閻立本一張臉黑得和鍋底一樣。
頭一次後悔自己今日怎麼沒托病在家休養。
今天這會，是要命的會啊。
太後武媚娘，與開國郡公蘇大為，這就算是掐起來了？
該不會當堂翻臉吧？
從開始雙方還在好好議事，商量著怎麼對付遼東的叛亂，對付入侵西域的大食人。
到後來，為了人員調配，一番議論，倒也還算正常。
可到了大總管人選上。
雙方就有些圖窮匕現的味道了。
武後自然是希望蘇大為率軍出征。
于公是增加唐軍的成算。
于私，少了蘇大為，這朝堂上，就沒人再能阻撓天後了。
哪怕是皇帝李弘，也擋不住武後那強大的氣場。
在武後面前，只有乖乖聆听教誨的份。
環顧大唐朝廷，恐怕也只有蘇大為一人，能在武媚娘前，談笑自若。
而蘇大為這邊。
很明顯，是希望維持住朝廷目前的局面。
不希望武後將李弘架空。
不忍見母子相殘。
以目前的局面來看，他若在朝堂上，就能形成第三方勢力，從而緩沖李弘與武媚娘之間的矛盾。
單獨蘇大為與李弘，都不足以威脅到武媚娘。
但若這二者結合，就算是堂堂天後，也頗感頭痛。
所以必須將此二人拆開。
邢國公蘇慶節，正因為看到這一點，出于兄弟情義，出于為大唐社稷大局考慮，明知此次敵人十分棘手，仍主動站出來。
表示願做這征西大總管。
心願是好的。
原本也有幾分機會。
只是情況急轉直下。
從天竺被大食人攻略，王玄策獨木難支開始，這場戰役的危急程度，已經月兌離控制。
上升至滅國級的危難。
那絕非現在蘇慶節所能駕馭的。
而都察寺卿嚴守鏡提供的情報，更令大唐君臣對此次敵人的決心和實力，感到震驚。
非蘇大為，不足以統懾唐軍。
非蘇大為，不足以應付此次危機。
到了這一步，甚至逼得李弘喊出御駕親征這種話。
蘇大為思前想後，確定只有一個選擇。
就是他為征西大總管。
所以他站了出來。
但他絕非是一時沖動，而是做了各種思考和預案。
向武後開出條件。
將幾位皇子隨軍，以做「監軍」，提振士氣。
是監軍也罷，是人質也罷。
本質上，就是絕了武後換掉李弘的念頭。
蘇大為在外領兵這段時間，武後可能架空李弘。
但絕對無人可以替代李弘。
只要李弘還在，蘇大為得勝回朝時，挾著戰爭勝利的巨大威望，就擁只手翻天的可能。
許多事，心照不宣，隱而不發。
均是雙方心中博弈。
對這一點，議政殿上這些重臣和老狐狸，自然看得清清楚楚。
正因為看得清楚，才覺得可怕。
擔心被卷入這場看不見的較量里，被殃及池魚。
粉身碎骨。
這是真的害怕。
能混在滅國戰爭中博弈的東西，其中有何等大的利益，有多少人命、家族為此殞落。
在這一切面前，哪怕滿朝公卿的命，都是微不足道的。
都只是數字。
李弘暗自吞咽一口口水。
躲在屏風之後的李賢被安定思公主死死捂著口。
其余皇子皇女瑟瑟發抖。
對自己未卜的前途，充滿恐懼。
大殿上，閻立本腦袋低得快要扎到地上去。
狄仁杰眼觀鼻，鼻觀心。
右相、左右武衛大將軍，六部主官等一個個都仿佛變做了泥塑木偶，不發一言。
空氣里充滿凝重氣氛。
煙霧里那一條條繞著紅漆大柱纏繞的巨龍，雙目猙獰俯視下方大唐群臣。
眼中隱隱帶著嘲諷。
像是嘲笑這些人，算計太多。
所有人不敢看，但注意力都放在武媚娘身上。
處在漩渦中心的武媚娘，一動不動。
像是凝固住。
