永星城里，王子歸來引發的熱潮已經有所削減（或僅僅是收斂積壓，等待下一次的爆發），至少閉門謝客的閔迪思廳不再像之前那樣門庭若市，泰爾斯難得享受了一段珍貴的清淨時光。
但這不代表他就從此舒心了。
從第二天開始，泰爾斯殿下還沒來得及好好享受「閔迪思廳的主人」這一偉大身份所帶來的權力，以基爾伯特為首的王室教導團（「王室小鮮肉的人設包裝公司」——公爵大人的不忿之語）就有條不紊地開進了閔迪思廳。
首先，文法課，包括古帝國文和通用精靈文的教導者，是王立文法學院里聲名卓著的博納大學士。
能請到他，不可不謂物美價廉。
一方面，博納學士那光滑得可以反射燈光的禿頭讓閔迪思廳省下了不少燈油，節約資源；
另一方面，他那輕柔低沉又斷續不清（「快病死了吧」——刻薄的、從此不能大聲說話的D.D）的嗓音，則迫使整個閔迪思廳在上課時間保持絕對安靜，造福環境；
第三，他淵博的學識和廣泛的領域，幾乎把王子的五門課（語法、邏輯、修辭、古帝國文和精靈文）壓縮在了一起，讓泰爾斯領略了以下問題的答案︰
那些連「主謂賓」這樣的語序都全然不同于通用語的語言（比如麻煩的遠古帝國文和該死的通用精靈文），會給語法帶來多大的變化？會如何影響邏輯的原理和表達？從而在修辭上帶來怎樣的挑戰？它們又是如何分別影響了現在的語言和說話方式？進而改變人們的思維習慣？最後，它們又是如何殘酷無情地蠶食了泰爾斯王子珍貴的睡眠時間？
（「殿下，您，您說您，您背不完？那，那就晚，晚睡一點嘛……反正你們年輕人說早睡都是騙人的，躺床上啥都干就是不睡覺……什麼，不利頭，頭發？哎呀那不重要……殿下您，您知道假發嗎，宮廷里誰不戴著假發假胸啊……什麼，晚睡長不高？哎，殿下，您戴上王冠，不就夠高了嗎……」——顫顫巍巍的、一句話說得王子三度色變的博納學士）
歷史課則由基爾伯特親自擔綱，相比博納學士的旁征博引和目光長遠，外交大臣的目標簡單明確︰在兩個月的時間里把泰爾斯王子變成人形的《遠古帝國到星辰王國︰上下兩千年通史大百科》。
（「‘索引’！殿下，我必須糾正您的玩笑，只是《大百科》‘索引’而已，拿去唬……咳咳，展示您的博學就夠了。」——嚴肅的基爾伯特）
至于數學課，這或許是少數能給星湖公爵閣下帶來慰藉的課程，胡里奧學士頗為泰爾斯的幾何與代數水平驚異，尤其是王子在「鳥不生蛋的埃克斯特」白白耗費六年的前提下。
但令泰爾斯頭疼的是，隨著胡里奧對他的信心水平越來越高，為教出一個前所未有的「數學家王子」（「您加冕之後，一定記得給我們撥經費——看，哎呦喂這些淘氣的小公式們，多美多可愛啊，像不像朝著您在笑？」——不停揮舞蘭花指的胡里奧學士）而激動的前者，正熱忱而迅速地擴張他們的課程大綱。
比如某天，胡里奧學士終于把代數和幾何結合起來，開始計劃著讓泰爾斯用代數方程來測算天體運行的軌跡和變化。
（「這些基本的方程都對不上，是吧，至明星的運行太詭異了……而您知道，我們有沒有可能把握這些不可測量的運動呢？有幾個龍吻學院的學者設想，只要把這一運動過程分割成不同部分，再一直一直一直分割下去就能得到答案，我給您看看他們分別提出的運算式啊……誒殿下？殿下您怎麼了？您醒醒，醒醒啊殿下！您先把題做完了再暈嘛！」——年輕有為卻花容失色的胡里奧學士）
而他們使用的課程材料，已經從古籍上的數學題擴展到國情民生的現實數字，甚至有幾次，胡里奧提出不妨試試從前期國家歲入估算未來的歲入，或者從中央領的人口增長估計全星辰的數據。泰爾斯有理由懷疑，如果他不表現得蠢一點，放慢課程的速度，那距離書本上出現某個可怕的鐘形曲線以及其後的一系列概念，就真的只是時間問題了。
