落日西沉。
雖然正宴還未開始，但兩大公爵的提前蒞臨讓宴會廳的氣氛熱鬧無朋。
廳外，後勤官史陀與閔迪思廳的總管頭大如斗地對著名單清點馬車和禮物，與操著各色口音的車夫和侍者來回確認。
廳內，隨賓客前來的近侍們往來不休，時不時因為主人的需要和他們的要求，與跟廳里的僕人們發生爭執。
基爾伯特不得不安排小丑、舞者和吟游者提前入內，奏起音樂，奉上酒食，以回報（分散）賓客們（沒事找事）的熱情，據說還有不少未接到邀請而無法入場的人們也匆匆趕到了現場，想在這個特殊的日子里踫踫運氣。
馬略斯則熟練而職業地居中協調，安排崗位，管理僕人，同復興宮派來的總管商量討論現場事宜，處理突發意外（比如某位下級貴族帶了不在名單上的六個女兒過來，又比如把唾沫飛濺、興奮地跟所有人絮叨「你曉得大名鼎鼎的北極星是誰不啦？」的豪爾赫從國外來賓席重新安排到榮民敬老席）。
而作為宴會的主角，泰爾斯只能暗自叫苦。
雖然身為閔迪思廳名義上的主人，他應該端坐廳中主位，靜候各位來賓，可是一來尊貴如國王也要出席今天的宴會，第二王子泰然安坐未免不妥，二來泰爾斯身份特殊歸國未久，急需建立良好的第一印象……
于是在璨星七侍與兩大公爵之後，泰爾斯不得不繼續拖著一大幫侍者和衛隊，按照馬略斯的安排和基爾伯特的指點（「殿下快來這兒，殿下快去那兒，殿下去哪兒了，殿下不可以……」——泰爾斯的私下牢騷），在閔迪思廳中來來回回，迎接指定的重要客人，安撫因座位而不滿的來賓，對路上（無論真誠與否）的問候報以（肯定是虛偽的）微笑和回禮。
從而彰顯王室的風度體面，展現新晉星湖公爵的「熱情好客，親切得體」。
「殿下，您臉色真好，看上去很健康。」
東海領的鮑勃•庫倫公爵頂著一頭白發和大月復便便的身子，在兩個侍者的攙扶下，紅光滿面地向泰爾斯問候。
泰爾斯咳嗽一聲︰
「歡迎您的到來，首相大人，很高興見到您也身體安泰。」
庫倫公爵一年四季，倒有三季常住永星城養病，不過今日一見，他富態依舊，憨態可掬，還是印象里那個老好人似的王國不倒翁。
不，也不盡然。
泰爾斯向下瞥了一眼。
至少，他的肚子更凸出了。
「這可不，一得知您月兌離了那些北方野蠻人的魔窟，我的病痛馬上就好轉了。」
東海領的守護者看著星辰三王的畫像，笑眯眯地道︰
「天佑星辰，我可想死這座府邸了——以前這里還開放的時候，我常來拜訪，卻不懂珍惜，反倒是現在老了，沒啥機會了，才感懷念舊。」
泰爾斯笑了笑，裝作沒听懂公爵的言外之意，伸手示意，要禮數周全地陪伴他前往宴會廳。
「你一定會喜歡我的禮物的，我給你帶來了不少輝港岸邊特產的珍珠，還有東陸運來的香料茶葉布匹，各色好東西，絕對比南岸領產的要好，要知道，向東走的話，洋流和信風都站在我們這一邊……」
相比詹恩的言不由衷和廓斯德的疾言厲色，庫倫公爵的喋喋不休大概也在王國里獨樹一幟，偏偏都是些正確無誤又好聲好氣的廢話，你還沒什麼話能反駁打斷。
放在以往，泰爾斯可能就當作例行公務，禮送了事。
但是現在……
