泰爾斯下意識地扭頭四望，但狹小的巴拉德室依舊冷清靜謐，什麼動靜也沒有。
夕陽已落，燈火幽幽。
唯有凱瑟爾王的寒眸遠遠刺來，如刃逼喉。
「真好。」
泰爾斯嘆了一口氣，放棄了找尋約德爾身影的努力︰
「在外面的時候，他從未這麼听我的話。」
泰爾斯眯起眼楮，試著調整自己的心情，就像在大戰前放松筋骨關節︰
「只是，你確定他真的離開了？」
但鐵腕王的回答簡單直接，咬字冷冽，毫不拖沓︰
「你有一刻鐘。」
一刻鐘。
泰爾斯沉默了一秒。
顯然，這一刻鐘不會說什麼「父子重逢的積極話題」。
他這麼想著，哼聲點頭︰
「不錯了，要知道，當年北方佬們也只給了我兩分鐘。」
凱瑟爾五世冷哼一聲。
「而你已經浪費了一半。」
他的語氣讓人不由緊迫起來。
听著凱瑟爾不留絲毫情面的話，泰爾斯不得不深吸一口氣，打起精神。
畢竟，他已經走了這麼遠，犧牲了這麼多。
才來到屬于自己的風車面前。
不是麼？
念及此處，泰爾斯收起表情，肅顏正色。
「昨夜宴會後，你向小花花——我是說，鳶尾花公爵——勒索來這封請願書，逼他繳稅替役，還呼吁全國跟隨效仿。」
泰爾斯微微前傾，按住桌上的信紙︰
「現在看來，你那麼做是為解決了今天御前會議的難題——梭鐸大人想擴編常備軍，急缺錢財和名義。」
凱瑟爾王把目光移轉到那封《請願書》上，不置一詞。
「所以才有了今天，你和梭鐸顧問在巴拉德室里的一唱一和，」泰爾斯目光一寒，冷冷道︰
「或者說，是你們事先通了消息，他沖鋒在前，而你坐籌帷幄，里應外合，配合無間。」
但他的話顯然沒收到效果。
「哈，你一定是天才，看透了王國的黑幕，」凱瑟爾王面無表情地反諷他，絲毫不受影響︰
「御前會議上的其他大人，他們怎麼就沒想到呢？」
泰爾斯輕輕蹙眉。
「對，這事是很淺顯，也許連隕星者都能看出來，諸位大臣們只是不說破而已。」
或者，不敢說破。
下一秒，泰爾斯表情一變。
「可是有些不對。」
只見少年拾起詹恩的信件，前傾輕聲道︰
「時機。」
凱瑟爾王眯起眼楮，泰爾斯定定地盯著他，兩人都沒有說話。
不滅燈光焰微瀾，整個會議室被映照得波紋蕩漾? 幽影幢幢。
如在深邃海底，承受暗流涌動。
「一件昨夜才發生的臨時意外，反倒解決了今晨的難題？」
泰爾斯緩緩開口，目光不離鐵腕王的臉︰
「這也太巧了。」
凱瑟爾王毫無反應，仿佛這對他而言只是一通廢話。
泰爾斯甩了甩手里的信紙，輕輕搖頭︰
「可政治沒有巧合。」
「要麼? 是你未卜先知乃至預先安排好宴會上的意外? 守株待兔，就等著詹恩撞上門來冒犯我，好拿下把柄? 敲詐勒索。」
「要麼? 是你隨機應變，在宴會的意外後突發奇想，威逼詹恩寫出請願書? 授意梭鐸大人御前提案? 當機立斷一氣呵成。」
巴拉德室沉默了一會兒。
「自以為是? 憑空臆斷，」凱瑟爾王顯現出不屑︰
「秘科對你的評價果然沒錯。」
但泰爾斯輕輕一笑? 點了點頭。
「就是這個。」
「這封信? 無論你是早有預謀還是臨時起意，我還是覺得哪里不對。」
泰爾斯目光凝結︰
「直到我听你的命令，去了秘科。」
那一刻，鐵腕王眉頭輕皺。
泰爾斯的語速加快，急促起來︰
「首先，我確認了，安克•拜拉爾闖宴行凶並非為人唆使——至少不是你。」
紋絲不動的凱瑟爾王，讓泰爾斯簡直以為自己在和石像對話。
但他知道，他不是。
