自5人一起共赴中午的飯宴，然後開始討論政務至今，只過去了近兩個時辰的時間。
長時間的唇槍舌戰，讓即使是扔值壯年的定信、北川都感到有些疲憊。
定信、北川這樣的青壯都會感到疲憊，那就更別提北川這種都已經50歲的中老年人了。
該談論的緊急、且重要的政務都已經談論地差不多了。
既然該談的都已經談得差不多了，見時間已不算早，再加上大家都已經有些累了，松平定信便宣布今日的會談就先到此結束了。
有了松平定信的這條命令，除了北川之外的另外3名若年寄如蒙大赦。
唯有北川仍一副沒有談夠、想接著把政務談下去的模樣。
北川想再跟松平定信好好聊聊「向南蠻諸國派出使者考察」的事情。
但考慮到現在的時間的確已不早，再加上自己也有些疲憊了，所以只能作罷，決定將此事繼續押後，等之後踫上合適的時機了，再跟松平定信詳談此事。
以北川為首的4名若年寄陸續步出了這座專門用來供幕府諸位高官議事的房間。
才剛走出房間沒多遠，吉本便像是將綁在身上的什麼巨沉的重物給卸下了一般，吐出長長的一口氣。
「人老了，不僅體力不濟，連精力也不濟了啊……」
吉本一邊這般感慨著，一邊揉著自己兩邊的大腿。
連續2個多時辰的跪坐——這已經不是都上了年紀的吉本可以輕輕松松做出來的事情了。
「今天的會談所花的時間，的確是要比以往都長上不少啊。」說話的四名若年寄中的另外一人︰松平隆喜。
「只可惜沒能一口氣談攏向南蠻諸國派出使者考察的事啊。」說罷，北川長長地嘆了一口氣。
「北川君，我倒認為並不是非得向南蠻諸國派出使者才行呢。」吉本輕聲道，「我覺得讓這個國家繼續維持原樣就可以了。」
「我國什麼也不缺，四海升平，自攻滅豐臣家後，我國國土上已有近二百年沒有發生過大規模的戰亂。」
「何必去跟南蠻做什麼交流呢？」
「所以——北川君，恕我不能贊同你這派使者跟南蠻諸國進行交流的主張。」
「吉本大人……」北川面帶無奈之色地長嘆了一口氣，「您難道忘了千年前的遣隋使和遣唐使了嗎？」
「千年前，隋唐強大，我國向隋唐學習，才有了現今的我國。」
「而現在南蠻諸國發明出了一種似乎相當強大的器件，我們效法千年前，向南蠻諸國學習有什麼不妥的嗎？」
「如果那‘蒸汽機’真有喬治的風說帖中所說的那樣擁有百畜之力的話，那我們不論如何都不能將其錯過。」
說到這，北川再次長嘆了一口氣。
「算了，不聊這個了。」
「若不是我現在有些累了，要不然我定要跟你好好地辯上一辯。」
見北川主動放棄了與他進行辯論，吉本輕出了一口氣，其模樣就像剛逃過一劫一般。
「北川。」就在這時，一道問話聲陡然響起，「你剛才怎麼會突然想要問老中大人那個傳聞是否是真實的呢？」
問出這個問題的人，是另一名若年寄——松平君山。
北川俊季、吉本雀右衛門、松平隆喜、松平君山——這4人便是幕府現今的4名若年寄。
君山的問話聲剛落下，北川便立即答道︰
「沒什麼特殊的原因。」
「只是從其他友人那听說了這個傳聞，所以來跟老中大人求證一下而已。」
「畢竟這種傳聞可不能當作玩笑一听而過啊。」
話說到這，北川露出一抹輕蔑。
「怎能讓科舉制這種早就消亡的東西，再在我國復興呢？」
「我國有大量優秀的武士。我國的這些優秀武士足以填補幕府、各大藩府的所有職位空缺。」