至于自然課，謝天謝地，見多識廣的蒙頓勛爵講起天文地理人文風俗時，往往風趣幽默，引人入勝——如果王子不是時常打斷他，讓他難堪的話。
（「至明星為什麼在東方呢？瀝晶礦的成分是什麼呢？要是哪天把鯨魚殺光了，我們是不是就沒有永世油用了？狼人和吸血鬼真的是被詛咒的怪物嗎，跟狼和蝙蝠有關系嗎？龍吻地是個盆地，那它的氣候是不是有些奇怪？迷霧雙海上的大霧和漩渦真的是自然形成的嗎？魔鬼海的海怪傳說有那麼多目擊者，就沒人懷疑過？落日皓月的信仰和他們的神殿教會為什麼能共存？食人花這玩意兒跟巨龍一樣，怎麼應付它們的能量消耗？終結海眼底下真的是凱旋之都和帝國故土？盛宴領的血族們是如何統治的？大荒漠內部肯定有不同的地形氣候吧？荒漠都市卡利格里是真的嗎？造就大裂沉的偉力為什麼沒有形成漩渦，把兩塊大陸吸進去？迷海三國的瘟疫是從哪里開始爆發的？桑拉火山兩次噴發的間隔為什麼這麼短？從不同的港口去東陸的速度不一，是不是因為洋流的走向？」——王子殿下的「十萬個為什麼」。）
而藝術課，在看過、听過星湖公爵精心準備的畫作與魯特琴演奏之後，聲望卓著的烏赫蘭大師溫和地告訴泰爾斯︰學藝術，其實不一定要做一個藝術創作家的，同樣也可以做一個藝術欣賞家嘛，我看吶，公爵您就很適合做一個名留青史的欣賞家，特別特別適合……
總之，這一周來毫無喘息的王子進修課，讓泰爾斯越發想念曾經的英靈宮生活——死人臉除外。
為什麼，為什麼當初就沒把小滑頭一起綁來上課呢。
每天都感覺身體被掏空的泰爾斯，默默流著淚想道。
這還不如讓他回到荒漠里去呢。
至少獸人們不會逼他背下遠古帝國文的七種詞格，三種詞性，四種時態，三種語態，四種人稱，五種語序和十八種根據情況可互相變格的不同句式，包括復雜的發音規則——相比之下，黑徑里那個勞什子將軍的近世帝國語真是太簡單了。
或者通用精靈語的二十二種語音語調變化——天啊，那簡直就是聲樂課。
在閔迪思廳，泰爾斯感受的壓力之大，甚至讓他忘記了兩個月後的亮相宴會，遑論復興宮里的權力漩渦。
就連一些本該稍顯輕松的「特別」課程，也是一樣。
比如現在。
「感覺到了嗎，泰爾斯殿下？」
「作為你的武器，它是如此堅挺，筆直，硬氣，又不失韌性與彈性……」
溫和而隨和的聲音從他的左耳側響起，又慢慢繞到右耳，帶起癢意。
「但它也是如此沖動、野***望無限，按捺不住，渴望著釋放自己，去撒野，去征服……但你不能輕易順從，要控制住它，別讓這匹野馬輕易出閘……」
泰爾斯面頰通紅，呼吸急促，根本無暇顧及耳邊的聲音。
「腰用力，手扶穩，對，就這樣，保持住這個姿勢和方向，盡量繃直，不要顫抖……」
汗水流過泰爾斯的臉頰，他突然渾身一抖。
糟糕！
那個聲音變得嚴厲起來︰
「我知道這很難，但你必須堅持！繃緊！繃直！抬高！別讓它掉下去了……」
但泰爾斯感覺得到，自己已經……
不。
不受控制的麻木感漫上全身。
糟了，糟了。
他，他堅持不住了……
泰爾斯眼前一陣眩暈。
他就快要……
快要……
啊！
終于，隨著沉悶的一鈍聲，泰爾斯手上的練習劍，連同劍身上掛著的負重輪一起摔落沙地。
星湖公爵急促地呼吸著，他的手臂一陣酸麻，手套里則滿是汗水。
腳步聲響起，馬略斯從他的身後走來，若有所思地盯著地上的劍。
「時間……有些短啊？」
泰爾斯懊惱地甩了甩酸痛的手臂，在庭院臨時空出的訓練場里跺了跺腳，舒緩麻木。
「沒事，」王子悻悻道︰
「我只是不習慣。」