「如果我不當眾喊那一嗓子，也根本不會有人知道是詹恩帶來了那把行凶的武器。」
「而把拜拉爾和多伊爾的矛盾放上台面，也不利于王國的統治，不符合你的利益。」
泰爾斯搖搖頭，肯定地道︰
「至少我確認了一點︰宴會上的那場意外，不是你的預先謀劃。」
凱瑟爾王不置可否。
他只是輕輕加了一句話︰
「放你去見重犯，秘科，他們對你還是太寬容了。」
泰爾斯禮貌一笑以作回應︰
「其次，你讓我去秘科看看自己的爛攤子，好把我敲打得老實點。」
國王冷哼一聲︰
「顯然你什麼都沒學到。」
泰爾斯調整了一下呼吸，低頭注視著左手的割痕，回想起黑先知在審問室里的話︰
【重要的不是你做了什麼，不是你做與不做，更非你做對做錯，而是你就在那里，是你的位置與存在。】
【權力的威能之下，你和他人的位置有別，落差既定，那無論你在權力的上游做什麼，該發生的總會發生。】
泰爾斯抬起頭來︰
「不錯，我坐在這個位子上，一舉一動都意義重大，影響深遠。」
「無論是我不喜歡喝酒，還是只吃萵苣，無論是我接受決斗，還是幫北地人走私……上有所好，下必甚焉，我理應看到、知曉且對自己的行為後果負責。」
「很好，」凱瑟爾王輕哼發話︰
「那你想好，怎麼為王子謀反負責了嗎？」
然而下一秒，泰爾斯表情一肅，話鋒一轉︰
「但是！」
該發生的總會發生。
泰爾斯略一停頓，果斷道︰
「後來也有人告訴我︰你知道，從財政到市場，從稅收到預算，從行政到民生，從上到下，從鏈條的這一頭到那一頭，中間要經歷多少關卡嗎？」
泰爾斯冷笑一聲，指向窗口外的黑暗︰
「你以為這是提線木偶劇，國王的手指一動彈，街頭的混混就開片？」
那個瞬間，國王目光微動。
「誰說的？」他冷冷道。
但是泰爾斯搖搖頭，並不答話。
「于是，再聯系王室宴會上的見聞，我想到了更多。」
泰爾斯這麼說道，整個人撐上桌沿，視線鎖死在國王身上。
「這些日子里，中央領特別是王都周邊的糧農、醫藥、煙酒、鍛造、皮革、紡織等行業，它們都經歷了罕見的、大幅的、長期的動蕩。」
「而那絕非是泰爾斯•璨星一人的舉止好惡就能影響的。」
那個瞬間，凱瑟爾王下巴微抬。
盡管只有一瞬間，但泰爾斯捕捉到了這個細節。
「所以我開始懷疑，在‘王子好萵苣，農夫猶餓死’的輿論造勢和宣傳引導背後……」
他深深吸氣，回想起從宴會到秘科再到紅坊街和下城區的一系列遭遇。
泰爾斯眼神一厲︰
「秘科，究竟想掩蓋什麼？」
「王國，究竟發生了什麼？」
泰爾斯的話音落下。
寒風灌入室內，吹得不滅燈燈火凌亂，光影狼藉。
回答他的，是國王的一道嗤聲。
「捕風捉影，憑空臆造。」
凱瑟爾王側過頭，將一側臉頰埋入黑暗，似是興致闌珊︰
「陰謀論說夠了嗎？」
一股不忿涌上泰爾斯的心頭，熟悉又陌生。
「于是我看到了！」
少年不自覺抬高音量，加快語速︰
「無論是糧食和酒業生產的供需出現缺口，還是各色藥材的空前短缺抬高了市面藥價，抑或是民間黑幫圍繞市場利益失衡爆發矛盾，北地人想來私購過冬糧貨卻遇到了貿易壁壘，從邊疆到內陸的人口流動不太正常，而鑄造業的工匠們卻不斷地被軍隊保密征用，也許還有更多……」
泰爾斯不知不覺地咬起牙關。
那一瞬間，他仿佛重回英靈宮，面對六位北地大公——和女大公。
