大廳里再度陷入了沉默。
泰爾斯閉著眼楮，似乎在為自己的命運而煎熬。
但沒有人知道，在林納伯爵殘忍建言的那一刻，星辰的第二王子終于想通了一件事。
連接。
他在心中默默道。
黑沙領的斗爭，星辰的干涉，自由同盟的反叛，祈遠城的戰事，龍霄城的風暴……
大部分的事情，都是連接在一起的。
它們都指向一個關鍵點。
那就是……
泰爾斯捏緊了拳頭。
難道，真的如我猜想的那樣？
可是，這樣的話……
就在此時，耳邊響起一道清亮的女聲︰
「不！」
這讓神經緊張的泰爾斯睜開眼，回過神來。
他愕然地抬起頭，看向最高處的大公寶座，同時這麼做的還有許多封臣們。
「不……」
清脆而果斷的嗓音，在大廳里泛起回響。
是塞爾瑪。
只見此刻她緊咬牙齒，神情掙扎，目光不斷地在諸封臣之間游移。
揚言要‘分期’釋放泰爾斯的林納伯爵微微一怔︰「女士？」
塞爾瑪神情怔然地看著泰爾斯，但幾個呼吸之後，她就像是下定了決心一樣，轉過頭，深吸一口氣︰
「諸位，六年前，在國王和四位大公的面前，我曾經以女大公的名義承諾過。」
女大公似乎有些結巴和緊張，一反之前的強硬。
但她仍然努力克服了自己的顫抖，不無焦急地道︰「我承諾過……」
「泰爾斯，泰爾斯會是龍霄城的客人……我會對他的安全負責。」
「在龍霄城里，在我的眼前，」少女繃緊臉龐，仿佛用盡了力氣喊道︰
「他不會，更不該受到傷害！」
此言一出，封臣們反應不一，其中尤以六位伯爵的表情最為復雜。
承諾？
女大公
泰爾斯怔怔地看著強自鎮定的塞爾瑪，只覺得心中惴然。
塞爾瑪。
你……
「對他的安全負責？」
林納伯爵似乎很為這句話不滿，他的眉毛簡直要豎起來了︰「恕我直言，女士，但我們的安全呢？」
「那些為了您的榮譽，冒險上陣殺敵的戰士們的安全呢？」
封臣們似乎很為林納伯爵的話感到共鳴，紛紛低調地以點頭，哼聲等動作作出回應。
納澤爾伯爵神情有異地看著女大公，似乎在猶豫著什麼。
只听林納伯爵咄咄逼人地道︰
「您又把這些，放在什麼位置呢？」
塞爾瑪臉色一白。
「可別告訴我，在您的心里，這位星辰的王子更……」
里斯班見機不對，果斷厲斥道︰「林納！」
林納怒哼一聲，轉過頭去，重新不善地看著泰爾斯。
大廳里的氣氛頓時變得很尷尬，沒有人想要說話。
泰爾斯身旁的伊恩看著廳里的情況，重重地呼出一口氣。
子爵閣下不滿地磕了磕自己的椅座，發泄著對意外情況的不滿︰「媽的！」
他大概只有這個時候最像一個北地人了。
而泰爾斯只是低著頭，靜靜地听著，沒有理會廳內的爭吵。
過了幾秒，神情難堪的女大公似乎調整好了自己的情緒。
「我會跟星辰交涉。」
她低聲道。
「但在那之前，我的客人不會受到任何形式的傷害，」女大公抬起頭，咬牙道︰「這是我們的底限。」
群臣們紛紛皺眉。
泰爾斯嘆了一口氣。
糟糕。
塞爾瑪，不。
你堅持這樣的話……
「交涉？」這一次，出言的人是來自祈遠城的蒙蒂。
「從龍霄城到永星城，一來一去，一去一來，大概得用上個把月，」蒙蒂抱著雙臂，站在大廳的中央，無視著兩側貴族們的異樣神情，冷冷道︰
「而軍情緊急——你們可以等，但我手下的小子和同袍們等不了。」
「再者，我們不能把這場必勝的戰爭變成恆久的負擔，讓真正的敵人得逞。」
他沒有明說「真正的敵人」是誰。
塞爾瑪頓時語塞。
群臣們又開始議論紛紛。
伊恩皺起眉頭想要說點什麼，但在蒙蒂凌厲的眼神下，終究沒有開口。
