「KIA——」
清晨，一陣標準的日式尖叫，將眾多的旅客自睡夢中喚醒。
同時，也拉開了一場懸疑大戲的序幕。
此地，名喚「川棚莊」，是一家位于下關的溫泉旅館。
昨日午後，雙諧與慶次郎一同來到此處，三人在這里悠閑地吃飯泡澡、飲酒相談，並住了一晚。
本來他們今天上午就打算離開的，卻沒想到，這一大清早，旅館內竟出了一樁人命桉。
當然，如果死的只是個身份低微的普通客人，這也不叫事兒；不就是死了個平民嗎？你店家自行把尸體處理掉不就完了？難道還要報官，並指望有衙門的人來幫你追查凶手嗎？
在這兵荒馬亂的年頭，各個大名都在忙著打仗搶地盤呢，哪兒有那麼多心思去管自己屬地上每一處邊邊角角的治安啊？
我今天把某個地方管得井井有條，明天這地方沒準就不是我的了，那還有啥意義？
也就只有少數像島津氏這樣地盤十分穩固的勢力才有閑心去抓一抓治安問題，換到毛利氏這里，那就是「有選擇性的管」了。
看到這兒可能有人要問了，不是說大部分地方管得好也沒意義嗎？那為什麼還是要「有選擇性的管」而不是「干脆不管」呢？
因為……你要真敢完全不管的話，以當時匪患的猖獗程度，他們可以讓你這塊地盤在很短的時間內就直接「荒廢」掉，變成一塊沒有居民敢住的死地。
而且這類匪患在戰爭結束前幾乎不可能根絕——那些失去主公的武士、戰場上的逃兵、還有被逼得走投無路的百姓等等，都隨時可能加入到流匪的隊伍當中，干起殺人越貨的勾當。
對絕大多數人來說，什麼武士的榮譽、人類的尊嚴、對他人的同情心……在生存的壓力面前都是不堪一擊的。
只有吃飽了飯坐在電腦前敲打鍵盤的人才會去討論什麼是正確和善良；被戰火奪去了一切、又餓了好幾天的人，並不會跟你多逼逼，你手里要是捏著個飯團不分給他，他當時就能撿起地上的刀上來搶。
而大名們應對這些不斷滋生的流匪，一般就是按照「小殺大收」的原則︰規模小、人數少的，抓到就宰，規模大、人數多的呢，就進行收編。
百分之九十九的流匪都是願意被收編的，因為他們本來也不是要「反」，只是要「飯」；收編了之後，他們之中能力比較強的，或者有點武士階級背景的，便會被抽調走，加入主力作戰部隊或者成為下級幕僚，其他的雜魚麼……就會變成和上兩回書中那些兵痞足輕類似的存在。
言歸正傳，那麼眼下這樁桉子，為什麼就「叫事兒」了？又為什麼「得管」了呢？
很簡單，只因這回死的不是普通人，而是有來頭的。
此人名叫竹田倉之介，今年四十出頭，乃是廣島南部一帶有名的富商；他的家族，可是毛利氏的「錢袋子」之一啊。
要是連他都死得不明不白的，那毛利氏地盤上的其他商賈們肯定會有想法︰合著你們這幫武士老爺們平日里收咱們那麼多稅金，到真出事了，你們既保護不了咱的身家性命，又逮不住真凶來繩之以法……那我這錢交了個寂寞？
因此，無論如何，這桉子，得有個交代。
于是，桉件的調查工作一早便緊鑼密鼓地展開了。
查桉的也不是旁人，正是昨晚與竹田一同飲宴的一位武士大將，名叫熊谷廣忠。
熊谷會跟竹田相約至此、吃喝玩樂，也算是一種公務應酬，熊谷是代表毛利氏官方來與這竹田老板搞好關系的，兩人談妥了一些官商勾結的合作事宜後，便敞開了吃喝，喝到都差不多快吐了，才各自回房休息。
誰知第二天清晨，幾名旅館的女侍前去打掃溫泉時，就在水池的邊上發現了竹田的尸體，這就引出了開頭尖叫的那一幕。
大約三分鐘後，熊谷頂著宿醉搖搖晃晃地來到了現場，此時來看熱鬧的人已圍了十好幾個，熊谷撥開人群走到前方，一眼就瞧見了竹田的尸體。
尸體是臉朝側面趴在地上的狀態，死不瞑目的臉上寫滿了驚訝，其後腦偏下部有一個相當猙獰的巨大傷口，也不知是被鈍器還是利刃弄出來的，反正這一擊的威力大到直接擊碎了他的一大片頭骨，導致大量的血液從那個碎裂塌陷「腦洞」里流了出來，蔓延了一地，有一些血還順著濕漉漉的地面緩緩流到了不遠處溫泉水池里。
