洛倫堡的主廳里，基爾伯特的瞳孔倒映出遠處不滅燈的光芒。
「威廉姆斯男爵告知我，在幾天前，西里爾•法肯豪茲公爵大人曾經出人意料地造訪您。」
外交大臣溫和卻謹慎地問道︰
「我想，他帶給您的不僅僅只有一把劍？」
泰爾斯頓了一下。
「他確實說了很多。」
少年咽下肉塊，目光微微凝聚，若有所思︰
「也讓我很是不安。」
基爾伯特的表情沉了下來。
「與不同的人交往，總是洞明世事最直接的方法。」
基爾伯特的話語依舊溫和，但卻多了幾分小心和斟酌︰
「但是，殿下。」
「請確保自己永遠不要忘記，」基爾伯特坐在他的對面，頗有深意地道︰
「每個人讓你看見的，都是他們想讓你看見的樣子。」
「特別是，當您的地位如此特殊，而身份又如此敏感的時候。」
泰爾斯停下了刀叉，默默出神。
「真巧。」
「不久之前，」泰爾斯的表情帶著無奈和嘲弄︰
「克洛瑪伯爵說過類似的話。」
基爾伯特定定地看著他，欲言又止。
泰爾斯繼續吃著他的晚飯，直到星辰的狡狐嘆了口氣︰
「既然您見過他們了，公爵大人。」
「那您覺得西荒的貴族們，都是一群什麼樣的人？」
泰爾斯手上的動作慢了下來。
西荒的貴族們……
什麼樣的人？
他的思緒回到之前，回到面見法肯豪茲、克洛瑪和博茲多夫三位貴族的時刻。
王子眯起眼楮︰
「他們不笨，他們知道你們……知道我們想做什麼。」
「從刃牙營地，到恩賜鎮。」
泰爾斯出神地看著遠處的燈火。
基爾伯特微微蹙眉，只听他清了清嗓子︰
「那他們是如何應對的呢，我是說……面對‘我們’？」
如何應對……
泰爾斯再次陷入沉思，陷入在西荒的所見所聞。
「不好說，從守護公爵到敕封伯爵，從四目頭骨到烏鴉、黑獅，從新貴族到舊勢力，看得出來他們的關系不好，意見不一。」
泰爾斯把已經被D.D切得工整平均的肉排再切成不規則的小塊，皺眉道︰
「我猜他們應對得不怎樣。」
燈火里，基爾伯特的表情變得有些復雜。
「是麼。」
泰爾斯點點頭，不無擔憂︰
「而我們正在一步步地逼著他們走到一起，以對抗我們，對抗他們共同的敵人。」
基爾伯特嗯了一聲，突然發問︰
「比如？」
王子揚揚眉毛︰
「比如——威廉姆斯。」
想起這個名字，想起 子在沙地上的殘尸，泰爾斯就覺得嘴里的肉排膈應得慌。
基爾伯特恍然點頭。
泰爾斯勉強咽下食物，沒有等對方開口︰
「為什麼是他，基爾伯特？」
泰爾斯放下刀叉，轉向基爾伯特，表情認真而疑惑。
「為什麼是這個……不近人情的家伙待在西荒，代表復興宮和王室，統治著刃牙營地？」
泰爾斯聳了聳肩︰
「他甚至沒法跟王國秘科的人好好合作。」
基爾伯特的臉色幾度變幻︰
「殿下……」
但泰爾斯沒讓他打斷自己︰
「而以我在短暫的時候里對他的了解……」
泰爾斯舉起食指，狠狠皺眉︰
「傳說之翼待在刃牙營地的每一分鐘，都讓西荒的本地貴族們變得更絕望，更不安，推遠他們與復興宮的距離，加劇他們與王室的矛盾，直到他們走上狗急跳牆、鋌而走險的一步。」
「不要說跟粗中有細的王國之怒，和老成持重的要塞之花相比了……」
王子回過頭來，望著一臉復雜的基爾伯特。
「不客氣地說……」
泰爾斯嘆了一口氣，搜羅了一下用得上的形容，無奈道︰
「哪怕隕星者，都比他更會做人。」
基爾伯特緊皺眉頭，沒有說話。
他的眼神先是落到泰爾斯身上，隨後又游移到被王子吃得狼藉不堪的餐盤，沉默良久。
就在泰爾斯以為尋問無果，只能無奈地轉過去繼續奮斗晚餐的時候……
「與六年前一樣，您敏銳而聰慧，殿下。」
基爾伯特緩緩嘆出一口氣，目光犀利起來︰
「但是，我的公爵大人。」
「我在想，您也許需要跳出來，站在王國的高度，站在歷史的寬度，站在我們的角度，再來看看西荒的態勢。」
王國的高度。
歷史的寬度。
我們的角度。
泰爾斯眨了眨眼，一臉疑惑。
「且不論其他預料之外的中小貴族，就拿您提到的西荒三大家門而言，面對復興宮，他們確實態度不一。」
