當國王踏入閔迪思廳時，泰爾斯艱難地呼吸著。
他的膝蓋拄在閔迪思廳的地毯上，感受陣陣涼意。
許多腳步聲從前方傳來，一者穩步當先，余者窸窣影從。
泰爾斯清晰地听見自己的呼吸聲，第一次發現它們是如此刺耳。
「起身吧，諸位。」熟悉的嗓音傳來，厚重如昔。
「這是宴會，而非御前會議——那幫老頭子已經足夠煩人了。」
沒有人敢接話。
有那麼一瞬間，星湖公爵仿佛回到了六年前，自己懵懵懂懂初到閔迪思廳的時候。
那時，凱瑟爾王與他初次相見，凝重的氛圍仿佛要壓裂地磚，逼得當時的小乞兒渾身難受，啞口難言。
泰爾斯緊緊盯著地毯——那下面應該沒有鐵刺——的樣式，公爵苦澀地發現，經過六年的歷練和打磨，當同樣的場景再現，他所經受的那股沉重感非但絲毫未減，反而猶有過之。
努恩王，查曼王，所有讓他忌憚不已的大敵們，沒有一人能給他這樣的感受。
為什麼？
為什麼會這樣。
泰爾斯依舊低著頭。
無論是來賓還是侍從，衛隊還是僕人，人們紛紛低聲行禮，謁見聲不絕于耳。
卻絲毫沒有讓泰爾斯的神經松弛下來。
終于，那雙古樸卻名貴的靴子在他的面前停下。
星辰之杖的杖底點在地毯上，若立地生根。
過了大概有一個世紀那麼久後，一只手掌出現在泰爾斯的面前。
那上面，標志著王權的古銅色戒指微微閃耀。
泰爾斯晃神了一瞬，仿佛看到當年的國是會議，當鐵腕王踏入群星之廳，王國的封臣們屈膝行禮，親吻他手上的戒指，以示忠誠。
星湖公爵深吸一口氣，他月兌下手套握住那只手掌，準備按照禮節，親吻國王的戒指。
但出乎泰爾斯意料的是，國王卻在下一刻反握住他的手，阻止了他。
泰爾斯一驚之下抬起頭，卻只看見一對深邃的幽藍眼眸，正冷冷逼視著他。
「當你在北方，」凱瑟爾王緩緩開口，語氣尋常，內容卻重如萬鈞︰「面對努恩王，面對新王，面對整個埃克斯特時……」
「你屈膝了嗎？」
泰爾斯內心一震。
他與那雙深不見底的幽藍眸子對視一秒，感受到內里隱藏的堅毅與厚重，咽了咽喉嚨︰
「沒有。」
少年頗有些艱難地加上稱謂︰
「陛下。」
下一秒，泰爾斯只覺手上一重，整個人不由自主地被從地上拽了起來！
「那就別有壞習慣。」
凱瑟爾冷冷道，威嚴的空氣仿佛要結成冰水，沿牆流下。
泰爾斯甚至沒有時間去反應和思索。
「身為一個璨星，」國王面無表情地看著自己的繼承人︰「縱然雙腿盡廢。」
「亦絕不屈膝。」
周圍的人群發出一閃即逝的議論，旋即歸于寂靜。
「尤其是在……」
鐵腕王緩緩緩緩松手，他望向旋梯之上的星辰三王像，停了一秒，又望向頭頂的吊燈與廳內的裝潢，個中情緒無人能知︰
「這里。」
習慣了常伴對方身周的低氣壓，泰爾斯有些吃驚。
他沒有讓我下跪，也不讓我吻手。
以往那個氣勢深沉，步伐厚重的至高國王。
今天這是……
屈膝行禮的人們依舊垂首，不知心中所想。
泰爾斯探究地盯著他的父親，但還是順從地回答︰
「是。」
他感覺到氣氛的不同，心有靈犀地加上一句︰
「父親。」
凱瑟爾王緊緊地盯著他，未置可否，只是重新握上權杖。
國王與王子的互動仿佛一道指令，周圍的人們這才紛紛起身，圍繞著國王的到來，各行其職。
隨侍在凱瑟爾王身側的王室衛隊指揮官，艾德里安勛爵帶著淡淡的微笑向泰爾斯行禮，然後與馬略斯悄聲交流著什麼。
泰爾斯還在兀自思索，而凱瑟爾王未做停留也不曾寒暄，直接掠過他向前走去。
仿佛剛剛的事情，只是王室家庭里的小插曲。
直到國王再次停下腳步，面向廳中唯一不肯下跪行禮，更不假辭色的人。
