周圍只剩下風從耳邊拂過的聲音與自己的腳步聲。
「……有點寂寞啊。」
緒方用只有自己才能听清的音量，這般嘟囔著。
還沒與倉永他們分別時，緒方還不覺寂寞。
在離開倉永他們之後，股股寂寞之情便不自覺地從緒方的心底浮現。
師傅、師兄弟們、倉永、飛猿、一郎他們……緒方熟悉的人已全不在世了。
這個世上，緒方的友人僅剩下阿、阿福、以及……他腰間的刀。
阿與阿福，在可以料見的未來很長一段時間內，緒方都不會再有機會回來廣瀨藩，回來與阿、阿福二人相見了。
也就是說……目前這個世上僅剩下腰間的劍陪著他。
緒方不由得抬起左手，按住左腰間的打刀刀鐔。
「也不知道前路有些什麼呢……」
緒方再一次地發出一聲嘟囔。
這一次，他的語氣中不再帶著傷感之色，而是帶著幾分興奮與期待之色。
前方地平線的盡頭有著什麼——緒方不清楚。
他連他現在是在朝東走還是在朝西走都不知道。
不過緒方對此也並不在意。
畢竟——不管往哪個方向走，都是在向前走。只要不斷向前走就可以了。
雙腳充滿活力，眼中閃耀著年輕人獨有的沖勁。
緒方微微推高頭頂斗笠的邊緣，遙望著遙不可及且完全陌生的前路。
將左手無聊地搭在腰間的刀上，沐浴著道道從天空傾注而下的陽光，緒方沿著蜿蜒的鄉間小道向前走著。
風和日麗，萬里無雲。
……
……
與此同時——
江戶——
在江戶某地，坐落著一間氣派的府邸。
這間府邸不是什麼達官貴人的家，而是江戶……不，是整個日本人盡皆知的某個著名衙門的駐地。
在這氣派衙門的大門外，立著2座春日燈籠。
燈籠上繪制著統治整個日本的家族——德川家族的家紋︰三葉葵紋。
足以容納8人並肩進入的氣闊大門旁，掛著一個木牌。
這個木牌的上面，寫著蒼勁有力的5個漢字。
這5個漢字便是這個天下人皆知的衙門的名字。
同時也是讓天下無數賊人都聞風喪膽的名字——火付盜賊改。
現在剛過中午，整個江戶城都沉入了一種懶洋洋的氛圍之中。
不過火付盜賊改衙門這邊卻相當熱鬧。
一名穿著火付盜賊改的制服的官差，一邊扶著腰間的刀，一邊快步走向火付盜賊改的衙門。
也正是因為這名官差的突然到來，令原本也同樣沉浸在懶洋洋氛圍中的火付盜賊改衙門的氣氛瞬間一變。
站在衙門的大門之外守門的兩名官差，都認得這名行色匆匆朝他們這里沖來的人是誰。
這人是他們火付盜賊改的長官——長谷川平藏的左右手︰今井丞。
在快步沖入火付盜賊改的衙門後，今井不帶任何猶豫、駕輕就熟地朝著衙門內的某處筆直前進。
就在這時，他的身側突然傳來了一道年輕的男性大喝聲︰
「今井大人！」
今井循聲望去。
「是橘君啊。」
橘平太郎——這名叫住今井的年輕人的名字。
是今年剛加入他們火付盜賊改的新人。
雖然年輕，但劍術高強，處理各種案件的能力也很強，所以很受今井的器重。
橘快步走到了今井的身旁，保持著與今井一樣的行進速度，與今井並肩而行。
「今井大人！為何這般火急火燎的？難道又出現了什麼麻煩的賊寇了嗎？」
「算是吧。」今井沉聲道，「橘君，你來得正好，我問你——長谷川大人現在在不在衙門里？」
「在！」橘不假思索地說道，「不過長谷川大人現在正在午睡！」
「他在就好。橘君，你听著。你現在馬上去著手進行遠行的準備。」
「我們馬上就要動身去一趟關西了。」
「關西？」橘發出一聲驚呼，「要去這麼遠的地方嗎？」