只有一雙鳳眸閃動著光芒。
似忿怒，似冷笑，似嘲諷，似痛恨。
看著蘇大為的目光，猶如看一個叛徒。
「阿彌，你果然長大了呢。」
這句話，在這朝堂大殿上說及，未免有些奇怪。
以蘇大為的年紀，軍功，在朝中的身份地位，異人的實力。
何止是長大了。
說一句大唐第一人。
不過份吧？
天後居然說他「長大了」？
這個長大，它正經嗎？
咳咳，不要想歪。
以武後和蘇大為二十多年的交情，親姊弟相稱，以阿姊的身份說這麼一句，似乎也正常。
但若是結合眼下的環境和局勢。
只怕武後說的是，蘇大為「翅膀硬了」，不听從阿姊的話，反而處處與之作對吧。
果然，隨著武媚娘的話，蘇大為淡淡一笑︰「雄鷹長大了，總要翱翔的。」
六部主官低著頭，不敢看武媚娘的表情。
只是彼此之間，暗自眼神交換。
果然，果然是說蘇大為翅膀硬了。
他們倆該不會，當堂掀桌子，撕破臉吧？
以大家對武後的了解，別看她只是個女人，但心氣之高，之傲，世所罕見。
凡是她認定的事，不管多少困難險阻，都必定會做成。
這個女人身上，有一種異乎常人的韌性。
實在無法想像，她會退讓。
不，她是絕不會退讓的。
可是蘇大為那暴躁脾氣，動不動就屠人家白馬寺，好像……也不是會退讓的樣子。
時間一分一秒過去。
大殿上，空氣凝重得像是要滴出水來。
就在群臣感覺快要喘不過氣來時。
只听武後輕聲一笑，衣袖如蝴蝶般飛起，合在胸前︰「賢兒和顯兒已經成年，讓他們為大唐做表率，是份內之事，哀家同意他們隨軍，但是……旦兒還小，他隨軍若有何閃失，誰來擔？」
太子李弘二十歲。
李賢十八。
李顯十七。
李旦如今才十一歲，是小了些。
蘇大為神色不變，叉手道︰「古有甘羅十二歲拜相，臣觀冀王少年英俊，若從軍歷練一番，必大有可為。」
這話說得，整個朝堂上死一般寂靜。
閻立本只覺自己心髒都要停跳了。
這蘇大為，好大的膽子。
十來歲的冀王帶在軍中，大有可為？
你想為什麼？
難不成想讓冀王將來做將軍啊？
一時听不出蘇大為話里的意思，只覺得不像是好話。
再偷看武媚娘。
這位天後，如今大唐最有權勢的女人，臉上的笑容凝固住。
眼中射出刺骨的寒芒。
武媚娘大袖一揮，彩袖如刀片般揚起。
那是她的習慣。
十二衛大將軍，三省六部官員，大唐左右二相都明白。
只要武媚娘手一揮下，就必有人人頭落地。
刺骨的森寒，一下子爬上所有人的背後。
糟糕！
就見武媚娘大袖狠狠一甩。
「就依卿之言！」
哎？
一向狠辣絕情的天後，這次居然退讓了？
這怎麼可能？
滿殿大臣，集體傻眼了。
躲在大殿屏風後的李賢等諸皇子，更是一個踉蹌，差點摔到地上。
母後，你怎麼可以讓我們跟蘇大為那個惡人出去打仗？
嗚嗚~他還不趁機折磨兒臣我啊！
李賢當真是欲哭無淚。
大殿上，整個氣氛為之一變。
群臣先是看向武後，看到一向以女強人示人的天後武媚娘，臉上竟罕見的露出疲憊之色。
這是……
終于在蘇大為咄咄逼人的氣勢下，退讓了？
原來，如此強勢的武後，也會退讓啊！
再轉頭看向蘇大為時，所有人的眼神變了。
看著造成這不可思議局面的人。
一時心中充滿震驚，不可思議。
更多臣子則是在心中暗自琢磨，看來天後還是忌憚蘇大為啊。
此人足以左右天後與陛下之間的局勢。
