「肉豬」。
拉住韁繩，陸離躍下菌毯馬走到奴隸身旁。
奴隸失血過多。慘白臉龐泥污也掩蓋不住，無力捂著滲血的手臂割傷。
陸離掀開斗篷，撕下衣角，當作紗布綁住奴隸傷口，後者因疼痛牽動嘴角，清醒了許多。
「還能走嗎。」陸離問他。
「我流了太多血……」奴隸低聲哀求︰「帶我離開，我不想死在這里……我不是異人，我是人類……」
「那只首領怪在追我，我不能帶你走。」
陸離站起身眺望身後。
遠方一片灰塵升騰，作為沙塵暴，它的規模過于微小。
是逼近的模特母親。
「我會死的……我不想……我不想……」奴隸語無倫次地呢喃低語。原本麻木的內心因流血過多陷入瀕死，重新喚醒無望的希冀。
陸離停頓幾秒，忽然扶起奴隸，將他推上菌毯馬，將記住內容的羊皮地圖放入奴隸口袋。
「帶他回你認為安全的地方。」陸離對菌毯馬說。
菌毯馬仿佛听懂話語，掃了掃馬尾，邁動四肢遠去。
陸離重新眺望遠處彌漫的沙塵，轉身跑向荒野深處。
「你是笨蛋！」
大姐頭出現陸離肩膀上。
「我比菌毯馬快。」陸離知道它指的什麼，言簡意賅說道。「你有辦法對付模特母親嗎。」
陸離沒法一直奔跑五十里，先前計劃行不通了。
「我才不幫你！」大姐頭躍下肩膀，落進兜帽里，似乎不再藏起來。
「我被殺死你的旅程也結束了。」陸離說。
「……我打不過它！」大姐頭停頓了一下。
「用其他辦法，比如甩開或者引走。」
「沒有！」
「消除印記呢。」
「……需要時間！」大姐頭終于松動，遲疑著大喊︰「而且它能看到你，消除印記也會發現你！」
「那就找到能阻礙它視線的地方。」
陸離想到接近三十里外的一片森林。
羊皮地圖上，那里被標注為謹慎對待的區域︰【植物棲息地】