泰爾斯嘆了一口氣，不得不強行插進胖公爵慈祥溫和的自說自話。
「就在剛剛，來自麋鹿城的豪爾赫從事官，想把他主君的三個女兒介紹給我。」
庫倫公爵的腳步微微一頓，身上的太陽劍盾家徽微微一抖。
「女兒？」
他扶了扶腰間那串瓖嵌珠寶，卻不堪重負，眼見快被肚子拱斷的名貴腰帶。
「三個？」
庫倫公爵頓了一下，從頭到腳細細打量了一番泰爾斯，深深嘆息道︰
「年輕真好啊……」
泰爾斯尷尬地笑笑。
但老公爵還在繼續，語氣滿是懷念︰
「想想當年我也曾一夜三個……」
「妓館老鴇——咳咳，我是說，萊雅會所的女主人看在身份和小費的份上還要再加一個，但被我嚴詞拒絕了，畢竟落日有教導，我們身為貴族，要以身作則，潔身自好，禁欲克己嘛……」
老胖子打岔歪樓的本領，大概也是星辰一絕。
「當然，說起這個還是沒有你父親厲害，據說啊他曾經在紅坊街一夜大戰三十個……」
泰爾斯听得越多，臉色越黑。
他連忙趕在公爵要曝出國王陛下一夜能幾次之前打斷對方︰
「不，麋鹿城不是那個意思，更不是一次三個，而是一次……」
東海公爵依舊笑眯眯地看著他。
王子嘆了一口氣，放棄了越描越黑的努力︰
「關于這個消息，關于麋鹿城提親，您就沒有別的什麼要說的了？」
庫倫愣了一下，似乎在認真思考。
一秒後，他恍然大悟。
「噢！」
「真是抱歉啊，我的女兒們老早就婚嫁生子了，有的都當女乃女乃了。」
首相大人滿臉可惜︰
「至于孫女輩，好吧，等我回去統計一下……嗯，還得花些時間畫像，最好是全身像，回頭再給您個名單……無論您看中了哪個，或者哪幾個……」
泰爾斯閉上眼楮，深深地嘆了口氣。
當他再睜眼時，王子毫不客氣地打斷了公爵大人︰
「埃克斯特的海岸線其實不短，海上疆域更是與我們接壤。」
「其中包括麋鹿城。」
庫倫公爵停下了前進的腳步。
他拍了拍侍從的肩膀，後者熟練地躬身後退。
泰爾斯心中一松。
有戲。
「無論再造塔還是冰川海，前者囿于嘆息山脈，後者苦于海岸結凍，都缺少良港。」
「唯有麋鹿城的伽德羅家族，他們手中握著僅有的麋鹿雙港，既連結內陸交通又擁有月復地城鎮，足以支撐遠航船隊……」
泰爾斯緩緩道出他的重點︰
「有資格也有能力，揚帆終結海，與我們星辰……」
泰爾斯眼神一轉，話鋒突變︰
「確切地說，是與您麾下的東海七港——分享東方航線的巨額利潤。」
東海公爵穩穩地直起腰，笑容可掬︰
「您的地理課，學得還不錯？」
星湖公爵深吸一口氣︰
「一個世紀以來，因為龍霄城空前強勢，麋鹿城處處受制︰他們既渴盼英靈宮的支持，又懼怕國王的威嚴，在埃克斯特國內歷來安分低調，韜光養晦。」
庫倫晃了晃腦袋︰
「在北地長大，也是有好處的？」
泰爾斯皺起眉頭。
裝傻。
但他沒有選擇。
他必須最大限度地利用起今天的會面。
王子選擇了單刀直入︰
「然而今天，伽德羅大公卻主動派人出訪永星城，出席我的宴會。」
庫倫呵呵一笑︰
「來向您提親議嫁，以示友好？」
泰爾斯搖了搖頭。
「不，他們多半是做足姿態，打探風向。」
星湖公爵目光一閃︰