「讓一幫前不久還在扛鋤頭的農民子弟到幕府、藩府任職做官？豈不荒謬。」
「我也覺得復興科舉制不可取。」君山說道，「但我覺得‘御前試合’的這種考核形式，倒挺值得沿用下去的。」
「多虧了老中大人的這‘御前試合’，給我提供了靈感，在下現在有一個絕對是利國利民的主張，不知諸位是否有意傾听一二。」
走在君山前頭的北川、吉本、隆喜紛紛轉過頭來看向走在最後面的君山。
「我等洗耳恭听。」北川道。
「我日後打算向將軍大人進言——讓昌平阪學問所大規模招收幕臣子弟，教授幕臣子弟四書、五經、三禮、歷史、詩文。」
「將入昌平阪學問所的幕臣子弟皆培養成足以輔佐幕政的逸才。」
君山眉飛色舞地講述著。
昌平阪學問所——亦稱「昌平黌」，江戶幕府直轄的高等學校。
江戶時代儒學教育的最高學府。
前身為林羅山建立的弘文院。公元1691年德川幕府授權林氏家族指導祭孔，並將弘文院收歸幕府直接管轄，同時將「弘文院」這一名稱改成「昌平阪學問所」。
「在大規模招收幕臣子弟入昌平阪學問所學習的同時，定期展開考核，考察入學的幕臣子弟們都學得怎麼樣了。」
「給予在這考核中獲得不錯名次的幕臣子弟們豐厚的獎勵。」
君山的話音剛落，北川點了點頭。
「原來如此……這就是你剛剛所說的‘御前試合’給你帶來的靈感嗎……」
「讓幕臣子弟們進昌平阪學問所，並定期進行考核……不錯的主意呢。」吉本也附和著。
「這個對幕臣子弟定期進行的考核，我都已經想好名字了。」君山露出一抹帶著幾分得意之色的笑，「就叫‘學問吟味’。」
「學習的‘學’。」
「問題的‘問’。」
「吟誦的‘吟’。」
「味噌的‘味’。」
念出「學問吟味」這個詞匯後，君山便將期待的目光投到了走在前面的北川3人身上。
「‘學問吟味’……不錯的主意。」北川率先給出了正面的評價。
另外的2人也紛紛出聲附和，稱贊著君山所想出的這個名字。
「那我也提個小小的建議。」北川將雙手環抱在胸前，「不要讓‘學問吟味’僅局限在昌平阪學問所一隅了。」
「定期在江戶舉辦‘學問吟味’，讓所有的幕臣子弟都能來參加。」
「不論是否有在昌平阪學問所入學，都可參加這‘學問吟味’。」
听到北川的這個建議，君山的眼楮一亮，嘟囔道︰
「這個主意不錯……的確並沒有必要將‘學問吟味’局限在昌平阪學問所一隅……」
從北川那得到了一個不錯的建議後，君山連忙向北川道謝著。
「君山，我感覺你的這主意真的很不錯。」吉本微笑道，「將軍大人他肯定也會贊同你的這主意的。」
因為4名若年寄中有2人都姓松平，所以為了能于稱呼上予以區分，在2名當事人的許可下，北川他們都是直呼松平隆喜和松平君山的名字。
「在剛從北川君那獲得了一個不錯建議的當下，我現在也是斗志昂揚啊。」君山用半開玩笑的語氣說道，「若不是在意禮節，我現在恨不得狂奔回家，立即著手書寫建白書啊。」
「只是不知老中大人他是否會贊同你的這主意啊……」說罷，北川露出苦笑。
……
……
以北川為首的4名若年寄都已經走遠了，松平定信仍舊留在那間他剛才和北川等人議事的房間內。
在僅剩他一人的房間內，定信沒有再像剛才和北川等人議事一樣恭恭敬敬地跪坐。
而是十分隨意地盤膝坐著。
腰也沒有像剛才和北川等人議事時那樣挺得直直的。
定信他那原先直挺挺的身軀現在彎著，好像他的背上沒有一根骨頭似的。
