歲月在老人臉上留下深深的刻印溝壑，一節打磨光滑的木棍從他空蕩蕩的褲腿延伸出，杵著地板。
不曾停歇的大雨讓外面天氣只有10度左右，但老人身上只穿著一件有補丁的麻布上衣。還好沒有淋雨，麻布衣服勉強保持著干燥。
這位老人坐在書桌對面，好奇打量一圈偵探社後看向陸離︰「年輕人，你想知道什麼？」
「我需要一位對榆樹森林每一處都了如指掌的向導。」
「我想那個人就是我。」老人顯露一抹自傲的神色。「我13歲時就在榆樹林做樵夫伐木工直到11年前。我可以叫得出那里每一顆樹王的名字。」
這個世界的人們普遍早衰，越貧窮越如此。背脊佝僂，頭發花白的老人或許只有五十歲。
即使這樣，也代表他足足在榆樹森林呆了二十多年。
「樹王？」
「那些異常粗壯與年老的大樹，像是庇護人們的村莊一樣，庇護著周圍的樹木。」
這顯然超出陸離的常識——在此之前，陸離從不知道這個世界的森林會產生這種變化。
並且好像人們早已習以為常。
為了避免是自己多想，陸離詢問道︰「樹王擁有自己的意識？」
「意識？不……那怎麼可能，它們又不是人。」老人巴頓啼笑，覺得面前這名年輕人有些異想天開︰「樹王只是……森林的一種情緒。」
情緒這一詞匯雖然同樣引人遐想，但比「意識」稍好一些。
「請詳細說說。」
「當然，我就是為此而來的。」巴頓低頭回憶了一陣時間，緩緩說道︰「一顆顆樹王就像森林的化身，你接近它後，會能感覺到森林散發出來的情緒……我知道你想說什麼，但森林是沒有意識的，它也不會像我們人一樣去思考。就像螞蟻……它們會移動會捕獵會進食，不過驅使它們的只是本能。」
「這些變化是在十幾年前出現的，在此之前我們對此一無所知。當我們感受到森林的情緒後，一些人怕得丟掉斧子逃回城里，一些人硬著頭皮繼續砍樹……空手回去也會被餓死。」
「不過我們發現什麼也沒有發生，只有在砍樹時會變得有些難過……直到後來的某一天，有個愣頭青去砍一顆樹王……這件事我是听其他樵夫說的，那些木材廠老板手下的伐木工們去砍一顆或許上百年的樹王，然後發生了什麼，所有人都死了。有人靠近，只看到周圍的尸體和讓人難受想哭的悲傷情緒。」
「後來警察和一些神秘的家伙出來帶走他們，之後一些傳言擴散出來，說是他們砍伐樹王時，森林的情緒影響了他們，讓他們全部自殺了。最後一部分樵夫收起斧子去做其他工作，另一部分樵夫維持原狀，但不再接近那些樹王，也不去傷害它們。那些工廠老板雖然貪心，但用人命去換樹王沒有意義，所以因為森林而死的人越來越少……」
「再之後，森林沒有傷害我們，我們也盡可能不去傷害樹林。」
這就是為什麼在工業與資本萌芽時期，一片與城市緊挨著的榆樹森林還屹立在城市北部的原因。
「每個森林都這樣嗎？」陸離問道。
「是的，每一片足夠大的森林都有情緒，西邊的橡樹林，山背面的楓樹林，听說更遠處的暗影沼澤叢林也是這樣。」
陸離去過暗影沼澤，那里的叢林死氣沉沉——或許因為被沼澤之母鳩佔鵲巢。
「你是一位偵探？是某個木材廠老板讓你調查那里嗎？那里現在應該只剩下一片死寂了吧……」
陸離知道他指的是什麼，「植物災厄」。
盡管這個世界的大部分人不認為植物停止生長是什麼嚴重的事。
「我的目標不是那些樹木。」陸離說。「我想知道那里有多少山洞。」
「山洞？」巴頓奇怪打量陸離一眼，不過他也曾接到過很多奇怪的任務，比如找一朵紫色的四葉草。
「在靠近峭壁和寂靜山丘那邊有很多山洞，如果你需要獵人小屋和伐木工小屋倒是有一些。」
「可以藏匿進人的。」
「靠近峭壁和寂靜山丘那邊有一些山洞。」
「視野開闊，可以看到貝爾法斯特和海面。」
「靠近峭壁那邊有幾個山洞。」
「那麼走吧。」
「現在？」
「你還有什麼事要做嗎。」
「沒有，走吧。年輕就是好啊……」
雨披陸離準備了很多件，他分給巴頓一件，讓巴頓在屋檐下等待，他撐起雨傘前往街頭叫來馬車。
幾分鐘後，馬車停在長屋前，接上巴頓後駛入雨幕，漸漸淡去。
街道上修補漏雨的居民依然有很多，偶爾見到一些拾荒人摟著破爛的杯子，站在屋檐下迷茫地望著外面的大雨。
以及比昨日更加頻繁出現的守夜人們。
今天本地區沒有怪異之雨，驅使他們行動的只可能是三百里之外的警告。
陸離收回視線，正要和巴頓說什麼，馬車突然急停下來。
「怎麼回事？」巴頓奇怪問道，雨聲遮蔽了外面的動靜。
陸離掀開車簾，看到一輛蒸汽機車擋在馬車前面，幾名身著黑色制服的守夜人邁下機車，走到馬車前和馬夫交涉什麼。
看到陸離，這名守夜人露出友善的笑容︰「我是休斯頓警署的警員，我們正在追捕一名逃犯，請問你看見他了嗎？」
陸離沒有回答，他視線落在那些分散開，隱隱包圍住馬車的守夜人，忽然明白了他們要做什麼。
他從懷里取出調查員徽章，平靜地說︰「我是調查員，你們感受到的氣息是我的助手。」
「助手……」這名守夜人看到徽章，微微怔住，隱蔽打出一道手勢。
周圍圍上來的守夜人們停住步伐。
守夜人眼中的警惕和疑惑不曾減弱。
「她的狀態不太好。」陸離又補充一句。
這句話的含義很多，守夜人猜到什麼，放下戒備後退回說︰「請小心些。」
「謝謝。」
守夜人們回到車上，駛離街道，馬車繼續向前。
「安娜，收斂好氣息。」陸離偏頭說。
巴頓不知道陸離在和誰說話，但先前發生的一幕讓他知道面前的年輕人不是一個普通小偵探。
幾十年的生活教會巴頓很多東西，比如不該問的不要問。