「待價而沽。」
東海公爵頓了幾秒。
等太陽劍盾的主人再次開口時，語氣里已經少了那幾絲渾濁和油滑，取而代之的是警惕與精明。
「待價而沽……待誰的價？」
泰爾斯深吸一口氣，選擇起最妥當的措辭︰
「公爵大人，您統治東海，經營光輝海灣，已有近半個世紀。」
「我相信，您比任何人都更清楚答案。」
「我相信，你比任何人都更明白，麋鹿城今天的舉動究竟意味什麼，利害何方。」
星湖公爵直直地望著庫倫。
胖胖的老公爵沉默著，精明的眼里情緒不明。
老半晌，他才緩緩開口︰
「努恩王去世的時候，可沒見他們這麼急……」
然而下一刻，庫倫公爵眯起眼楮，面相狡黠︰
「所以，一直以來為他們供運補給轉銷商貨，為他們的海上劫掠作後盾的龍霄城……」
「怎麼了？」
泰爾斯心中一嘆。
該死的老狐狸。
泰爾斯只得面無表情地把答案亮給他︰
「自由同盟贏了。」
「倫巴……可能也要贏了。」
庫倫公爵大肚子一挺，做了個「啊哈」的恍然表情。
泰爾斯觀察著對方的表情，道出自己的所得︰
「沒有了英靈宮的大力支持，麋鹿城就打回了北方佬的原型︰商貨無路，劫掠無憑。」
「更重要的是︰他們身後無王，心中無底。」
庫倫深深皺眉。
努恩王去世之前，龍霄城用寬緊得當的手腕，時而慷慨，時而嚴厲，放利積威，限利加威，把倚靠著海疆通路，自以為是的麋鹿城，收拾得服服帖帖，不敢造次。
而後者對沃爾頓家族的統治，也充滿了矛盾心理︰既貪戀國王中央的大力支持，又心憂自己北地要港的獨立地位。
（「哼，既想著腆臉要飯，又不屑伸手遞碗，天底下哪有這麼好的事兒！」——里斯班攝政某次為女大公講解北地歷史時，月兌口而出的話）
但現在，他們的身後強援，不但早已無王，甚至搖搖欲墜。
泰爾斯斬釘截鐵︰
「陸道既塞，海帆必沉。」
「麋鹿城在海上的生意，必受影響。」
庫倫公爵沒有說話。
但泰爾斯靠近一步，聞著公爵身上滿滿的異國香料味︰
「因此，天賜良機，您不必留情面，在伽德羅大公為國內政治焦頭爛額，舉棋不定的時候……」
泰爾斯心中一沉，默默在心底說出剩下的話︰
在他們為是否該背棄龍霄城，轉投查曼王而猶豫的時候……
在他們待星辰反應表態，待黑沙領出價拉攏的時候……
第二王子果斷地道︰
「主動出擊，先發制人，把我們自血色之年後，被北地人搶走的海上利益與商路利潤……」
「奪回來。」
庫倫公爵眨著小眼楮，一臉和氣懵懂的樣子。
「向那群腦門上有洞的、向那群自以為會劃船槳就能航海的北方佬證明︰誰，才該是終結海上的老大。」
泰爾斯目光堅定。
他不知道今天的話有多少效力。
但若觀望到東海領哪怕一絲唯利是圖、落井下石的態度，那麋鹿城很快就會明白︰
縱然龍槍磨損，英靈黯淡，然而遠水不解近渴，未來不及當下。
努恩王和龍霄城能給他們的幫助與支撐，無論多少個查曼王和黑沙領……
都換不回來。
「我相信，這十分符合東海領的利益。」
想到這里，泰爾斯鄭重地看向東海公爵，把問候的話語還給他︰
「良機已至，天佑星辰。」
話音落下。