他上身的肉仿佛隨時都會從他的頸椎上滑落。
他的這副模樣，讓他整個身體的姿態呈現出一種精神不支的樣子。
而此時在定信的臉上浮現出來的神色，倒也和他現在這副精神不支的模樣相配——垂著首，緊閉著雙眼，臉上浮出濃郁的疲倦之色。
此時的定信，和他剛才與北川等人激烈討論政務的模樣，簡直判若兩人。
「……真累啊。」
盡管這座房間內僅有他一人，但松平定信還是用只有他一人才能听清的音量這般小聲呢喃著。
咚、咚、咚、咚、咚……
房外響起了由遠及近的腳步聲。
听到這聲腳步聲，定信迅速將雙眼睜開，然後緩緩站起身。
在站起身的同時，他那原本彎著的身子又重新直了起來，頭顱也高高地揚著。
臉上的神色與表情，也重返充滿壓迫力的那副毫無表情的模樣。
松平定信剛站起身，房外便響起了他的小姓——立花的聲音。
「老中大人。是我。」
「你來了啊。」
用平淡的口吻應和了立花一聲後，定信便緩步朝房間外走去。
剛才在北川等人走了後，定信便讓一名侍者去喊立花回來。
拉開房門，便見到了正單膝跪在房門旁的立花那張熟悉得不能再熟悉的臉。
「我們走吧。」
仍舊惜字如金的定信淡淡地念叨了一聲「我們走吧」後，便不帶任何猶豫地朝腳下這條走廊的盡頭。
而立花自然而然也是趕忙站起身，隨後緊隨在定信的側後方。
走在後頭的立花悄悄打量著前方的定信的臉，然後用開玩笑的口吻說道︰
「老中大人您還是一如既往的精力充沛啊，進行了這麼長時間的會談仍舊神采奕奕，在下自愧不如啊。」
定信和立花的關系良好，立花常常在私底下時不時說出這種無關緊要的俏皮話。
而定信對于立花時不時說出的這種俏皮話也持寬容態度。
听到立花的這句話後，定信沒出聲做任何的回應。
只露出一抹意味深長的淺淺的微笑後，繼續一個勁地向前走著。
……
……
此時此刻，位于江戶不知何處的不知火里——
……
……
「瞬太郎，要遵守忍者的戒律。」
……
……
「瞬太郎！你干什麼！你忘了忍者的戒律了嗎？！」
……
……
在睡夢中，瞬太郎听到了好久以前曾听到過的話語。
本應深埋在腦海深處的話語再次于耳畔回響，竟讓瞬太郎感到有些懷念。
瞬太郎本還想接著再繼續多听些這久違的聲音，便突然感到遠方傳來聲音。
「……醒。」
聲音逐漸接近。
「……醒醒。」
熟悉的聲音。
「瞬太郎大人，請醒醒。」
漆黑的世界射入白光。
「……嗯？」
瞬太郎隨著意識清醒，緩緩睜開雙眼。
剛張開雙眼，首先映入眼簾的，是熟悉的天花板。
這道將瞬太郎給喚醒的聲音，自房間的房門後響起。
其主人，是專門負責服侍瞬太郎處理各種雜事的垢——鳴太郎。
鳴太郎原先是一名下忍，因犯了一些事而被貶為了「垢」，被發配給瞬太郎，成為了瞬太郎的僕人。
被鳴太郎叫醒後，瞬太郎先是打了個大大的哈欠，然後緩緩坐起身。
「鳴太郎，既然突然把我叫醒，那應該是有什麼要緊事發生了吧？」
「瞬太郎大人，是的。炎魔大人剛才下令——要求‘四天王’即刻到他的房間來一趟。」
鳴太郎的話音剛落，瞬太郎便露出不悅的神情。
「真是麻煩阿……該不會又要絮絮叨叨地說一大通無聊的東西了吧。」
雖然嘴上在抱怨，但瞬太郎還是規規矩矩地站起身，然後換上了那件自己前些日剛買的那套女式和服。
前些日，因一時好奇而買了套非常對眼緣的女式和服。