「沒錯。我們要去追擊一個……讓我們火付盜賊改頭疼了多年的賊人，我剛才已經收到了最新的情報——那個賊人最近有在關西出沒。」
「好不容易追蹤到了這個賊人的蹤跡? 我們不論如何都不可以放過。」
「賊人……」橘的迷惑更多了。
他思考了半晌? 也沒有想出今井所說的這個賊人是誰。
畢竟——潛逃在外、他們火付盜賊改的官差們滿天下追蹤的賊人實在是太多了。
「今井大人！」橘追問道? 「我們要去追擊的賊人到底是誰？」
「你先去做遠行準備！」今井用有些不耐的語氣說道? 「我待會就告訴你我們要去追擊的人是誰！」
「是、是！」
見今井不願多說，橘也不敢再多問。
趕忙解除了與今井並肩而行的狀態，準備遵照今井的吩咐，去做遠行的準備了。
今井以不亞于奔跑的速度? 快步地在他們火付盜賊改的各條走廊里穿梭。
最終——他停在了一扇正對著一個小庭院的紙拉門前。
正對著這扇紙拉門? 今井單膝跪地。
然後——
「長谷川大人！」
用不算多麼高亢? 也不算多麼低沉的嗓音對著面前的這扇紙拉門喊道。
在今井的話音落下後? 紙拉門內便響起了一道人類在剛睡醒時獨有的慵懶聲線︰
「是今井啊……」
「突然找我? 有什麼事嗎？」
「長谷川大人。」今井沉聲道? 「追蹤到……‘佛敵’的蹤跡了！」
今井的話音剛落，紙拉門後就響起了被子被掀開的聲音。
以及……急匆匆的腳步聲。
呼！
今井身前的紙拉門被猛地拉開。
一名穿著普通棕色和服的中年男子維持著拉開紙拉門的姿勢? 沉著臉，說道︰
「……今井? 把目前已知的所有情報匯報給我。」
「是！」
……
……
近江地區，某座大山內——
大山是與人類相距最遙遠的地方。
然而在近江地區的某座大山內? 卻突兀地建著一座村子。
不過要把這一片片建築物稱為村子那倒有些勉強了。
因為這座「村子」中沒有人類聚居地該有的活力、人氣。
就像一顆冰塊一樣? 散發著冷冰冰的氣息。
偶有幾人在這座「村子」內穿梭，但他們一個個都面無表情、行色匆匆? 不論是身上的打扮，還是神色、動作? 都與山民的形象相距甚遠。
在這座「村子」內的某座普通木屋中，一名腦袋上的頭發已全部花白的老人家，正捧著份卷軸在那津津有味地讀著。
「……看來……」這名老人家突然用自言自語的語氣說道，「幕府將全國所有重刑犯集中在紀伊的目的……比我想象中的要有趣許多啊。」
「好久沒有踫到這麼有趣的事情了，真是令人心癢難耐啊……」
發出了幾道古怪的笑聲，這名老人家隨手將手中的卷軸扔到了一邊。
「來人啊。」老人家用隨意的語調喊道。
他的話音剛落，一名穿著黑衣黑褲的年輕男子便從老人家頭頂的天花板上跳下。
「去幫我把阿町叫來。」
這名老人家一邊伸出右手尾指挖著耳屎，一邊說道。
「我有……很有趣的任務要交給她。」
說罷，這名老人家的獨眼便閃耀出意味深長的光芒。
這名老人家只有右眼這一只眼楮。
一道巨大的刀疤從他的左額處豎直劃下，劃過他得左眼，然後在左頰處停下。
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第2卷《劊子手》——終！
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第3卷《佛敵》預告︰
……
「我們不是來追擊‘一刀齋’的。」長谷川沉聲道，「我們此次前來貴藩，是來追擊‘佛敵’的！」