只見瓦爾•亞倫德如一根刺眼的立柱，牢牢扎在閔迪思廳的地面，他冷冷看著舊友，不吭不響。
泰爾斯嗅到了那股淡淡的緊張感。
凱瑟爾王也沒有開口，只是默默凝視著公爵，眼神在對方手上的鐐銬轉了個來回。
兩人的目光在空中相遇。
那一瞬間，他們的對視里蘊藏了太多的東西。
兩人默契的沉默，倒是讓周圍的侍從們焦急又尷尬。
直到一道溫和而愉悅的女性嗓音打破了沉默。
「難以置信——這是小泰爾斯？」
泰爾斯緩緩轉身，面向隨著國王而來，被諸多女眷們簇擁著的另一位女士。
他不由得心頭一緊。
那位女士禮服華貴，姿態優雅卻不缺活潑，打量泰爾斯的眼神充滿了驚喜︰
「轉眼這麼多年了，瞧瞧你的個頭兒……你還記得我嗎？」
泰爾斯看向這位女士的身後︰姬妮身著標準的女官禮服，表情沉穩，對他微不可察地點點頭。
少年面露微笑，帶著復雜而微妙的心情握住他繼母的手，俯身行禮︰
「尊貴的王後陛下，您風采依舊。」
柯雅王後眼中一亮，一邊打量著泰爾斯，一邊開心地回頭，對女眷中的一人道︰
「看，伊麗絲，他第一眼就認得我，要知道他那時才那麼小一點……」
王後容光煥發，笑容甜美，談吐流暢，自然親切，讓初見之人心生好感。
如果泰爾斯不是六年前就見過她的話。
「當然，」隨王後而來的女眷中，另一位長相清秀的女士同樣向泰爾斯看來︰
「泰爾斯王子素以聰慧著稱。」
這位女士身著深色禮服，戴著天鵝絨的披肩，同樣優雅，卻多了一分恬靜︰
「即便在北地。」
泰爾斯默默地看著那片天鵝絨。
柯雅拉住泰爾斯的手，上下打量他的同時又嘆了一口氣，她轉向姬妮，現出懊惱之色︰
「噢，姬妮，你應該讓我把孩子們帶來的。也許莉迪亞是淘氣了點兒，可至少該帶上盧瑟，讓他學學他的兄弟，學著怎麼做好一個王子……」
听見那兩個名字，周圍人們的微笑齊齊一滯。
姬妮女官面現難色，她向那位天鵝絨女士打了個眼神，語氣略帶催促︰
「柯雅……」
復興宮里跟出來的僕人們早有默契，兩位女僕不動聲色地上前。
但王後仍抓著泰爾斯打量，不肯放手，頗有些對繼子愛不釋手的意味︰
「要知道，他們倆畢竟是王室子女，以後長大了可怎麼辦……」
就在此時。
「柯雅。」
厚重的嗓音幽幽響起，像是城門鉸鏈在收緊。
下一瞬，柯雅王後興致勃勃的話語倏然而止。
她帶著幾分怯怯的表情轉過頭，看向國王的背影。
凱瑟爾王默默地伸出手臂。
王後對泰爾斯做了一個飽含歉意的眼神，便順從地提步上前，挽住丈夫。
「瓦爾，」柯雅看向站在國王對面的瓦爾公爵，眼前一亮，如故友相問般開口，仿佛沒看見他手上的鐐銬︰
「你還好嗎？」
原本緊盯著凱瑟爾王的北境公爵微微一動，他看向王後，眉心一聚一散。
最後，瓦爾還是默默開口，語中不屑︰
「不能再好了。」
亞倫德公爵話音落下，便頭也不回地轉身去往宴會廳，無須指引，卻輕車熟路。
馬略斯一個眼神，負責押送的格雷•帕特森與幾名衛隊成員緊緊跟上，警惕不消。
「走吧，」凱瑟爾王王凝視著少時玩伴的背影，語氣略沉︰
「有人一定等急了。」
國王邁開步伐，不必艾德里安衛隊長吩咐，隨侍陛下的王室衛隊們便隱隱從側面跟上，他們神色不變，姿態自然，及時到位卻不顯眼突兀。
相比之下，哪怕同出一源，無論氣度還是風姿，屬于他的星湖衛隊嘛……
「究竟是我的錯覺，」泰爾斯身後，D.D小心翼翼地看完了王室寒暄的場面，悄聲對哥洛佛道︰
「還是閔迪思廳真的變冷了？」
哥洛佛瞥了一眼對方額上的隱隱汗點，輕聲回道︰
「不是錯覺。」
泰爾斯嘆了口氣。