將這衣服買回家、試穿了一下後，驚喜地發現穿起來還怪舒服的，所以這兩天不論干什麼，瞬太郎一直都穿著這套衣服。
迅速換好衣服後，瞬太郎便快步走到房門旁並將其拉開，然後快步走出了他的房間，朝炎魔所居住的那幢小宅子快步走去。
剛進到炎魔所住的那幢小宅，瞬太郎便見到了已經等候在此的極太郎。
見到瞬太郎後，極太郎先是撇了撇嘴，然後用不咸也不淡的冷漠口吻說道︰
「你來了啊。」
「嗯。」
而瞬太郎對極太郎的態度也同樣冷漠，只回了個「嗯」後，就沒有再理會極太郎。
瞬太郎和極太郎的關系非常不好。
因為他們兩個之前曾經因為某個事件而對彼此大打出手過。
自那之後，二人的關系便相當惡劣。
不論是瞬太郎還是極太郎都沒有修復他們的關系的意願。
不論是炎魔還是「四天王」的另外一人，此時都還沒有來。
換做是以往，關系惡劣的二人肯定會連話也不聊，任由尷尬的氣氛在空氣中氤氳，只默默地等待著其他人員的來齊。
但現在因為一些事情，再加上難得和極太郎獨處，瞬太郎決定一反往常，跟極太郎多說幾句。
「極太郎。」瞬太郎用幾乎沒有任何感情摻雜在內的冷漠語調說道，「你愛去哪玩就去哪玩，我也不會去管你，但你若是去吉原玩的話，記得還是表現得有禮節些喔。」
「我已經听人說過了，你那惡劣的性格和脾氣，已經弄哭了不少游女。」
「你從哪听說的？」極太郎皺緊眉頭。
「我從哪听說的，你就別管了。」瞬太郎接著道，「總之——你日後再到吉原那里去玩的時候，給我有禮節一些。」
「不要給我再整出些什麼不好的傳聞。」
「你若是在吉原整出了什麼有惡劣影響的事情，也會波及到不知火里。」
瞬太郎的這番口吻，其語氣相當強硬。
這副口吻不像是與極太郎協商，更像是在命令。
這強硬的口吻自然而然是惹得極太郎極為不快。
瞬太郎的話音剛落，惱色便在極太郎的臉上浮現。
然而就在他剛張開嘴，想跟瞬太郎說些什麼時，他便像是想起了什麼似的，整個身子直接僵住。
眼瞳中浮現出淡淡的懼色。
這抹懼色和怒意來回拉扯了數回合後，最終是懼色佔了上風。
將原本已經微微張開的嘴唇重新閉緊後，不回應瞬太郎剛才所說的那番話，只重重地哼了一聲。
「抱歉，我來晚了。」
就在這時，房門外響起一道年輕的男聲。
緊跟在這道男聲響起的，是門被拉開的聲音，已經步入房內的腳步聲——進門的是一名青年。
而這名青年也正是「四天王」的最後一位——真太郎。
自幸太郎3個月前死在二條城中後，不知火里一直沒能找到夠格接替幸太郎位置的忍者。
所以在真太郎也來了後，不知火里現在的「四天王」算是來齊了。
在真太郎來了後沒多久，那個召集大家來此的人——炎魔也終于來了。
雖說年紀已大，頭發、胡須都已花白，但炎魔的模樣還是離「老態龍鐘」這個詞匯相距甚遠。
見瞬太郎、極太郎、真太郎3人都來齊後，炎魔也不多做寒暄，盤膝坐在3人的身前後，便直截了當地跟3人說︰
「有個緊急任務要告訴你們。」
「不過再告訴你們這個緊急任務之前，我得先嘮叨幾句我已經講過很多遍的話。」
炎魔抬起手，一邊模著那條縱向覆蓋在他左眼之上的刀疤，一邊接著說道。
「你們從今往後在江戶，切記謹言慎行。」
听到炎魔的這番話，瞬太郎的臉上立即浮現出無奈之色。
自他們將根據地搬到江戶後，類似的話，瞬太郎已經听過太多遍了。