東海公爵愣愣地看著星湖公爵。
略有驚訝。
像是第一次認識泰爾斯。
半晌，老公爵這才幽幽地按了按腰︰
「嘖嘖，趁他病，要他命……」
「您還真是恨透了北地人，對麼？」
恨透了北地人。
泰爾斯微微一滯。
他放慢腳步。
泰爾斯想起曾經的面孔︰先是大笑著引他入彀的努恩王，然後是冷眼向他舉杯的查曼王。
英靈宮里各懷鬼胎，地位顯要的數位大公。
以及把他揍得四肢重傷，幾度垂死，甚至留下永久性殘疾的——隕星者。
想到這里，泰爾斯轉了轉有些滯塞的左手腕。
幸好，他吃飯用的是右手。
「哼，你知道，這六年里……」
心情不爽的泰爾斯下意識地磨了磨牙齒︰
「我可算是恨死那幫……專喜歡欺辱小孩的北方大漢們了。」
東海公爵沉默了一會兒。
不知為何，庫倫看著他的表情有些古怪。
公爵還下意識地瞥了瞥泰爾斯的。
在被泰爾斯皺著眉頭發現後，庫倫尷尬地咳嗽幾聲，收回目光︰
「可以理解，但是……」
「也許，你該把這事兒告訴陛下？」
「畢竟，東海領是星辰咽喉，關乎整個王國。」
泰爾斯心情一重。
他深吸一口氣，輕笑一聲︰
「是的，我應該。」
泰爾斯望向一臉無辜的東海公爵︰
「可我只是他的兒子。」
他認真道︰
「而你卻是他的首相。」
「兼輝港城主，與整個東海領的領主。」
庫倫公爵沉默良久，方才回話。
但這一次，他已經不再是那副插科打諢，事不關己的態度︰
「謝謝您的提醒，我會留意的。」
可東海公爵目光一轉︰
「但為什麼？為什麼要說這些？」
為了……
報效王國？
泰爾斯收起這個蹩腳的理由，心中暗嘆。
「為了報答。」
泰爾斯的眼前閃過英雄大廳里，那個在群情洶涌時拍座而起，不顧一切保護星辰王子的窈窕身影。
他把思緒拉回到當前，對著東海公爵悠然一笑︰
「多虧您當年在國是會議上幡然醒悟，毅然為我投票，我方有今日。」
「這就是我的報答。」
庫倫公爵抿起嘴唇。
幡然醒悟，這話說得……
「小心喏，殿下。」
他依舊笑眯眯地看著泰爾斯，拍拍後者的肩膀，就像看著心愛的子佷，有意無意地道︰
「閔迪思廳可不像復興宮，這兒地毯很新，每走一步……」
「都滑得很。」
泰爾斯一陣沉默。
他想起了下落不明，生死未卜的小滑頭。
但下一刻，他眼前冒出的，卻是那位領著痴傻的兒子，頂著異樣的目光，依舊倔強地走進閔迪思廳的埃莉諾夫人。
小小鐵刺。
「但這就是我們家族的傳統不是麼？」
泰爾斯回過神來，輕聲道︰
「莫說地毯只是滑了……」
他抬起目光。
「就算它下面藏有萬千鐵刺……」
泰爾斯露出笑容︰
「我也得神色不改……」
「信步從容。」
此話一出，東海公爵倒是眼前一亮。
「很好，殿下，恕我先失陪了……」
老公爵揚手讓侍從上前，卻擺手拒絕了泰爾斯的陪同。
「至于他們的提親，殿下，可要記得，縱然是北方……」
庫倫公爵揚長而去，渾不在意︰
「也依舊傷身呢。」
听著對方另有所指的話語，泰爾斯內心一沉。
小滑頭。
他望著庫倫公爵遠去的背影，默默出神。
現在……
我能為你做的事情……
就只有這麼多了。