下一秒，他突覺左手一緊。
「介意借我一條手臂嗎？」
泰爾斯驚訝地扭過頭，那位肩披天鵝絨的女士淺笑著挽上他的手臂。
「伊麗絲……姑姑。」
泰爾斯心情復雜地看著這位六年前有過一面之緣的先王養女，目光停留在她的肩頭，只覺胸前的某個傷疤隱隱作痛。
他違心地道︰
「披肩很漂亮。」
伊麗絲笑得淡雅而清麗︰
「謝謝，而你也長大成人——是個男子漢了。」
泰爾斯被姑姑挽著手臂，不由自主地跟上國王和王後的步伐，身側隨侍的人們齊齊跟上。
「不必擔心。」
相比泰爾斯的僵硬，伊麗絲步伐從容，笑容得體︰
「你會慢慢習慣的。」
慢慢習慣。
習慣什麼呢？
泰爾斯心中嘆息，是習慣他父親自帶的氣氛殺手屬性，還是習慣王都里錯綜復雜的貴族圈子？
他們落後國王幾個身位，在簇擁之下前往宴會廳。
伊麗絲的聲音突然清冷起來︰
「笑。」
泰爾斯一愣。
「若要作戰，就全副武裝。」
伊麗絲依然向周圍展示著她的親切微笑，語氣卻突兀起來︰
「而這片戰場上，笑容才是最好的鎧甲。」
泰爾斯眉心一動。
有些耳熟。
但還未等他想出答案，伊麗絲已經扭過頭，看向不知不覺隨在他們身側的人。
「未及恭喜，托蒙德，」伊麗絲溫和地看著馬略斯︰
「我很高興，你成了衛隊守望人，又成了泰爾斯的親衛隊長。」
馬略斯勛爵輕輕點頭，面色未見波瀾，語氣平靜如昔︰
「伊麗絲殿下。」
反倒是伊麗絲打量了守望人一番後，頗有感慨。
「你父親會很驕傲的，」公主殿下嘆息道︰
「他最大的心願就是看見你們家族重回七侍的行……」
馬略斯卻突然提起嗓音，打斷了伊麗絲︰
「請隨陛下進去吧，公爵大人。」
「這是你的歡迎宴會，你不會想錯過的。」
馬略斯向泰爾斯點頭示意，便加速向著艾德里安走去。
泰爾斯不急不緩地跟著公主的步伐，若有所思︰
「您和我的親衛隊長，是舊識？」
伊麗絲看著馬略斯的背影，緩緩點頭。
「在沒落之前，‘剃刀’馬略斯在中央領的璨星七侍中舉足輕重，權傾朝野，族譜里光是王室欽封的男爵頭餃就有三個，堪與‘野馬’巴尼家族分庭抗禮。」
伊麗絲似有嘆息︰
「先王在時，老馬略斯子爵更曾為長子求娶康斯坦絲公主。」
「剃刀」馬略斯。
王室麾下，舉足輕重的璨星七侍。
泰爾斯第一次知曉自己親衛隊長的姓氏意義，不由皺起眉頭。
「從哭鬧上吊到離家出走，康斯坦絲大鬧了一場，總之場面不好看，雞飛狗跳……親事未成，先王心中有愧，便打算退而取次，問我願不願意嫁過去。」
泰爾斯微微一動。
「您是說，」泰爾斯看看自己的姑姑，又看看馬略斯的背影，驚訝道︰
「您和……他？」
伊麗絲露出一個平淡的笑容，那一瞬間，竟顯得有些憔悴。
泰爾斯好不容易才收回他的驚訝。
這麼說，托蒙德•馬略斯，他最喜歡的親衛隊長，差點就變成了他的姑丈？
泰爾斯心中留意，暗道回去之後要逼D.D把他上司的八卦史一股腦倒出來。
「後來呢？」泰爾斯追問道。
「後來，我答應了。」公主淡淡道︰
「但大概是心中不忿，也可能是覺得一位沒有王室血緣的公主不符合他們的期待，老馬略斯子爵拒絕了先王，轉而向北境的亞倫德公爵求親。」
泰爾斯眨了眨眼。
好嘛。
養女低眉順目，代替任性的親女出嫁，卻被男方果斷拒絕。
拋開這滿滿的古言宅斗風不談……
馬略斯家族當年，到底是有威風啊？
泰爾斯小心翼翼地瞥著姑姑的臉色，但發現後者依舊笑容和藹，不時同兩邊的賓客們點頭致意，絲毫不為曾經的屈辱傷心而煩憂。
少年突然想起，伊麗絲的丈夫在六年前身死紅坊街，而罪魁禍首恰恰是……