「所有這些，這些權力鏈條末端的震顫，它們都不是普通的市場常態，也非我‘王子好細腰’的影響，而更像是某種強權介入各行各業後，留下的一地狼藉︰批量生產、物資囤積、人口流動、貨物運轉、集中調配……偏偏還要暗中進行，掩人耳目……」
就在此時，國王卻突然發聲，打斷了他的話︰
「哪里。」
泰爾斯一怔。
「哪里？」
凱瑟爾王幽幽開口，沉郁雄厚。
「離開秘科之後……」
他的身軀前傾上桌面，從陰影里露出臉龐，如同獅子邁開步伐，尋找最佳的撲殺位置。
「你還去了哪里，做了什麼事，見了哪些人？」
凱瑟爾王的話語一句比一句慢，卻一聲比一聲緊。
隱含著若有若無的危險。
去了哪里，做了什麼事，見了哪些人。
泰爾斯微微一頓。
一夜艷遇，萊雅會所，格羅夫藥劑店，落日酒吧，廢屋……
科恩，茜茜，莉莉安，廷克，格羅夫，莫里斯，萊約克……
所有這些。
他的過去。
泰爾斯攥緊了拳頭。
但他深吸一口氣，驅散開面對國王時的幽幽恐懼，取而代之的，是面對強敵，百倍緊繃的謹慎與小心。
「讓我想想……嗯。」
他靠回椅背，泛出笑容，聲音自信而輕松︰
「紅坊街，下城區。」
「招妓，斗毆。」
「男人，女人……嗯，還有這兩者之外的人。」
凱瑟爾王皺起眉頭。
泰爾斯笑容如故︰
「如果你問屁屁頭兒，或者那些暗中跟蹤我的屁屁們，他們大概會告訴你這些。」
下一秒，國王的眉頭慢慢舒展開來。
「那個乞丐窩，對吧。」
凱瑟爾王輕哼道，仿佛只是說著微不足道的小事︰
「這麼多年了，你還是屬于那里。」
乞丐窩。
「每當受了傷，你還是只會委屈巴巴地跑回去，就像幼崽回到媽媽的懷里，放聲哭泣，在那里找回勇氣。」
話音落下，凱瑟爾王扭過頭，輕輕瞥了他一眼。
泰爾斯微微一顫，他看著對方的眼神，突然明白過來。
剛剛那股熟悉又陌生的不忿，泰爾斯知道是從何而來的了。
少年認得國王的那一眼。
六年前，他才被約德爾從廢屋接回來，第一次在閔迪思廳里，見到了這個威嚴厚重的男人。
那時候，對方的臉上也是這樣的表情。
不屑。
冷漠。
無動于衷。
泰爾斯閉上眼楮，深吸一口氣。
但是這一次……
【在很久以前，在我被祖父帶走的那一刻，一切就變了。】
哥洛佛失落的話語在耳邊響起︰
【我們，莉莉安，廷克，我……】
【我們回不去了。】
【永遠。】
少年猛地睜眼！
「所以，從以上的事情，我確認了第二點！」
泰爾斯面色冷厲，一把抓起鳶尾花的信件︰
「這封信所涉及的事，並不是你臨時起意，父親。」
凱瑟爾王蹙起眉頭，似有意外。
泰爾斯清晰吐字，邏輯逐漸順暢下來，擊破面對國王時曾經的層層滯澀︰
「早在梭鐸大人的激進提案之前，王室常備軍的大規模擴編事宜就已經在外部、在整個中央領、在各行各業的範圍里，有條不紊卻不可阻擋地鋪開了︰糧草物資，裝備武器，後勤線路，甚至未來可能的征兵源和駐扎地，都已經在緊鑼密鼓，層層運轉。」
「如果算上前期設想、計劃、準備、勘查、協調、動員、行動的時間，它也許已經持續了數個月乃至一兩年，且牽連甚廣，影響深遠，幾近戰爭動員——只是更加低調，更加鬼祟，沒有大聲疾呼，不擺宣戰姿態，避免市場動蕩，以防被從風吹草動里看出端倪。」
泰爾斯眯起眼楮︰
「以至于王國秘科都不得不四處補漏，掩蓋消息，連王子的名頭也要搬出來用用。」
凱瑟爾王眼神漸厲。
啪！
泰爾斯一巴掌把詹恩的信件摁上桌面︰
「由此可見，梭鐸大人的擴編提案，不僅僅是跟你通氣，經你首肯那麼簡單。」