「哇哦，所以那個北地人說要給您介紹大公的女兒，是認真的？」
多伊爾湊了上來，為泰爾斯披上披風。
泰爾斯拉好披風，心不在焉，嗯哼了事。
D.D撇了撇嘴︰
「殿下，你知道，璨星七侍里有個說法︰千萬別娶北地女人。」
泰爾斯慢慢往回走，疑惑道︰
「怎麼了？」
多伊爾聳了聳肩︰
「據說‘野馬’巴尼家族就是這樣敗落的︰當年，老太太小鐵刺的小兒子固執地要娶一個北地女人……」
「小鐵刺堅決反對但沒用。最後，他們把他革出了族譜趕出了家門。」
多伊爾搖頭晃腦︰
「但這女人帶來的詛咒依舊連累了家族——看看巴尼的現在。」
固執地要娶一個北地女人……
連累了家族……
看看巴尼的現在……
泰爾斯一陣心塞，不悅地道︰
「你怎麼不看看你們自己？」
興許是王子的語氣太過嚴厲，多伊爾嚇了一跳。
哥洛佛不動聲色地上前一步，把想拿笑料給王子解悶，卻吃了一鼻子灰的多伊爾擠到身後。
難不成……
多伊爾郁悶地走在後面。
殿下在北地待了六年，還真看上了某個……
北地女人？
我的天，那老爹交代的任務怎麼辦？
要知道，作為守財奴吝嗇鬼的老爹，這次可是許諾了他好多零花錢啊！
就在此時，廳門外傳來低低的騷動。
吸引了所有人的注意。
泰爾斯轉眼望去，悚然一驚。
一個沒有忠誠的侍從跟隨，只有警惕的守衛陪同的孤獨男人，緩緩踱入廳門。
他雖然身著華服，氣勢非凡。
卻形單影只，暮氣深沉。
隨著那個男人而來的，還有金屬的窸窣作響。
在優雅華貴的閔迪思廳里格格不入，分外刺耳。
不明就里的人們議論紛紛，略知一二的貴族們噤若寒蟬，但他們都下意識地為新客人讓出一條通路。
馬略斯收到回報，匆匆從內廳趕來，正好看見這位特別的客人。
守望人皺起眉頭，望著慢慢走近的客人，目光聚焦到對方的手上。
那里，鎖著一副色調深沉，帶著長長拖地鎖鏈的……
鐐銬。
客人抬起頭，露出一副瘦削滄桑的臉龐，以及一臉拖到胸口的胡子。
他目光痴痴地望著眼前燈火通明，熱鬧非凡的閔迪思廳。
馬略斯快步上前，示意衛隊的人將他趕緊帶進門內，以避開無數好奇的目光，同時按住領著客人進來的刑罰官，格雷•帕特森。
「格雷，這是怎麼……」
「他不肯。」帕特森趕著回答，也是一臉惱怒和無奈︰
「我們好說歹說都沒用，他堅持要戴著鐐銬出席晚宴。」
刑罰官狠狠道︰
「還有那臉胡子也是……」
馬略斯看著神思不屬的客人，望著那副令人頭疼的鐐銬，表情凝重︰
「你們不會強硬點兒？」
帕特森為難地搖搖頭︰
「陛下交代過，他要參加宴會，臉上不能有傷。」
「很難。」
馬略斯不爽地輕哼一聲︰
「找塊布給他蓋上，直接領到席位上……」
「時間一到，就送他回去。」
帕特森點頭應是，轉身看向新客人，一副公事公辦的態度︰
「瓦爾大人，歡迎來到閔迪思廳，請跟我來……」
但默默不語的新客人卻在此時發聲了︰
「當你的家族還興旺的時候，托蒙德•馬略斯……」
馬略斯面色一動，轉身面對客人。
客人的聲色明明雄壯深沉，卻語氣似沉痾多年的駑馬，听著垂垂老矣，毫無生機︰
「你父親，曾為了你求娶亞倫德家的女兒。」