極太郎雖然不像瞬太郎那樣表現出明顯的無奈之色，但其眼中也還是有一股名為「不耐煩」的火焰在跳動。
唯有真太郎恭恭敬敬地跪坐著，以一副相當認真的模樣傾听著炎魔的訓話。
「現在幕府有非常多的官員看我們不知火里不順眼。」
模左眼的傷疤——這是炎魔的個人習慣。
一旦左手空閑下來，就會忍不住抬起左手模自己左眼的疤。
「那幫看我們不順眼的官員，現在就等著我們犯錯，然後以此為由，對我們大肆抨擊。」
「自3個月前在二條城那露出了如此不堪入目的丑態後，將軍大人本就對我們好感大減。」
「我們絕不能再做出任何會有損我們不知火里的形象的行為。」
「尤其是你！極太郎！」
炎魔將視線定格在極太郎身上。
「你這家伙這段日子每天晚上都會去吉原尋歡。」
「在吉原那種人多眼雜的地方，務必記得要謹言慎行。不可做任何會落人口舌的事情。」
「總之一句話——要表現地比武士還像個武士。」
從炎魔那听到了一番和瞬太郎剛才所說的話差不多內容的話語，讓極太郎的臉上浮現出了淡淡的不悅。
但極太郎還是強壓住這股不悅，恭敬應聲道︰
「是！」
「好了，類似的話我也講得夠多了，我也不再接著講下去了。」
听到炎魔的這句話，瞬太郎立即露出一副「解月兌了」的模樣。
就坐在瞬太郎跟前的炎魔，自然而然是能看到瞬太郎這副可以說是無禮的樣子。
但炎魔卻當作沒有看到，在清了清嗓子後，正色道︰
「現在來講下我剛才所說的緊急任務。」
「據剛剛收集到的可靠情報所示，那個前段時間叛離了我們不知火里的叛忍現在就在江戶。」
「有名中忍就在今天上午于江戶親眼目睹了那個家伙。」
「叛忍？」瞬太郎揚了揚眉，「是哪個叛忍啊？我們不知火里的叛忍多了去了。」
「就是前陣子叛逃了的那個上忍。」炎魔冷聲道。
「上忍……喔喔！」
听到炎魔的這句話，瞬太郎立即想起了是誰。
「是那個家伙啊……」
隨後用意味深長的口吻這般說道。
「真太郎，這個任務就交給你了。」
炎魔看向真太郎。
「你帶一批人從現在開始在江戶進行搜查，務必要找出那家伙！」
「明白！」真太郎高聲應道。
「你們兩個日後在江戶活動時，也要多多留意那家伙的臉。」炎魔將視線轉到了瞬太郎和極太郎身上，「一旦發現了那家伙，不用猶豫，直接將他抓回來，或是直接將他們弄死。」
「那家伙雖然還算有些實力，但肯定不是你們3個的對手。」
「明白！」
「明白。」
極太郎的回應鏗鏘有力。
而瞬太郎的回應則有氣無力。
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「松平」是江戶幕府的創建人德川家康的舊姓，在創立江戶幕府後，德川家康的直系血脈姓「德川」，而其他親族則仍姓「松平」。（緒方出身的廣瀨藩就是親藩大名之一，所以廣瀨藩藩主也姓松平）
在所有親藩大名（和將軍家有血緣關系的大名）中，除了御三家和御三卿之外，都姓「松平」。
因為世卿世祿的緣故，江戶幕府的很多大佬級人物都姓松平，都是將軍的親戚。
因為大家都是松平，為了加以區分，在提及姓松平的人時，都會打出他的全名，或是直接打他的名。
（熟知日本歷史的人，應該也知道這「學問吟味」，其實是歷史上真實存在的玩意，想對這江戶時代有更多了解的人可以認真地看本章的「作家的話」哦~）