他死死盯著國王的臉頰，寒聲道︰
「你，還有王國秘科，你們一定籌謀已久，而且志在必得！」
巴拉德室陷入一陣不短的沉默。
「哼。」
幾秒後，鐵腕王的哼聲才幽幽到來︰
「這麼說，你還不算太蠢。」
「至少比滿腦財色的裘可聰明點——班克當年怎麼會提拔他呢。」
泰爾斯看見國王的反應，越發肯定自己的判斷。
他輕笑一聲，忘記之前的壓抑感︰
「那就帶來了下一個問題。」
「如果詹恩支持擴編的信不是你早有預謀，但擴編提案又不是你臨時起意……」泰爾斯表情一斂，嗓音微寒︰
「那你所做的，到底是什麼⼳蛾子？」
面對王子的質問，凱瑟爾王沉默以應，唯有目光越發犀利。
泰爾斯掰開手指，娓娓道來︰
「從暗中準備擴編事項，到王室宴會的意外，再到勒索詹恩的這封信，再到御前會議圍繞擴編的辯論，所有這些一步步達成目標的步驟，有的明顯計劃清晰早有準備，有的卻純屬機緣巧合天降大運。」
他冷笑一聲︰
「難道說，事關王國大政，你還能一半謀劃一半隨機，一半看算計一半踫運氣？」
凱瑟爾王同樣冷笑回應。
「那不就是你現在所做的事嗎，」國王嘖聲道︰「闖宮以求發聲，殺人以求傾听。」
「一半看算計，一半踫運氣？」
泰爾斯話語一滯。
他停頓了一下，輕輕呼氣，提醒自己不要陷入對方的陷阱里︰
「然後，我就又想起了今早的御前會議。」
「今天，梭鐸大人極言征召兵之弊，主張擴編常備軍，卻遭到了前所未有的反對。」
「從首相開始，無論財政外交還是農牧生產，御前會議的大部分人，對這個提案都措手不及毫無準備︰財稅廳囊中羞澀沒有預算，輿論和道義均不佔理師出無名，各個部門條件短缺叫苦連天。」
凱瑟爾王目光一動。
泰爾斯發現，雕像般的國王雖然依舊沉默緘口，但他不再是毫無表情。
這發現讓他振奮不已，就像無敵無缺的陣勢，終于在連番沖擊之下，破開了一道口子。
「條件和局勢都不充足，即便大家心知肚明這是你的意思，梭鐸的提案也阻力重重獨木難支，最後只能放低要求，一退再退，把兵制改革局限在永星城和璨星私兵。」
泰爾斯話鋒一轉︰
「所以，我就更奇怪了︰一個你和王國秘科、梭鐸大人籌謀日久，規模宏大，已經在暗中悄然鋪開的國政決策，為什麼事先沒和自己人通過氣，沒在御前會議打過招呼？以至于事到臨頭，才踫到王國捉襟見肘，臣屬齊聲反對，缺錢缺名又缺人？」
泰爾斯盯著國王，在等一個回答︰
「到了最後，還要靠一個昨天才撞上門來的倒霉蛋冤大頭詹恩，來為你搖旗吶喊，提供初始資金？」
沉默。
那一瞬，凱瑟爾王的眼神變得陰冷，仿佛泰爾斯才是問題。
「為什麼？」
他收斂多余的表情，語氣不善︰
「因為你一無所知。」
一無所知。
泰爾斯笑了。
他更加肯定心中的猜測。
「我確實不明白。」
泰爾斯正色道︰
「你的這項舉措，明明暗中準備已久，推行意志堅定，可卻因為溝通協調不夠，條件局勢不足，最後只能憋屈地退而求次，靠著意外和好運來查缺補漏。」
少年面色一冷︰
「在這件事上，你的政治手腕未免也太蹩腳，太笨拙了。」
那一秒，鐵腕王輕哼一聲，不知道是不滿還是不屑。
泰爾斯，搖了搖頭︰
「不，這不是你，鐵腕王，凱瑟爾•璨星五世。」
「這根本不符合你歷來獨斷強勢又毫不妥協的性格，也不符合秘科機關算盡有備無患的風格——看看‘龍血’吧，一夕之間，北地崩毀巨龍哀鳴，埃克斯特內亂而衰，那才是你運籌帷幄，攪動風雲的經典範例。」