馬略斯輕輕皺眉。
「他大概以為，諾蘭努爾將最終繼承家業，而我弟弟與兩位王子私交甚篤，無論誰為國王，北境公爵都將炙手可熱。至于你們，有了位至公爵的姻親臂助，在璨星七侍中自然地位更高。」
此言一出，負責押守客人的衛隊們紛紛一僵，他們試探地望向長官。
馬略斯只是略略一頓，就換上笑顏，禮貌地看向這位奇怪的客人。
客人淒然一笑，舉起雙手，帶動金屬鐐銬與鎖鏈再一次響動，混雜在耳邊隱約的歡快樂曲里，像是一抹冷色注入春景畫中。
「現在……看看我們。」
「一家，成了戴鐐銬的囚徒，」男人緩緩抬頭，看向馬略斯，又看看閔迪思廳，嘴唇的翕張帶動灰白胡子的聳動︰
「一家，成了看枷鎖的守衛。」
看枷鎖的守衛……
馬略斯眉毛一緊，強迫著自己不去在意對方的弦外之音︰
「公爵大人，我們已經在宴會廳里為您安排了席次……」
但客人的話帶著積壓多年的威勢，似乎總能恰到好處地打斷他︰
「你知道，很多年前。」
華服男人出神地看著閔迪思廳的布局陳設︰
「我的兄弟也跟你一樣，身為光榮的王室衛隊，他也曾經站在這里，盡職盡責，守御著這座賢君府邸。」
「而我則無數次經過花園，看著那個瘋姑娘向我跑來。」
滄桑男人放下鎖鏈，眼神迷茫︰
「現在，閔迪思廳重開。」
「我的兄弟，卻身影不再。」
馬略斯沒有說話。
男人輕哼一聲，抬頭看向高處的星辰三王像，眼中色彩漸濃。
雜種王，人妻王，爛債王——男人這麼想著，不自覺地翹起嘴角。
但幾秒後，男人的目光變冷。
「而他不是我唯一失去的兄弟。」
他望著星辰三王，不屑地道︰
「不是。」
馬略斯沉默了一會兒，最終呼出一口氣，看向他的屬下。
「走側門，將公爵大人‘請’進宴會廳，記得低調點，當然，也‘客氣’點兒。」
他語氣冷峻，目光嚴厲。
刑罰官帕特森體會到長官的意思，一路上受夠了氣的他揮了揮手，衛隊里的兩人面色一冷，就要上前鉗制住男人。
但男人卻猛然轉身，須發怒張！
「我是亞倫德的子孫，寒堡的主人，星辰王國的北境守護公爵。」
「而我看到老胖子的馬車了，他就是從這里進去的，堂堂正正！」
他在那一瞬間所散發出的威嚴，讓周圍的人們不由皺眉。
亞倫德冷冷地看著馬略斯︰
「如果你的主子要向王國證明我還在呼吸，證明他沒有趕盡殺絕，那至少，他應該尊重公爵的地位。」
馬略斯目色一冷。
就在此時。
「馬略斯！」
年輕但溫和的嗓音響起，泰爾斯從另一個側門處走來，對守望人點點頭︰
「我來就好。」
「你們都下去吧。」
帕特森警惕地看向馬略斯。
馬略斯頓了一下，看了看泰爾斯身後的哥洛佛和多伊爾，這才向帕特森點點頭。
「如您所願，公爵閣下。」刑罰官向泰爾斯鞠了一躬，帶著衛隊退到一邊。
泰爾斯呼出一口氣，走向新客人。
「好久不見，瓦爾公爵。」
從泰爾斯現身開始，客人的目光就鎖定在了閔迪思廳年輕的主人身上。
他痴痴地打量著星湖公爵的身形，先是驚訝，隨後釋然。
「所以你回來了。」
瓦爾•亞倫德——六年前陰謀敗露，鋃鐺入獄的北境公爵帶著復雜的目光望著第二王子︰