萬萬得罪不起。
已經有心思靈活的大臣，想著要怎麼與蘇氏建立好交情。
若不能結好蘇大為，至少也要和他身邊的蘇慶節、程處嗣等人交好。
不提殿上眾人心思活動。
蘇大為大開雙臂，向武媚娘鄭重行禮︰「臣，謝天後信任，必會保證諸王安全，若有差池，唯臣是問。」
「好。」
武媚娘幾乎從齒縫里蹦出一個字。
接著冷冷甩了下衣袖︰「哀家乏了，剩下的事，你與陛下商議後，再呈報哀家。」
「喏。」
雖然武後是做出退讓了，但顯然，她也要讓眾人知道，她很生氣，很不爽。
現在離開，就是表明這一強烈態度。
但同時，她也沒放棄權柄。
讓李弘與蘇大為定下進兵方略後，將一切呈給她過目。
牢牢把住最後的審議之權。
現在大唐的朝堂上，就算是天子李弘的聖旨，想要頒下去，除了用皇帝印，還得加蓋天後印璽，方才生效。
「兒臣，恭送母後。」
李弘強忍住想要上挑的嘴角，向著武媚娘恭敬行禮。
這一仗，是他與蘇大為贏了。
……
昏暗的佛堂中，有一位身披鐵甲的大將，向著前方一個朦朧的人影，微微鞠躬。
那人影背著他，不發一言。
好似看著眼前的佛像，陷入沉思中。
背影不說話，那金甲將便也不敢出聲打擾。
只是看他身上的衣甲，赫然是唐軍高級將領。
但如此高位，對著面前的背影，仍然摒息靜氣，顯出無比的崇敬。
許久之後，那背影終于緩緩轉身。
向著身後將軍道︰「此次多虧你向我報信，使我掌握朝廷動向。」
金甲大將，赫然便是白天在朝堂上，向蘇大為發問的右武衛大將軍，宗室李玄信。
做為大唐十二衛大將軍之一，手握重權，兼為宗室。
這原本是一個絕不可能背叛大唐的人。
此時，被蕭禮一言感謝，李玄信忙雙手抱拳，面現激動道︰「鉅子說哪里話，若無鉅子，似我這等人仍在蒙昧之中，不知為何而活，又不知此生有何意義。
多虧鉅子指引我等，使我們看到前行的方向。」
微呼了口氣，李玄信繼續道︰「白天朝堂上那些爭斗，越發證明鉅子真知卓見，所言非虛。這個朝廷病了，只有用鉅子的理論，動員廣大百姓，進行變革，才能救天下！」
蕭禮那張被一道刀疤劃過的臉龐上，有一種特異的魅力。
他伸手用力拍了拍李玄信的肩膀，點頭贊許道︰「昔年太宗言，水能載舟，亦能覆亦，正是如此。我們這些人，懷有理想，自然不被朝堂上那些營營苟苟之輩所容。」
李玄信鄭重抱拳︰「願追隨鉅子，改變這個天下。」
蕭禮眼眸中閃過深思的光芒︰「依你所見，蘇大為出兵，確實嗎？」
「不會有錯，舍他再無別人，而且此事天後與李弘皆認可，只不過蘇大為奸猾，要將幾位皇子帶上隨軍。」
「呵，我素知蘇大為，小心謹慎，狡兔三窟，哪怕是對武後和李弘，他也不是全然相信，這麼做，不過想給自己留幾道保命符。」
「我亦如此認為。」
「只是這樣做，今後的路，他是越走越窄。」
「鉅子，我們當如何做？」
「這是天賜良機，趁著蘇大為出西域，咱們可以實行那個計劃了……」
蕭禮未提是什麼計劃，顯然李玄信是清楚的。
李玄信雙眼流露出亢奮的光芒，滿面紅光，沉默著，用力抱了抱拳。
「喏！」
……
貞觀十四年八月，唐滅高昌國，九月置安西都護府于西州交河城。
管理西域事務。
二十年六月，西突厥可汗請和親，唐使其屬下割龜茲、于闐、疏勒、朱俱婆、蔥嶺五國為聘禮。