听見「龍血」，但凱瑟爾五世面無表情。
泰爾斯抬起頭，整了整自己的衣物︰
「只有一種解釋。」
「首先，常備軍擴編一事，你確實是計劃已久。」
泰爾斯冷冷道︰
「王室常備軍，這架王國戰車，注定要在你的意志之下，滾滾向前，無可抵擋。」
凱瑟爾王沒有說話。
但有時候，沉默就是最大的回應。
泰爾斯沉聲繼續︰
「然而，這封被你勒索的信，也確實是臨時起意。」
王子泛出笑容，輕聲道︰
「因為你原計劃中，要為你拉動王國戰車的那匹戰馬，意外地月兌韁失控，陣前失蹄。」
那個瞬間，凱瑟爾王的手指微不可察地一動。
「所以你只能退而求次，因陋就簡，饑不擇食，手邊有啥用啥——小花花和他的南岸領就是如此，他們只是一匹呆頭呆腦的迷途小馬，稀里糊涂地走進了馬廄，就立刻被見馬起意的你套上嚼子釘上馬掌，倉促慌忙地上路拉車。」
泰爾斯定定地望著他的父親，把詹恩的《請願書》推到桌子中間，讓鳶尾花的紋章正對國王︰
「以次充好，備位充數。」
話音落下，泰爾斯等了好幾秒。
直到凱瑟爾王的臉上，終于有了幾絲不同尋常的變化。
「戰馬，拉車，」國王輕哼一聲，伸手拾起詹恩的信件︰
「有趣。」
泰爾斯把他的表情盡收眼底。
少年微微一笑。
「但如我所說，小花花不是待宰羔羊。」
王子收斂笑容，肅聲道︰
「可以預見，這匹新的贗品馬既萎靡不振，還步伐不穩，老大不願，拉起車來吭哧吭哧。」
「頂多，只能算劣等。」
泰爾斯話音一變︰
「至于原來的，那匹正品的馬嘛……」
那一刻，凱瑟爾王的目光如劍鋒逼來。
少年翹起嘴角︰
「我猜，跟小花花這種湊數的比起來……」
「它一定少了許多毛病，既精神矍鑠還蹄鐵堅固，任勞任怨且兢兢業業。」
「必屬上等。」
鐵腕王沒有說話，他只是放下信紙，靜靜地等著泰爾斯的回答。
王子的語調慢慢上揚，就像在緩緩展開一個故事︰
「比如說，它能讓你在擴編常備軍的時候，既不必憂心錢糧預算的短缺，也不用忌諱輿論名義的壓力，甚至不用費心周知御前會議的各位臣僚，不用跟老油條的王國部門你來我往、扯皮抬杠。」
泰爾斯說得慢條斯理，卻看見凱瑟爾王的眉頭越來越深。
「只要有你、梭鐸、黑先知三個人，只需要國王、軍務司、王國秘科三巨頭，就足夠解決問題。」
「安全、順利、成功、低調、不留後患地，擴編王室常備軍。」
泰爾斯呼出一口氣，眯起眼楮︰
「或者更多。」
鐵腕王听完了少年的話，但他沒有立刻反應。
巴拉德室陷入深深的死寂。
似乎連燈火都被凍結了。
但泰爾斯很有耐心。
他熟悉自己所處的戰場。
鐵腕王沉默了很久，這才沉聲開口。
「那麼，那匹正品的馬，你是怎麼找到的？」
泰爾斯盯了他很久很久，這才微微點頭。
「我從許多渠道那里，了解過西邊的概況。」
西邊。
凱瑟爾王沒有說話。
泰爾斯緩緩道︰
「我知道，自血色之年以來，西部前線維持了這麼多年，以法肯豪茲為首的那群西荒諸侯，早已經老辣狡猾到登峰造極的地步，你無論懷柔撫慰，還是敲打警告，甚至兜頭狠揍，都沒個卵子用。」
「但你也不能冒天下之大不韙撕破臉皮，不能松開傳說之翼的惡犬項圈，放他血腥屠戮趕盡殺絕，用對待獸人戰俘的方式對待敕封貴族，那會讓整個星辰沸騰失控。」
泰爾斯嚴肅起來︰
「所以，你幾個月前大耗錢糧，盡遣王室常備軍去西荒那個泥潭，就很不合理。」