基爾伯特坐正身體，嘴角含笑，仿佛重新變成六年前那個孜孜不倦的教誨者︰
「一者溫和保守，一者激進不滿，還有一者，則麻木不仁，曖昧不清。」
「您覺得對我們而言，這情況如何？」
泰爾斯後仰著靠上餐椅，眼珠一轉。
溫和。
激進。
麻木。
烏鴉、黑獅、頭骨，老中青三個不同的身影在他的眼前出現。
「好事兒。」
泰爾斯努力提醒自己，他屬于璨星王室，應該站在對的立場講話︰
「對手——如果西荒是我們的對手——分裂不合，一盤散沙，所以更脆弱，有利于我們分別定計，各個擊破。」
他聳了聳肩，一臉嫌棄︰
「但是……威廉姆斯？」
基爾伯特看著他夸張的表情，笑了。
「分別定計，各個擊破。」
基爾伯特像六年前的課上一樣看著他，眼中不無贊賞︰
「就像六年前，您在埃克斯特所做的那樣？」
泰爾斯一頓。
他發現，跟老烏鴉不設前提、循循善誘的鼓勵問句比起來，基爾伯特的設問更加明確、有意，指向清晰。
「是的，就像埃克斯特。」
王子皺眉點頭︰
「除非我們非逼著他們站在一起，捐棄前嫌，共同抗……抗璨星。」
泰爾斯使勁咽下了末尾那句吐槽式的「多虧某個耍雙頭槍的帥氣小白臉」。
基爾伯特一邊點頭，一邊笑了起來。
「請勿誤解我，公爵大人，事實上，我很贊賞您的想法。」
「但是殿下，采取何種策略，我想這取決于我們面對怎樣的對手。」
泰爾斯又發現，跟普提萊那充滿諷刺嘲弄與個人惡趣味的反問比起來，基爾伯特更喜歡直接的敘述。
「埃克斯特，它是星辰立國數百年以來的第一大敵，國境千里，易守難攻，民風彪悍，凶性未馴，加之兵強馬壯，雄主輩出，是我們哪怕在極盛期也未必有把握壓倒的、宿命般的強悍天敵。」
外交大臣像是感慨著什麼，稍停了幾秒後，這才幽幽道︰
「于我們而言，一個分裂的埃克斯特，自然要比統一的巨龍國度更加符合星辰的利益。」
下一秒，基爾伯特的眼神變了。
「但是，西荒？」
「這里是星辰的領土，其領主是陛下的封臣，他們僅僅是棋盤一角，對我們而言，盡在掌握，勢在必得。」
基爾伯特的目光銳利起來︰
「在此情況下，這棋盤一角的混亂和分裂，對我們真的有利嗎？」
泰爾斯蹙眉疑惑︰
「怎麼說？」
基爾伯特笑著清了清嗓子，先是望向遠處的燈火，這才娓娓道來。
「兩千多年前，鼎盛時的遠古帝國橫跨大陸，下轄雙領、五區、一十九行省。」
到了這一刻，泰爾斯才從他的語氣里發掘了幾絲老烏鴉和普提萊講故事的影子。
「但在這二十六處已知之地里，最讓凱旋之都和天馬御座頭疼的，不是強大的北地，不是古老的沙文，不是險峻的荒山，不是復雜的綠心，不是難馴的基瑟里和狂野的聶達，甚至不是音訊難通的焰海與鞭長莫及的遠東……」
基爾伯特話音一轉︰
「反而是帝國西南，偏鄉僻壤，微不足道的荊棘地。」
荊棘地。
泰爾斯回想起身在北地時所學的世界地理，幸好，關于荊棘地，北地人倒是沒什麼好隱晦的。
憑著回憶，王子試探著反問道︰
「因為他們保守排外，從不服膺外來者，甚至是帝國的統治？」
「我在北地人的書上讀到過荊棘地的千年諺語︰‘荊棘之子，皆為反抗而生’。」
基爾伯特點點頭，眼里有種「北地人終于肯讀書了」的欣慰感︰
「是的，殿下，是的，但不止如此︰荊棘之子們非但不服膺外來者的統治，更不服膺他們自己人的統治。」
泰爾斯露出疑惑的眼神。
基爾伯特露出笑容︰
「早在帝國崛起之前，小小的荊棘一地就以分裂混亂著稱︰軍閥蜂起，多方林立，寡頭四出，**頻繁，就連內部的宗教信仰也難以統一，遑論找出服眾的領導者。」
「而這給當時的帝國帶來麻煩︰輕而易舉的征服之後，他們之後的統治反倒如入泥沼，寸步難行。」
「若要拉攏懷柔，則整個行省上下找不到一個能夠服眾、可堪倚靠的代理人；若要威懾震撼，每打掉一個領頭的亂民頭子，卻總有他的反對者或支持者在數年後鑽出來，再亂荊棘。」