二十二年，唐軍進駐龜茲國，便將安西大都護府遷至龜茲國。
即後世新疆庫車。
並在龜茲、焉耆、于闐、疏勒四城修築城堡，建置軍鎮，由安西都護兼統。
簡稱安西四鎮。
貞觀以後，安西四鎮時置時罷。
軍鎮也有所變動。
永徽元年，李治根據西域形勢罷四鎮，安西都護府也遷回西州。
顯慶年間，大唐平定了西突厥阿史那賀魯的叛亂，次年，都護府又遷回龜茲城。
四鎮隨之恢復。
在那之後，一直至今，四鎮在大都護裴行儉的經營下，始終屹立于西域，統懾西域諸胡。
成為大唐的象征。
但是如今，事情發生一些微妙的變化。
來自西北的風沙，吹拂在草原上，一直吹打在疏勒城的城牆上。
執行巡守的老兵，鄭二郎啐的地一聲，向地上吐了口唾沫。
剛才伸了個懶腰，一不留神被一股惡風吹到嘴里，灌了滿口的風沙。
「這鬼天氣。」
鄭二郎肩膀上扛著長槍，拍了拍腰上的箭壺，背後的大弓。
這個動作是他的習慣，每次巡邏前，都會檢視一番。
武器，帶給他極大的安全感。
在這種鬼地方，唐人是外來的，時刻都會置于危機中。
也只有手里這些兵器，這些老伙計，才能帶給他足夠的安全。
檢視完畢後，他向身後瑟瑟發抖的新兵蛋子徐九郎瞪了一眼︰「一會跟緊了我，不要走散了。」
「喏。」
徐九郎年方十九，是今年剛到四鎮來輪值的府兵。
據他說，家鄉遭了災，他跑得快還算好。
家里那些人，已經窮得只能吃草根樹皮了。
對于徐九郎說的話，鄭二郎一個字都不信。
鬼你媽的，大唐縱是再窮，也無非是吃肉和吃餅的區別。
怎麼會有地方窮得吃不上飯？
這徐九郎年紀不大，但是嘴里卻不老實，嘿，以後慢慢招呼，慢慢教。
鄭二郎對徐九郎那種輕蔑的神氣，徐九郎自然清楚。
但他卻也無法可想。
他生來膽小，被鄭二郎一個眼神掃過，便瑟瑟發抖。
也不知如何解釋。
只有點頭跟上的份。
在徐九郎身後，已經做了兩年兵的曹大頭嘴里咬著草根，不耐煩的道︰「頭兒，再不走就要誤了時辰了。」
他身上背著一把大黃弓，手上虛握著一只角弩，腰上掛著兩個箭壺。
顯得比鄭二郎還要夸張。
「大頭，休要多嘴，都听鄭老大的。」
曹大頭身後一個魁梧漢子呵呵一笑，左手執盾，肩膀上扛著一個鐵錘，像是一名力士。
名牛六郎。
天生有一膀子力氣，隊里有什麼力氣活，苦力活，都交給他做。
偏偏此人生性樂天，不以為苦，還總是樂呵呵的，嘴里能有說有笑。
任鎮兵已經三年。
比曹大頭還多一年。
本來是頗討喜的性子，唯一可惜的是，食量有些大。
昨天一頓飯下來，鄭二郎的臉色都黑了。
「好了，你們幾個都給我閉嘴吧。」
鄭二郎回頭看了一眼，轉向前方日常巡邏的方向，眼楮微微眯起。
像是透過漫天的風沙，看到極遠的地方。
「我最近有種預感，大概會不太平，大家都小心些。」
曹大頭啐地一口，將嘴里嚼的草根吐到地上，輕蔑道︰「這里是西域，有哪個不長眼的敢找我們大唐的晦氣？」
牛六郎在後面呵呵笑道︰「你忘了之前那些西突厥人？」
「突厥人算個鳥，國都被咱們滅了，秋後的蜢蚱，蹦不了幾天。」
曹大頭冷笑一聲︰「只待咱大唐的天兵一到，這些臭賊，都會被砍掉腦袋。」
徐九郎在一旁弱弱的道︰「可是我听說……征西的薛仁貴將軍，兵敗了。」
「閉嘴！」
這一下，三名老兵一齊爆喝出聲。
鄭二郎是殺意。
曹大頭是震怒。