「你不是去敲打諸侯的，因為沒用。」
「也不是去毀家滅族的，因為不敢。」
「更不是去千里迎子的……」
泰爾斯目光一閃︰
「因為在你眼里，我還沒有那麼重要。」
巴拉德室里越來越冷了。
凱瑟爾王的眼神慢慢變了，他不知不覺地離開椅背，向前傾身。
「沒錯，今天早上梭鐸大人的提案，什麼削減璨星私兵，什麼在中央領試行常備軍擴編，都只是冰山一角。」
「至于長達好幾個月甚至好幾年的暗中前期準備，也不僅僅是為了擴編。」
泰爾斯的聲音越發冷厲︰
「在幾個月前的西荒領，在我歸來王國的前夕……」
「你盡遣王室常備軍的三大部主力，不計耗損西征荒漠，不為別的……」
隨著王子的話，凱瑟爾王的瞳孔緩緩縮緊。
泰爾斯輕聲吐字，用最平緩淡然的語氣，道出最驚心動魄的事實︰
「只為在荒漠戰爭之後，在一場最緊急最慘烈的獸人和荒骨人入侵里，名正言順，規模可觀地，擴編你的王室常備軍。」
「你要抓住西荒諸侯們齊聚一堂，家底盡出的千載良機，掠奪他們的資財，吸取他們的養分，以充軍資。」
「然後，趁著領主大人們蹊蹺敗戰損失慘重的時刻，一鼓作氣，不容反對地解散他們臃腫無能的征召軍隊。」
寒風暗嘯，燈影飄搖。
泰爾斯目光凝結，心情沉重︰
「憑西部前線長期處于軍事管制的優勢，就地施行兵制改革，重訂邊境防務，重立規章制度。」
「最終，就像失去自主權的恩賜鎮一樣，你要從根本上，從根源里，廢黜罷免西荒封臣的自主軍事義務與權利。」
凱瑟爾王微微低頭，燈火閃爍，映出他眼眶下的一片陰影。
泰爾斯狠狠咬牙︰
「權力起自暴力。」
「在閔迪思三世用了一百多年，才堪堪削弱他們的經濟、政治、文化、外交和地位特權之後……」
「你，鐵腕王，凱瑟爾五世，你想挾千軍萬馬之力，雷霆萬鈞之威，風馳電掣之速，浪潮席卷之勢……」
「在西荒的這片土地上，把封臣領主，諸侯貴族們自建國以降的天然軍事權利，完完全全徹徹底底地，掃入歷史的垃圾堆。」
泰爾斯死死盯著沉默的凱瑟爾王，卻不禁想起在英靈宮里面對過的查曼•倫巴。
「一旦功成，顯赫如法肯豪茲，微末若拜拉爾的西荒家族，將徹底變成空有頭餃與財產，徒留家譜與歷史，卻再也無力反抗國王之威的一介富家翁，大地主。」
「並最終擴及全國，鑄就星辰統治的新常態。」
泰爾斯幽幽道︰
「完成賢君棋局的——終極一步。」
凱瑟爾王沒有說話。
他只是深邃地盯著第二王子。
「所有這些，」終于，好一會兒之後，凱瑟爾王的聲音才輕輕傳來，「都是你自己想到的？」
泰爾斯眼神一動。
「當然不是。」
「是有人告訴我的。」
凱瑟爾王目光一動︰
「誰？」
泰爾斯揚起頭，坦然受之︰
「所有人。」
凱瑟爾王目露疑惑。
只見泰爾斯露出笑容︰
「上至王公貴族，下到黎民百姓。」
「甚至是你。」
「國王陛下。」
凱瑟爾王狠狠蹙眉。
但是泰爾斯輕哼一聲︰
「還記得嗎，回國後見你的第一面，你對我所說的話。」
「那把劍。」
「以及，正因為那把劍，我才會成為星湖公爵。」
凱瑟爾王眯起眼楮。
星湖公爵抬起頭來，雙目神采奕奕︰
「而你之所以，會對我收下法肯豪茲的那把寶劍極度不滿……」
泰爾斯冷冷道︰
「不是因為已經發生的事情。」
「而是因為你計劃之中，那些本該在西荒發生，卻最終沒有發生的事情。」
凱瑟爾王的眼眶緩緩放大。