泰爾斯看著他的姑姑，心中明白，她之後的婚姻也並不美滿。
想到這里，泰爾斯油然生出一股同情。
「可馬略斯今天已經不在七侍之列了，所以他們是……怎麼沒落的？」泰爾斯清了清嗓子，想說點讓姑姑開心的事情。
可伊麗絲搖了搖頭，也不見喜色︰
「血色之年。」
泰爾斯心中一凜。
說到這里，伊麗絲不願多言，岔開話題︰
「說起這個，泰爾斯，你在北地多年，有留意上哪家的好姑娘嗎？」
泰爾斯一頓。
在北地多年的……
「好姑娘？」
「嗯，」伊麗絲笑著點頭︰
「你從北地回來，王都可沒少議論這事兒呢。」
泰爾斯突然想起那個傻乎乎地貓在藏書室里，渾身髒兮兮的小女孩。
以及很久之後，那位舉著努恩王的指環，如幼獅咆哮般，在英雄廳里怒吼著喝令出兵的女大公。
可是一念及她此刻正出征不順、生死未卜，泰爾斯的心情就跌落到谷底。
那姑娘……她會撐下去的吧？
他隨即打起精神。
「當然，」泰爾斯抬起頭，面不改色︰
「珍妮小姐漂亮活潑，開朗有趣，還特別親近我，我最喜歡跟她結伴出游了。」
伊麗絲公主的腳步霎時一頓。
周圍的人們也齊齊一靜。
「珍妮？」
伊麗絲皺起眉頭，重復一遍這個名字。
特別親近……
結伴出游……
還是個北地姑娘……
多伊爾向哥洛佛投去一個先是驚訝、隨後了然的邪惡眼神。
不出意外地被後者無視。
伊麗絲公主給了周圍豎起耳朵的竊听者們一個警告的目光。
「你不該正面回答，這會帶來很多影響。」
僕人、衛兵、賓客，窸窸窣窣的議論聲如蜂鳴般低低響起，又隨著來回的腳步越傳越遠。
這個消息的嚴重性母庸質疑。
他的姑姑緊了緊泰爾斯的手臂，還是忍不住小心翼翼地靠過來，壓低聲音︰
「所以，是北地哪個家族的……珍妮？」
與此同時，盡管被牢牢隔開，但周圍的旁听者們齊齊向這邊轉過耳朵，渾然不顧王室衛隊們不悅的喝令。
但泰爾斯卻提高音量，渾不在意，全然沒有要隱藏自己北國風流史的意思︰
「不知道。」
他大咧咧地道，引起周圍的又一陣低低議論。
「但是從她的體態、毛色、步伐、食量、排便，以及對精飼料、馬房、馬夫的挑剔程度來看，」泰爾斯回憶了一下尼寇萊的騎術課相馬要領，誠懇地回答︰
「應該出身高貴。」
他的姑姑愣了一秒鐘。
「毛色，馬房……」
伊麗絲眯起眼楮，慢慢反應過來︰
「珍妮……是一匹馬？」
泰爾斯扭過頭，開懷一笑︰
「一匹好馬。」
下一刻，存心留意的人們齊齊發出失望的嘆息，紛紛散去。
泰爾斯滿意地看著伊麗絲古怪的目光以及周圍人敗興的表情。
沒錯，珍妮是一匹好馬……
才怪咧。
懂得自己半夜掙月兌繩扣，偷溜出去吃其他馬槽的夜料，鬧得整個英靈宮緊張兮兮嚴緝小偷，直到被半夜偷雞腿回來的埃達偶然撞見，才真相大白……
在懷亞和羅爾夫面前凶惡霸道，在泰爾斯和尼寇萊面前則乖巧無辜，看見拿著馬鞭馬具的馬夫則脾氣惡劣，看見帶著草料毛刷的馬夫則親切近人……
珍妮大小姐全身上下，有哪處能跟「好」字扯上關系嗎？
（北地的某個馬廄里，一匹體態優美的母馬打了個噴嚏，她警惕地從馬槽里抬起頭，一個輕靈的後踢，將另一匹心有不甘的戰馬趕回角落，然後繼續搶它的夜料吃）
幾秒後，伊麗絲釋然一笑。
「很好，縱然觸及痛處，也泰然處之，幽默以對。」
她凝視沒有血緣關系的佷子︰
「現在……」
「你才算全副武裝。」
觸及痛處……
泰爾斯心中一緊。
伊麗絲只是微微一笑，也不點破，只是挽著他的手臂，繼續前行。
「真懷念啊，」伊麗絲飽含感情地把目光從星辰三王像上收回︰