「北地人不這麼教。他們傾向于……對抗訓練。」
馬略斯輕哼一聲︰
「那或許……您該回去北地？」
泰爾斯頓時一噎。
夕陽灑落閔迪思廳的庭院，把馬略斯和泰爾斯的身影在地上拉長。
他們的身後，多伊爾站在廊柱下，跟一旁的哥洛佛說著什麼。
「顯然，我們的王子殿下沒經歷過系統的訓練。」
多伊爾搖了搖頭︰
「看來，擅長戰斗的北地人本事有限啊。」
哥洛佛抿了抿嘴。
沒錯。
此時此刻的泰爾斯正無精打采地上著由馬略斯勛爵親身指教的「武藝課」，顯然，在經歷一整天的大腦折磨之後，公爵對親衛隊長的站樁式授課並不十分感冒。
但馬略斯似乎甘之如飴。
「劍式和劍架是古代騎士訓練里的重要一環，」守望人依舊是那副禮貌微笑的表情，全然沒有為王子的失敗與態度困擾︰
「尤其是‘騎士十七劍’，這是古典而正統的騎士技藝，自帝國以降就流傳宮廷。」
「星辰立國後，它又經過無數大師的悉心研究，遂有今日之貌。」
在幾個陪練的王室衛隊成員注目下，馬略斯走進場內，優雅地撿起王子的金屬練習劍，他猶豫了一下，並沒有把負重輪一並撿起來。
「每一個動作姿勢都經過精細考量及無數驗證，」馬略斯倒轉劍身遞出，溫文爾雅，不見一絲急躁︰
「而你需要全神貫注，貫徹到底，把它們做到極致，讓它們深深烙進你的身體里，變成本能。」
滿腦子都還是語序變格與算術式的泰爾斯嘆了一口氣，接過馬略提遞來的劍。
但泰爾斯一抽一下，長劍紋絲不動！
泰爾斯吃了一驚，從無精打采的狀態里回過神來。
他抬起頭，發現劍身正被馬略斯牢牢地握在掌心，並未放手。
「以便在戰斗的任何時刻，都能回到最熟悉最安全的姿勢。」
馬略斯深深地注視著他，開始變得嚴肅︰
「比如，你每攻出一劍，無論戰果如何，都要本能地迅速回防，保持警戒。」
下一秒，馬略斯突然松手，泰爾斯就著慣性晃了一下，方才站穩。
面對這不太友好的「提醒」，泰爾斯勉強笑了笑，熟練地甩了個劍花︰
「即使在敵人已死的時候？」
而馬略斯卻眼神一冷︰
「即使在敵人已死的時候。」
泰爾斯一凜。
馬略斯繼續道︰
「我猜，北地人沒教過你‘後擊’一說？」
「即便你削掉了對手的頭顱，他的軀干也仍留有慣性，完全能在死後的一秒里，繼續完成死前的招式——比如同樣削掉你的腦袋。」
泰爾斯稍稍一頓。
「事實上，北地人教了。」
少年公爵轉了轉眼球，發現D.D和哥洛佛都在遠處旁觀著，前者還毫不客氣地打了個呵欠。
「只是，你知道，他們要面對的，是獸人們的瀕死反擊，」泰爾斯聳了聳肩，決定把這個話題的口子賭上，趕緊完成今天的份額︰
「如果讓那種量級的反擊打出來，無論有沒有格擋，格擋的是強劍身還是弱劍身，基本就是一下的事情，回防意義不大。」
「所以他們講求以攻為守，崇尚局勢壓制和乘勝追擊……」
「認為最完美的戰斗，是讓對手由始至終毫無還手之力。」
泰爾斯晃了晃腦袋︰隕星者尼寇萊、火炙騎士圖勒哈、亡號鴉蒙蒂……
嗯，他遇到過的北地高手們，似乎還真沒多少特別擅長防守的存在。
相反，星辰王國這邊嘛，從要塞之花到傳說之翼，甚至是白骨之牢里的刑罰騎士……
至于王國之怒……
好吧，那是個另類，連北地人都忌憚的存在。
但馬略斯卻深邃地望著他，隨後前踏兩步，按住泰爾斯的肩膀，湊近他的耳朵。
「那您最好記得，您的命比大多數人值錢得多。」
「你需要的是活下來，殿下，而非僅僅比對手晚一刻死。」
「活下來。」
馬略斯的語氣警惕又神秘，頗有些鬼故事的氛圍，讓泰爾斯下意識地一抖。
「而且，你今後所遇到——如果有——的大多數對手都會是人類，」馬略斯面無表情地放開泰爾斯的肩頭，「面對他們的‘後擊’，及時而聰明的回防姿態無比重要。」