「是的，你在西荒的行動失敗了，你沒能按原計劃那樣，在西荒，在千載難逢的條件下，完成你的兵制改革。」
「而馬失前蹄，功虧一簣，不為其他。」
「正是因為……」
泰爾斯舉起一根手指，輕輕地點了點自己︰
「我。」
王子話音落下。
巴拉德室一片死寂，四下闃然。
足足十秒的時間里，鐵腕王沒有絲毫回應。
但他看泰爾斯的目光，慢慢變得不一樣了。
從之前的不屑、漠然。
變成了……
「現在我知道，」終于，凱瑟爾五世輕聲開口︰
「你是怎麼在北方活下來的了。」
「北極星。」
北極星。
桌子底下，泰爾斯狠狠攥緊了拳頭。
他沒有認錯。
那一刻，國王的眼中所透露出的，是深深的凝重。
陌生。
以及忌憚。
泰爾斯微微一笑，語速輕快了一些︰
「現在，我長得足夠快了嗎？」
凱瑟爾王眉心聳動。
「足夠負擔起星辰王國的重量了嗎？」
泰爾斯眯眼打量起國王︰
「足夠讓我，參與這個棋局了嗎？」
泰爾斯語氣輕松，頗帶調侃之意。
但那一瞬，鐵腕王突然抬眼，氣勢倏然一變！
「從剛剛到現在，」凱瑟爾的話語極度寒冷，目光鋒利無匹︰
「你所說的這些事情，能彌補你悍然闖宮的愚蠢後果嗎？」
泰爾斯一愣︰
「也許這是兩件事……」
可凱瑟爾王不屑冷哼一聲，毫不客氣︰
「那你說這些有個屁用。」
「負擔個幾把的重量。」
听見這粗俗的回應，泰爾斯不由一怔。
「我承認，你的表演挺好看。」
「但可惜，一刻鐘用完了。」
「告訴瑪里科先鋒官，我恩準他執行對王子的懲戒——因他強闖宮禁，大逆不道的罪責。」
言罷，鐵腕王扭過頭去，冷酷而粗暴地結束這場對話。
泰爾斯緊緊皺眉。
果然。
他的父親，不是一個會為意外輕易動搖的人。
哪怕面對的……
是他的兒子。
但僅僅一秒後，泰爾斯的表情就舒展開來。
「你想要嗎？」
凱瑟爾王眉心一蹙。
只見狹窄、黑暗、寒冷的巴拉德室里，泰爾斯搓了搓自己手臂，看也不看長桌對面︰
「你還想要嗎？」
鐵腕王沒有抬頭，眼神里卻露出一絲疑惑。
泰爾斯深吸一口氣，指了指桌上的信件，淡淡道︰
「如我所言，詹恩不會讓你輕輕松松就佔了便宜，這匹劣等馬只會往坑里走，不好騎。」
「但是，你還想要嗎？」
那一刻，泰爾斯回想起 子在酒館里蠱惑他人時的語氣︰
「你是否還想完成它，還想完成整個星辰王國，甚至說是整個埃羅爾世界都史無前例的大變局……」
凱瑟爾王的表情微變。
王子的聲音越發清幽，語氣耐人尋味︰
「改革兵制，扭轉法統，收諸侯之兵，揚王者之師。」
「從此讓王室常備軍，成為西荒領土地上唯一、正統、合法而強大的暴力武裝？」
巴拉德室里恢復了安靜。
直到幾秒後，國王的聲音同樣響起，嘶啞，冷酷，一字一頓。
「什麼，意思？」
泰爾斯緊緊握拳。
那一刻，他突然感覺到，國王曾經帶給他的，那些讓他呼吸沉重的壓力，徹底無影無蹤。
「如果答案是‘是’，」泰爾斯聲音沉穩︰
「那麼……」
他的目光和凱瑟爾王的眼神在空中相遇︰
「我能幫你。」
我能幫你。
那一刻，鐵腕王的目光變得危險，冷峻，微妙。
他扭過頭來，重新正對泰爾斯︰
「你……」
「記得嗎，父親，」泰爾斯打斷他，感覺空氣從未如此輕快，「當我說，‘我來拯救你’的時候……」
他微微一笑，目中有神︰
「我是認真的。」