牛六郎是凜然。
三人一喊，徐九郎頓時脖子一縮，不敢再多話。
四人走走停停。
今日風沙大，能見度低。
再加上方才的那番對話，眾人的心情都不太好。
隊伍一時沉默。
耳邊只听到風沙呼呼作響。
天地一時有些昏暗。
「這些年，這邊風沙越來越大，草地卻越來越少，都養不起牲畜了。」
曹大頭突然抱怨道。
牛六郎笑呵呵的接了一句︰「好在咱們在河邊的田地長勢還不錯，只要水不斷，就餓不死人。」
徐九郎總算找到機會，弱弱的道︰「河里魚也多，每天只要花點時間，便能得些魚獲。」
這話說出來，曹大頭和牛六郎兩人都感覺食指大動，口水情不自禁的分泌多了些。
「嘿嘿，一會巡視完了，我們替你去喂牲口，你小子去弄點魚來。」
「這小子膽子雖小，捕魚的本事卻不差。」
不愧是吃貨民族，三兩句便拐到吃上了。
三人嘀嘀咕咕，商議著如何改善伙食。
只听領隊的鄭二郎突然一聲低喝︰「戒備。」
嗯？
曹大頭瞬間端起角弩，張弦上箭，一氣呵成。
牛六郎咚地一聲，將左手大盾砸在地上，護著隊伍側翼，同時抓起手中鐵錘，警惕的向四周張望。
只有徐九郎反應稍慢。
愣了一會，才手忙腳亂的抽出腰刀。
但兩股戰戰，雙手也抖個不停。
鄭二郎豎起一根食指，朝著前方指了指。
隨著他的手勢。
前方昏黃的風沙中，隱隱見到有人向這邊過來。
因為風沙能見度低的緣故，一時判斷不出是敵是友。
甚至連人數都瞧不出來。
只能依稀看到人影。
在鄭二郎的手勢下，眾人向他聚攏。
牛六郎跑到隊伍前面，張起大盾，手執鐵錘。
他是隊伍里的力士和盾牌。
負責守護鄭二郎，同時以力破敵。
曹大頭此時一言不發，雙瞳收縮如針，角弩瞄向人來的方向。
他是隊伍里的箭手。
箭法最精。
眼力最好。
鄭老大雖然也擅箭，但是大頭的箭更準，也射得更遠。
鄭二郎肩上扛的長槍，重重插在腳邊。
背上的大弓已在手中。
一但發現是敵人，他將和曹大頭一齊先遠程收割人頭。
若敵人沖上來了，他還會拔出長槍，與牛六郎並肩作戰。
全隊里，唯一使不上力的，就是徐九郎。
他雖然雙手握刀，但手一直在抖。
帶著橫刀也微微顫抖。
他手里的橫刀不是什麼好刀。
而是長安爛大街的貨色。
刃口也缺了。
還有些地方生了銹。
這樣一把刀，若在會使刀人的手上，少說也收割三五顆人頭。
但在徐九郎手里。
大家還要擔心，他會不會割傷到自己。
「別怕。」
曹大頭頭也不回，嘴里小聲道︰「你躲在我們幾人身後，不會有危險。」
牛六郎一笑，因殺氣顯得丑酷而猙獰的臉上，笑容竟有幾分溫柔。
「一會若是敵人，你便回頭跑，向城跑。」
徐九郎嘴唇顫抖著，聲音里帶著哭腔︰「我……我不想跑，我想，和你們一起，一起殺……殺敵。」
「別廢話。」
鄭二郎聲音沒有了平日的輕蔑和嘲笑，有的只是凝重。
「我們幾人里，你最年輕，跑得最快。若真是敵人，你便拚盡全力跑，通知城里的人，告訴他們敵人情況。」
「那你們……」
「當兵吃這碗飯，腦袋早就掛在褲襠里了。」曹大頭嘴里干嚼著。
仿佛那唇上，還叼著一根看不見的草根。
他在借這個動作，緩解心中的焦慮。
「我不……不要，我要與你們一起……我不孬……」
「來了！」
鄭二郎一聲低喝。
所有人汗毛倒豎。
但見前方有人破開風沙，向這邊狂奔而來。