「埃克斯特怎麼樣？」
怎麼樣？
王子看著對方的樣子，緩緩嘆息︰
「風霜酷厲，難撼其堅。」
而泰爾斯也在細細打量著瓦爾，他不禁注意到，瓦爾曾經雄壯的身形消瘦許多，胡須絡腮。
不知怎麼的，他突然想起還在白骨之牢里時，屬于災禍之劍的約什說過的話︰
【這就是監禁對一個人產生的影響……無論你是誰，無論你多強大。】
【他們永遠迷失在孤獨的虛空里，再也回不來了。】
泰爾斯的目光在眼前聚焦。
以前，那個慷慨激昂，豪情壯闊的北境公爵……
不在了。
瓦爾沉吟了幾秒。
「倫巴，他怎麼樣了？」
倫巴。
泰爾斯心中一沉。
當年，瓦爾究竟是帶著什麼樣的心情，與還只是黑沙大公的查曼•倫巴會面，攜手合作的呢？
六年後，兩人境況迥異若此，不知他心中何想？
「風霜酷厲，」王子輕聲開口，回答一字不差︰
「難撼其堅。」
奇怪的問答之後，瓦爾沉默了。
但他隨即輕聲一笑，舉步向前，輕車熟路地走向宴會廳。
就像回家的游子。
帕特森和隸屬刑罰翼的衛隊們立刻跟上。
但瓦爾走到泰爾斯身側，卻停下了腳步。
哥洛佛和多伊爾緊張地向前，想要隔開公爵與王子，卻再次被馬略斯按住。
「謝謝你。」
泰爾斯微微一驚。
消瘦的北境公爵看也不看泰爾斯，只是悄聲道︰
「有人告知我了。」
「六年前，你在埃克斯特人的地盤上，為我女兒做的一切。」
在埃克斯特人的地盤上……
米蘭達？
泰爾斯想起龍血之夜，想起那位清冷的女劍士，心中感慨。
身陷囹圄的公爵面無表情地扭頭︰
「只是，請再幫我個忙。」
只見瓦爾面色晦暗︰
「別娶她。」
泰爾斯頓時愕然。
「若果你不得不娶。」
瓦爾輕哼一聲，像是輸掉所有籌碼後，看透一切的絕望賭徒︰
「也別在她肚子里留下種。」
泰爾斯臉色一紅，立刻調整好表情。
「米拉，她早年不幸。」
只見瓦爾望著天花板，淒涼地道︰
「早已看夠了血色。」
泰爾斯听到這里，神色一凜。
一秒後，看著眼前滄桑孤苦，如暮年老人的北境公爵，泰爾斯心中嘆息︰
「我答應你。」
瓦爾笑了，他垂下頭，滿是皺紋的臉上彎起弧度︰
「謝謝。」
「你跟他不一樣。」
「你還沒有……變成他。」
跟他不一樣。
那一刻，泰爾斯突然心有所悟。
他想起來，在刃牙營地分別之前，王室衛隊的前任守望人，刑罰騎士，薩克埃爾也對他說過類似的話。
這讓一個晚上都頂著笑臉迎來送往的泰爾斯意識到︰眼前這個滄桑瘦削，對一切渾不在乎的男人，可能是這個處處歡聲笑語的夜晚里，唯一會對他說實話的人。
「也許吧。」
泰爾斯強笑著回答，多少希望自己的話，能給人生無望的對方一點安慰。
但瓦爾搖了搖頭，笑容絕望而諷刺︰
「就像當年，他也以為，自己跟這里的主人不一樣。」
泰爾斯面色一動︰
「什麼意思？」
瓦爾沒有回答他，只是轉過頭。
他望著廳外的嘈雜與熱鬧，看著人來人往，門庭若市，一派興盛景象的閔迪思廳︰
「你看到了嗎？」
北境公爵望著眼前的絡繹盛景，听著靡靡絲竹，在頭頂那盞璀璨奪目的不滅燈照耀下，像是看到了另一副風景，久久才微笑開口︰