基爾伯特輕哼一聲，字句間帶著淡淡的不屑︰
「荊棘地的這一特點綿延千年，直到帝國不再，遺留至今。」
「哪怕終結之戰後的今天，荊棘舊地上，無論是艾倫比亞王國或是塔倫迪共治地也從未消停︰前者的王室如走馬看花，一季一換，後者的內斗似家常便飯，定期定時。」
泰爾斯認真地听著對方的話︰
「你是說，西荒之于我們，就像荊棘地之于帝國？」
「難以維持穩定的統治？」
基爾伯特停了幾秒，似乎在尋找什麼適當的用辭。
「不全然是，但是……」
基爾伯特嚴肅地望向泰爾斯︰
「告訴我，殿下，若您是您的父親，面對西荒這三家看似政見不合、各有主意，立場來回、敵友難辨的傳世權貴，你該獎勵誰，打擊誰，拉攏誰，對誰下手，對誰支持，對誰放任自流？」
這個問題讓泰爾斯愣了一下。
「就我看到的……」
他回顧著這幾天的見聞，小心地回答道︰
「獎勵克洛瑪，因為他們明辨是非，夠識時務？」
基爾伯特沒有說話，而是期待地看著他。
于是泰爾斯試探著繼續道︰
「打擊博茲多夫，因為他們囂張對抗，態度鮮明？」
「拉攏法肯豪茲，因為他們久不表態，也許正待價而沽？」
基爾伯特眼前一亮。
「很好，因為我們一開始也是這麼想的。」
听見這古怪的語氣，泰爾斯一皺眉頭︰
「但是？」
基爾伯特果不其然地露出笑容，接續泰爾斯的話︰
「但是。」
「在血色之年剛過，威廉姆斯尚未封爵的數年里，大到征兵、改稅、並地，小到獎懲、冊封、任命，無論何種國策要在西荒推展，何種法律要在西荒施行……」
基爾伯特目光變得鋒利起來，一如他的語氣︰
「當復興宮師出有名、按部就班，比如施行《定時征召法案》與荒漠戰爭的緊急附案，像克洛瑪這樣的保守派卻往往拖泥帶水、陽奉陰違；」
「當陛下懷柔以對、扶植拉攏，比如暫緩《邊郡開拓免稅令》作為妥協和示好，像博茲多夫這樣的頑固者就跳出來得寸進尺、頑抗到底；」
「當永星城決意出手、雷霆一擊，比如懲戒違反《中央稅法令》的貴族，不受歡迎的法肯豪茲又突然出現，插科打諢，裝傻充愣，甚至把西荒的渾水攪散到全國，讓我們的計劃無疾而終。」
什麼？
听著這些具體的事務，泰爾斯只覺得一陣頭大，眉頭皺得越來越緊。
這是……
另一個角度的西荒？
「其他的中小貴族則紛紛站隊，鮮有例外。」
基爾伯特的話帶著幾絲憤恨︰
「不，不止數年，也不止一兩代，而是過去數十上百年，星辰每有王命將出，大政將行，西荒的每一個反對者總能找到他們想要的歸屬︰無論是出了名態度強硬的黑獅，抑或是表面順服的單翼烏鴉，還是事不關己卻老辣精明的四目頭骨。」
泰爾斯越听越是心驚。
「無論我們怎麼做，互不咬弦的三方，總會有一方能甩出意想不到的王牌，把游戲的規則玩得出神入化應對自如，或閃躲騰挪，或耍賴拖延，或當頭一棒，把我們的計劃反制得措手不及、事倍功半。」
基爾伯特的話里帶著深深的忌憚︰
「他們看似彼此不合，分裂西荒，卻每每能在面對復興宮的國王手令時化整為零，在最小的陣線上互相掩護，用不同方向的合力，構築起最恰當的阻礙，巧妙瓦解我們志在西荒、志在整個王國的努力。」
主廳里的燈火依舊，幾位王室衛隊盡忠職守地前來換班，但都識趣地拉開很遠的距離，避免打擾基爾伯特和新任星湖公爵的談話。
泰爾斯花了好久才消化掉基爾伯特告訴他的信息。
但是……
「基爾伯特，你是說……」
泰爾斯難以置信地扭過頭︰
「西荒的三大家族，他們展現給我們看的，西荒三足分立的態勢，是串通好的？」
「是故意的？」
泰爾斯想起法肯豪茲的恐怖笑顏，想起德勒的推心置月復，想起博茲多夫的咄咄逼人。
從權力起自暴力到寶劍警示者，從恩賜鎮的歷史到關于科恩的笑話，再到那面星光熠熠的九芒星旗幟……
那個瞬間，就好像……
好像有人打破了一面鏡子似的。
留給泰爾斯的，只有一地映襯出無數面容，卻無法拼接的碎片。（未完待續）