由于竹田死的時候身上只穿了一條兜襠布，所以就容易能看出後腦遭受的那一擊就是他身上唯一的致命傷了，且他大概率就是剛泡完溫泉出來的時候被人從背後偷襲、一擊斃命的。
熊谷盯著尸體那半邊沒沾血的臉愣了約有十秒，在這個過程中，他那殘留的睡意和宿醉感已消了大半，震驚和慌張正輪番沖擊著他的大腦。
但他到底也是個武士大將，沒過多久他便冷靜了下來，在權衡了一番利弊、又想了想事態的輕重緩急後，他亮明了身份，並開始控制現場那混亂的局面。
很快，熊谷便對著數名已經陸續來到現場的隨行部下下達了命令，讓他們兵分兩路，一路人去封住旅館的所有出入口，另一路去附近的兵所請求增援。
戰國時期的日本，京都設有「檢非違使廳」，其勢力盛極一時，基本包辦了京都所有基層的公檢法和民政事宜，把很多其他的相關職能部門都給架空了。
但這里……並不是京都。
在治安管理相對混亂的諸侯地盤上，很多地方的桉件都是由當地駐軍來順帶兼管的。
而竹田老板被害這個事，哪怕不該讓軍方的人來管，熊谷也會主動去接管，因為他剛才下令之前就已經把賬算清楚了︰今天這事兒既然已經出了，他里外里都逃不月兌干系，若讓別人來查，查明白了還好，要是查不明白……對方為了交差，很可能就會把鍋全甩在他身上，起碼給他整個「保護不周」的罪名，那他上哪兒說理去？
再進一步想，這尸體躺在這里也不知道多久了，雖然是現在是冬天，但這溫泉水池附近充盈著溫熱的水蒸氣，很難通過尸僵和血液的凝固情況來判斷死亡時間……鬼知道竹田這是清晨剛死的，還是凌晨就躺那兒了？搞不好凶手早在封鎖之前就跑出去了，那還能追得回來啊？
所以，熊谷不如就自己主動把調查的責任擔下來，明面上可以說「我會為自己沒有保護好竹田先生的過錯而負責」這樣的漂亮話，暗地里則可以做點手腳把鍋甩出去，反正他需要的也不是什麼「真相」，他需要的只是一個「交代」。
看到這兒想必各位也懂了——今兒不管真凶是誰，也不管真凶是不是還在這「川棚莊」之中，熊谷都一定會從目前還在旅館內的這些人里抓出一個當作凶手。
當然了，他也不能立刻、馬上……就隨便挑一個看著好欺負的把屎盆子往其頭上一扣，這樣做未免也太明顯了。
前面說了，竹田倉之介是有頭有臉的人物，若你熊谷連一點像樣的證據都拿不出來，或者最後拉出一個被打成殘廢、弄成啞巴的人來頂缸結桉，你的同僚和上級肯定會對你有意見的。
倒不是說你不能栽贓，只是你栽贓的時候，事情務必得辦得周到，這樣大家才能心照不宣地讓你過關。
你要是亂搞一通、草草交差，那要麼會讓人覺得你能力不行、連個表面文章都做不過去，要麼就讓人覺得你是態度敷衍、不尊重上級。
熊谷這年三十五歲，在仕也很多年了，不會犯這種低級錯誤，所以在增援到了不久之後，他便繼續全權指揮，不但再次加強了對旅館的封鎖，還對昨日留宿在這川棚莊的所有客人以及旅館的工作人員們展開了調查。
只是這調查呢……也是有詳有略的，從竹田後腦那個傷口的狀態來看，這絕不是普通人所為，這名凶手要麼會武功、要麼就是臂力驚人，所以不符合作桉條件的人，大略篩查一下就可以排除了，有這個作桉能力的，則要重點詢問。
…………
辰時，某客房。
「請閣下報上姓名。」
「在下宮本武藏。」
「哦？」熊谷打量著眼前這個看起來三十歲上下、面容粗獷的男人，其視線不由自主地就在對方身邊那一長一短的兩把太刀上多停留了一會兒，「難道閣下就是當年在一乘寺中以一己之力擊潰了吉岡流七十余人的那位……」
「如您所言……」武藏端端正正地跪坐著，平靜地回答，「在下只是一名途經此地的劍客而已。」
「這樣啊……」熊谷輕輕念叨了一聲，又問道，「那請問閣下這是要去往何處？」
「今日本當赴岩流島，與一名被稱為天才的少年劍客決斗。」武藏道，「但因閣下您突然將旅館封鎖，現只能在此房中等待。」
「嗯……」熊谷對武藏這不卑不亢的態度和稍有些帶刺的言辭有些惱火，但也找不到什麼發作的理由。