「這一幕……」
「地獄的盛景。」
地獄？
泰爾斯不由蹙眉。
瓦爾環顧著四周，面色如痴如狂︰
「有人虛情假意，粉飾太平；有人催眠自我，自欺欺人；有人心藏不忿，強自忍受；有人看透世情，冷眼旁觀。」
「濃濃黑夜的燈火之下，所有人都佯裝快活，其樂融融。」
他的冷笑漸漸變多，帶著令人心寒的意味︰
「渾不知皆已身在甕中。」
「烈火烹油。」
馬略斯不輕不重地咳嗽一聲。
泰爾斯的面色冷了下來。
回想起回到星辰後的經歷，他的心情莫名沉重。
他知道，他跟北境公爵的談話要結束了。
泰爾斯知道，他知道公爵說這些話意欲何為。
就像許許多多的其他人一樣。
而他不會輕易動搖。
但是……
泰爾斯輕咬牙根。
瓦爾低下頭，嗤笑一聲。
「小子，你跟當年的我很像。」
泰爾斯心中一動︰
「像？比如？」
「比如……」瓦爾接過他的話頭，目光迷蒙︰
「比如看上去，你們關系深厚，利益一致，榮辱共擔，正當其時。」
「這一輩子，也不可能對立為敵。」
正當其時。
泰爾斯不由得想到之前，帕特森子爵對他所說的話。
【王國年少，正當其時。】
「可只有你自己知道……」
瓦爾的話語變得深邃起來。
猶如大霧中尋路的旅人，不見前途，空余虛妄︰
「眼前乃絕壁千仞。」
「身後是深淵萬重。」
就在此時，廳外再次傳來不小的喧嘩與騷動。
廳內的所有人紛紛一動，早有預料的他們，心知要準備迎接下一位重要人物。
然而這一次，整齊劃一的腳步聲，嚴厲肅殺的喝令聲，混雜激動的嘈雜聲，全在同時傳來，分辨不清……
馬略斯略一疑惑，隨即色變。
直到一道布滿威嚴，氣勢十足的傳令，帶著不容違逆的意味，則如天降神諭，遠遠傳來，穿透牆壁︰
「以星辰王國的至高國王，凱瑟爾•璨星——」
泰爾斯思緒一空。
在場的人們則齊齊色變。
廳外傳來許許多多的悶響。
「以及至高王後，柯雅•璨星之名——」
傳令官的嗓聲遍傳廳內。
無論是宴會廳里的歡快樂曲，還是走廊上侍者間的激烈爭辯，甚至是遠處不時傳來的悠悠馬鳴，都在這一刻黯然消聲。
萬籟俱寂，唯余燈光閃爍。
「臣民們……」
呼吸的權力，在此刻全部讓渡給那個威嚴無邊的聲音︰
「向你們的國王與王後陛下——」
「行禮！」
傳令官的喝令音盡而落。
卻回蕩不休。
驅散不去。
下個瞬間，馬略斯，帕特森，哥洛佛，多伊爾……
無論是王室衛隊還是侍從僕人，不管貴族官僚還是普通平民，在場的人們全都下意識地調整身姿，屏住呼吸。
所有人退到一邊，讓開道路，凝重而尊敬地轉身看向廳外的方向。
他們單膝下跪。
手按胸口。
垂低頭顱。
仿佛這是生來就有的本能。
不可動搖。
習以為常。
唯有泰爾斯，他呆呆地站在不滅燈下，在星辰三王的注視下，望向廳外深沉的黑暗。
「而你無路可退。」
不知不覺中，瓦爾公爵的清冷嗓音與鐐銬聲響，同時從他的身後傳來，鑽進他的內心︰
「唯有驚鴻一躍。」
「奮力一搏。」
傳令官的喝令與北境公爵的聲音同時縈繞，交錯不休。
心思紛亂的泰爾斯深吸一口氣。
幾秒後，他艱難地退後一步。
屈膝跪地。