「在你，在星辰王國的至高鐵腕王，只能委屈巴拉地騎著詹恩這匹劣等駑馬，頂著一身破銅爛鐵陳盔銹甲，踩著一路的高低不平顛簸磨蹭，還要硬裝出逼格滿滿霸氣十足的樣子，去追尋你的星辰夢的時候。」
凱瑟爾王的目光倏然冰寒。
泰爾斯撲哧一笑，攤開雙手︰
「怎麼，你還真以為，我稀罕你那頂破爛王冠？」
巴拉德室里，兩人遙遙相對，燈火與寒風是他們唯一的听眾。
鐵腕王沉默了一會兒，卻堅決地搖頭︰
「它不能彌補你今日愚行的後果，星辰王子謀反逼宮，你活罪難逃。」
泰爾斯的情緒沉了下來。
「我知道，但那就是另一件事了。」
泰爾斯回望著他︰
「你怎麼說，父親？」
凱瑟爾王沒有發話，只是定定地盯著他，目不轉楮。
泰爾斯第一個在對視中敗下陣來。
「好吧，我知道，不是西荒也有南岸，反正你無論如何也有辦法……」
他嘆了口氣，離開座位，向門口走去。
「那我就走了。」
泰爾斯無所謂地向後招了招手︰「把我軟禁在閔迪思廳里吧，鞭刑還是絞架，悉听尊——等等，絞架還是算了，我不喜歡被掐脖子的感覺。」
就在此時。
「沙王。」
泰爾斯腳步一頓，他的手指停在了門把上。
星湖公爵抬起頭，並不轉身，只是凝望著幽黑冰冷的石門︰
「什麼？」
國王悶雷般的嗓音從身後傳來，冰冷如故，听不出是同意還是拒絕︰
「這是很久以前，米迪爾王兄連同軍務司、外交司、王國秘科，四方共同定下的行動計劃。」
「行動代號︰沙王。」
米迪爾。
秘科。
沙王。
泰爾斯抓住最關鍵的幾個詞。
他深吸一口氣，松開門把，轉過身重新面對凱瑟爾五世。
「沙王，沙王？」
泰爾斯眯起眼楮，搜尋起基爾伯特為他講解的王室譜系。
「你說的，該不會是‘賢君’的孫子，在終結歷552年好大喜功遠征大漠，卻落得個慘敗虧輸血染黃沙，恐懼得丟下封臣部屬，挖沙鑽坑恥辱逃命，自詡‘隱身等于無敵’，徹底葬送四代先王黃金時代，成了西陸千古笑柄的‘沙王’，那位與您同名的——」
泰爾斯一頓，輕哼道︰
「凱瑟爾四世？」
鐵腕王沉默了一會兒。
「。」
他不容反駁地否認︰
「我說的是，在553年，被實權封臣出賣而遭遇慘敗後，靠著一支小型雇佣兵團自荒漠生還，發憤圖強痛定思痛，頂著貪生怕死揮霍無度的惡名，也要把那支見錢眼開得雇佣兵團留在王都，給付不菲薪資提供昂貴補給，最終成就一支不為任何諸侯、屬地、血緣、役務所轄制的職業軍隊，也即王室常備軍的前身，是那一位‘沙王’——」
凱瑟爾王眼神一厲︰
「凱瑟爾四世。」
被實權封臣出賣……
將雇佣兵團留在王都……
成就王室常備軍的前身……
听見這個不一樣的人物傳記，泰爾斯若有所思。
「現在，你坐下。」
凱瑟爾王冷冷道，不容置疑︰
「我們談談。」
談談。
看不見的角度里，泰爾斯深深地呼出一口氣，翹起嘴角。
他緩緩地回過頭來。
「我以為，一刻鐘已經到了？」
凱瑟爾王冷哼一聲，遠遠地瞥視著他︰
「是的。」
「對你而言。」
泰爾斯穩住自己的表情，做了個深呼吸，這才拉開椅子，重新坐了下來。
「當然。」
「對了，瑪里科先鋒官是很有前途，值得信任，」王子像是突然想起什麼，溫和地道︰
「但我想，讓他接任首席刑罰官，掌王室成員懲戒一事，還是慎重考慮吧？」
他微微一笑，緊緊盯著凱瑟爾王的表情︰
「您怎麼看，陛下？」
但長桌盡頭，凱瑟爾王只是幽幽地望著他。
「小子。」
「在我讓瑪里科把你拖出去絞死之前。」
鐵腕王眼神危險，語氣不善︰
「收起你那得意忘形的嘴臉。」