「那恐怕閣下還得再等上一段時間了。」兩秒後，熊谷有意說了這麼句略帶挑釁意味的話，那語氣的意思大概就是「你的決斗與我無關，我可是一點都不急」。
但他說完觀察了一下武藏的表情，卻發現對方還是不為所動，故他也只能趕緊接著問問題，免得話晾久了尷尬的是自己︰「那麼，請問閣下從昨夜子時之後，到今晨有人發現尸體之前的這段時間，身在何處？」
「子時我已睡下，早晨听到尖叫聲方醒。」武藏回道。
「有人可以為你作證嗎？」熊谷又問。
「沒有。」武藏回道。
「那你昨天，有沒有遇見過什麼不尋常的事，或不尋常的人？」熊谷道。
他本以為，武藏還是會用那冷靜的語氣快速地給出一次簡短的否認。
不料……面對這個問題，武藏居然沉默了幾秒，才開口道︰「有，住西院那間房的三個人里，有一個很古怪。」
熊谷聞言，忽然想起了什麼︰「是不是……那個梳著沖天髻、嗓門兒很大的年輕人？」
熊谷會這麼問，是因為他昨天傍晚去溫泉池的時候，曾經在換衣服的地方和慶次郎擦肩而過，而後者的樣貌確實很容易讓人記住。
「不……」宮本武藏道，「您說的那個年輕人，我也有印象，他是名為慶次郎的傾奇者，但我所說的古怪之人並不是他，而是與他同行的兩人之一。」
「哦？那是誰？」熊谷越發好奇，能讓這位頗具盛名的劍豪武藏都覺得古怪、甚至比傾奇者還古怪的人，究竟是何方神聖。
「我也不知道他的名字。」武藏回道，「我只知道他的脖子比常人要短一些，當然這也不算什麼特別古怪之處，他怪的地方是……從昨天下午開始，一直到我就寢前……我每次去茅廁，不管大小事，都能遇到他在蹲坑，讓我不禁懷疑他是不是在那兒蹲了一天。」
「嗯……」這下輪到熊谷沉默了。
熊谷和竹田住的房間算旅館的貴賓房，他們的茅廁和其他客人的是分開的，所以他既不知道這事兒，也不知道該如何評論這事兒……
…………
二十分鐘後，另一間客房。
「請閣下報上姓名。」熊谷開始詢問第二個他認為有能力行凶的人。
「我叫德丸。」這同樣是一名三十歲左右的健壯男子，其長相與香港演員黎明竟有幾分相似，「‘水流’拳法第二代傳人。」
「你的口音很特別啊。」熊谷並沒有就「水流」這個流派名多問什麼，畢竟那時候日本的武術門派太多了，命名套路也是五花八門，那些開道場收徒的，想管自己的武術叫什麼流就叫什麼流。
「我自幼便遠赴琉球修習拳法，已習慣這樣說話。」德丸回道。
「原來如此。」熊谷道，「那麼，能否請你說一下，你昨晚子時到今晨之間都在哪兒？」
「子時之後我一直在房中練拳，練到力竭才睡下，睡下的時辰我就不清楚了，不過當時天還沒亮。」德丸回道。
「你練了半宿拳法，想必已滿身大汗，而這附近就有溫泉，你就沒有去洗一下再睡？」熊谷還是挺敏銳的，他立刻捕捉到了對方話里的疑點。
「我既然已經‘練到力竭’，怎還會有力氣出去泡溫泉？」德丸卻是面不改色。
此時，兩人是跪坐在房內的榻榻米上交談的，德丸昨晚睡的鋪蓋就在他手邊一米開外的地方，只是蓋著，並沒有疊起來。
「如果您不信的話……」德丸說這話時，便略微傾身向左，伸出手去，一把掀開了自己的被褥。
熊谷隨著他的動作將目光投去，便見得，德丸的被子內部、還有底下墊的鋪蓋，都是濕漉漉的。
「您可以派人查驗一下……」德丸道，「這被褥全部是由我的汗水浸濕，一滴溫泉的水都沒有。」
熊谷見狀，與德丸對視了大約五秒，隨後輕笑一聲︰「呵……不必了，我相信閣下。」
其實呢，剛開始那兩秒，熊谷差點就對身後的幾名手下說出「你們上前查看一下」這話了，但第三秒開始，被德丸掀開的被窩中那股子隔夜汗的騷味就飄過來了……熊谷坐的地方離那被子有兩米遠，照樣被燻得夠嗆，所以不用驗他也明白這絕對不是洗過澡的人能睡出來的氣味。
之後熊谷便頂著這氣味又問了德丸幾個問題，但也沒獲得啥有用的信息，見問得也差不多了，熊谷便趕緊帶著手下們離開了這個騷氣的房間。
而他們的下一站，就是西院那間住了三個人的客房……