「以前，你的小姑姑經常拉著我來這兒玩。」
「小姑姑？」泰爾斯聞言微動。
「康斯坦絲，她是個怎樣的女孩？」
兩人沉默了一瞬。
伊麗絲目光淒迷，看向回不去的昔日︰
「康斯坦絲，她不是個安分守己的姑娘，每次來這兒不是跳樓就是拆家，我只能裝病躲過她的熱情——以至于善解人意的米迪爾王兄還特地給我準備了一間專屬‘病房’。」
康斯坦絲，跳樓，拆家……
泰爾斯想起璨星墓室里的那些骨灰石甕，蹙起眉頭。
「她拒婚的時候，」伊麗絲撲哧一笑︰
「光是離家出走就有四次，還想帶著我一起走，結果有兩次是被薩克埃爾勛爵，一次是被姬妮抓回來的，最後一次甚至是米迪爾王兄親自出馬……而先王陛下既不忍心打她，也不敢打暗中幫她的埃達女士，就只能讓薩克埃爾勛爵鞭打跟她串通合謀的凱瑟爾……」
伊麗絲說到這里頓了一下，她看了看前方的國王，這才嘆了口氣，繼續道︰
「現在想想，跟她一起離家出走，一起在街頭挨餓的歲月，哎，其實也沒那麼糟。」
泰爾斯听得有些痴了。
「康斯坦絲听上去，」泰爾斯幽幽道︰
「是個很活潑可愛的女孩兒。」
「活潑可愛？」伊麗絲失聲而笑︰「你是沒經歷過她的惡作劇……」
「包括給賀拉斯的甲冑背面涂上可愛貓咪，整個軍營都看到了，愣是沒人敢開口，還是一個俘虜提醒的他……」
「因為怕三哥找不到老婆，就用班克羅夫特的名義，給她看好的所有未來嫂子遞情書，安排約會……」
「覺得海曼太臭美，她就在他感冒聞不到味的時候，把他的香水偷換成狗尿……」
「對成人床事感興趣，就偷偷跟著凱瑟爾去紅坊街，听他的牆角，中途還從床底冒出來問他感想……」
听得泰爾斯也不禁開懷而笑。
「能管教她的人只有米迪爾王兄，」伊麗絲無奈搖頭︰
「但縱使如此，康斯坦絲有一次還是奸計得逞，成功給米迪爾的輪椅涂了延時發作的辣椒水，結果他居然跟沒事人一樣，面不改色地參加了整整一天的御前會議……」
泰爾斯本來還在發笑，但他意識到了什麼，隨即一愣。
「伊麗絲姑姑，你剛剛說……」
泰爾斯皺起眉頭，輕聲開口︰「米迪爾的……輪椅？」
兩人間的氣氛微微一沉。
幾秒後，伊麗絲眉頭輕蹙︰
「你不知道嗎？」
泰爾斯眯起眼楮。
「也是，」伊麗絲緩緩嘆息︰
「本就是陳年往事，又事涉逝者，你不知道也很正常。」
星湖公爵下意識地扭頭，他後知後覺地發現，閔迪思廳里的所有階梯都做了一段比例不小的滑坡。
似乎……並不僅僅是裝飾？
「而且……」
伊麗絲幽幽開口，目光凝聚在虛空中，這一刻的她仿佛隔斷了外界的嘈雜，沉浸在過往中。
「雖然他的笑容永遠是最溫和的，看護、寬容、關心著每一個人，雖然他的肩膀也永遠是最堅韌的，支撐、支持、庇佑著每一個人。」
「但縱然他是如此善解人意，溫柔體貼，卻從來沒有人能夠真正地……」
「理解他的痛苦。」
泰爾斯回過頭，驚異地看著她。
「沒錯。」
「米迪爾王兄年輕的時候，一次出行，遭逢意外，」只見伊麗絲幽幽地道︰
「自那時起，他便雙腿有疾，不良于行。」
「終生與輪椅為伴。」
什麼？
泰爾斯怔住了。
米迪爾•璨星。
閔迪思廳的前主人。
至高王座曾經的繼承人，人人稱道的賢明王子。
居然是位……
輪椅上的王儲？
泰爾斯突然想起了方才，凱瑟爾將自己從地上拽起來的那一幕。
以及他冰冷的話語。
【身為一個璨星，縱然雙腿盡廢……】
【亦絕不屈膝。】
【尤其是在……】
【這里。】
下一秒，沒有任何停頓，他們跟隨在國王和王後的身後，步入宴會廳。
迎來人潮涌動，山呼海喝。