馬略斯的笑容早已不見︰
「畢竟，你學的是劍術，而非自殺術。」
泰爾斯皺起眉頭，感受到對方不快的情緒︰似乎，自己剛剛的漫不經心，得罪他了？
馬略斯走出場外，冷冷開口︰
「回到剛才的授劍姿，掛上負重。」
「試著再堅持半小時，讓身體習慣它。」
半小時？
泰爾斯瞬間變成苦瓜臉。
從早上六點到現在，他才剛剛經歷了整整十二小時的……
他還要吃晚飯不啦？
馬略斯頭也不回︰
「我知道，這個過程很無聊，很空虛，很辛苦，沒有對手也沒有目標。」
「唯獨只有你自己。」
守望人的話隱含寒意︰
「只有孤獨、寂寥、隱忍、堅持，而別無幫手或是敵人。」
泰爾斯呼出一口氣。
「事實上，你最大的敵人，正活在你自己的意志里。」
馬略斯猛地轉身，語氣無比篤定︰
「殺了它。」
「奪回你的意志。」
泰爾斯不由得又挑了挑眉毛。
真的？
一堂訓練課，為什麼台詞搞得這麼像勵志故事……
但是月復誹歸月復誹，泰爾斯也只能乖乖照做，拉出標準的騎士授劍姿，努力讓身體達到要求。
就是精神上有些飄。
泰爾斯無奈地想道。
很快，不過十分鐘（「應該快到時間了吧？」——滿頭大汗期盼著的泰爾斯）後，他的劍尖就開始顫抖，動作漸漸變形，有些承受不住——肌肉力量從來不是泰爾斯的強項。
但這一次，泰爾斯暗地里呼喚起了最熟悉的戰友。
很快，那股習慣的波動隱蔽而听話地循令而來，蔓延上他的右臂，舒緩肌肉的酸痛和負荷，並源源不斷地注入新生的能量。
泰爾斯咬牙呼出一口氣︰不錯，他感覺好多了。
劍尖的顫抖也慢慢平息。
他試著拉伸身體，重新回到最標準的騎士授劍姿。
場外，細心觀察著的馬略斯眼前一亮，開始點頭。
就連哥洛佛和多伊爾也被吸引了注意力。
「哇哦，先前是我小瞧他了。」
多伊爾撓了撓腦袋︰
「北地人還是有點本事的嘛。」
雖然沒有進入地獄感官，但多多少少也增強了的听覺，把這話忠實地傳進泰爾斯的耳朵里。
王子彎起嘴角。
「不錯……」
馬略斯饒有興味地走進場內。
「很不錯，殿下。」
「事實上，遠遠超乎我的估計。」
泰爾斯不由得把手臂到劍尖的一線繃得更直。
直到馬略斯了然點頭，神秘一笑，道︰
「真是不錯的……」
守望人的目光掃過泰爾斯平穩的手臂和標準的姿態，用他最溫和優雅的聲調，嘖聲贊嘆︰
「……終結之力呢。」
那個瞬間，全身心都用在維持劍姿的泰爾斯悚然一驚！
他說……什麼？
他的劍尖微微一顫。
另一邊，哥洛佛和多伊爾雙雙對視，露出疑惑。
馬略斯輕輕一笑。
卻突然伸手，扣住泰爾斯的劍柄！
猝然之間，本就活躍著的獄河之罪洶涌而上，讓泰爾斯下意識地回抽手腕！
巨力涌來，馬略斯先是臉色一變，隨後翹起嘴角，放開了劍柄。
仿佛發現了什麼。
泰爾斯就著慣性倒退兩步，驚疑不定地看向馬略斯。
咚！
又一聲悶響，負重輪再次從劍身滑落，在沙地上無望地滾動最後一圈。
親衛隊長不慌不忙地活動著自己的手，緩緩點頭，似乎還在回味剛剛與王子的那一次角力。
但他的表情卻淡定下來，仿佛了悟真相。
泰爾斯看懂了什麼，越發難以置信。
從六年前開始……
從名為獄河之罪的奇異力量第一次從他的體內蘇醒開始……
除了力量同源的黑劍，六年里從來沒有人主動發現過他的秘密。
無論是北地和荒漠的敵人，還是星辰舊地的故人。
而泰爾斯也樂于隱藏自己，保存底牌——無論對陣隕星者和亡號鴉，或者面對詭影之盾，他這張最後才翻出的底牌都起到了不錯的效果。
但是……
泰爾斯怔怔地看著馬略斯。
今天，獄河之罪……
終于……
被發現了。