壓力重新回到泰爾斯的身上。
刻薄的柯特森伯爵輕哼著，冷笑出聲︰「很有道理。」
「所以，」他聳了聳肩，轉向林納︰「最簡單的辦法，就是再明白不過地隨信送去我們的態度——你確定只剁一只手會有用？」
林納伯爵對他報以笑容。
泰爾斯嘆了一口氣︰又回到這個話題了啊。
「必須有人讓他們知道，北地人說到做到……」
但他們又一次被女大公打斷了。
「不！」
塞爾瑪咬緊牙關，額頭上可見晶瑩的汗珠，似乎經歷著非常激烈的斗爭︰「沒那麼簡單。」
封臣們重新露出疑惑的眼神。
少女看了看泰爾斯，眼里的焦急和緊張不曾減少半分。
「我記得，凱瑟爾王曾經承諾過，」女大公喘了一口氣，努力想要說服大廳里的男人們︰「危及泰爾斯王子安全的人，任何人，都會成為星辰王國永恆的死敵——他的首級，就是下一位星辰國王的加冕條件。」
「我們必須謹慎。」
這句話似乎有著不小的效果。
至少，先前虎視眈眈，對泰爾斯出言不遜的封臣們紛紛一頓，收起議論，開始思考起更多的問題。
唯有泰爾斯，他神情復雜地看著女大公，內心頗不是滋味。
她在保護我。
即使這樣會危及她好不容易在今天建立起的些許人望。
她在保護我。
可是，塞爾瑪……
終于，里斯班伯爵打破了難堪的氣氛。
「女士的考慮是有道理的。」這位為了龍霄城，兢兢業業數十年的前首相與現任攝政咳嗽了一聲。
里斯班抬起眼神，掃過每一位封臣︰「萬一那位國王真的冷酷無情，不惜王國的未來，不顧他兒子的性命，那無論我們分幾期‘釋放’這位王子，結果也是一樣的。」
「最後被逼上絕路只能是我們︰龍霄城真的做好了準備，取下這位王子的首級，以成為眾矢之的？」
大廳里重新陷入了沉默。
女大公對里斯班投去感激的眼神︰「沒錯，夏爾，我，我就是這個意思。」
里斯班只是溫和地點點頭。
這讓其余的伯爵紛紛蹙眉，對攝政官投去不滿的眼神。
但少女還是舒了一口氣。
幸好。
泰爾斯不必……
但她隨即微微一怔︰泰爾斯正遠遠地盯著她。
星辰的王子嘆息著，神情猶豫，對她輕輕搖頭。
不，塞爾瑪。
別。
泰爾斯默默地想。
看著王子的動作，座位上的塞爾瑪愣住了。
她想起泰爾斯之前的話。
【答應我，塞爾瑪。】
【下一個听政日上，無論發生了什麼，不要做傻事。】
她看著無奈搖頭的泰爾斯，情不自禁地咬緊下唇。
【不要管別人，不要理其他，不要有絲毫猶豫和遲疑。】
這麼說……
你，泰爾斯，你就是你所說的「別人」嗎？
少女苦澀地想。
大廳的角落里，泰爾斯依舊在輕輕搖頭。
【只是選擇最適合你，最適合女大公的那條路，就夠了。】
【我來解決剩下的問題。】
塞爾瑪掙扎地看著泰爾斯。
可是，可是泰爾斯，現在的你……
都自身難保了啊。
「噢，女士。」
這一次，出言的人是蒙蒂。
這位祈遠城使團的先行官故意挑起眉毛︰「可你不正是為了重現父祖的榮光與氣魄，證明自己是一位合格的統治者，才將封臣們召喚來龍霄城的嗎？」
亡號鴉嘖聲道︰「而現在，面對帝國人空口白話的威脅，你就退縮了，畏懼了？」
「之前那些維護家族榮譽之類的話，都是說著好玩兒嗎？」
大廳里立刻響起不滿的議論聲，封臣們的表情變得難看了許多。
塞爾瑪再次咬起牙關，面容緊繃。
「放尊重點，亡號鴉，」黃金胡子的赫斯特伯爵不快地訓斥道︰「你也曾經在白刃衛隊服役，也曾受努恩王的恩情，沒有理由為難他的孫女。」
「說起這個，要知道，我離開白刃衛隊，離開龍霄城十幾年了，」蒙蒂滿面譏諷地對著女大公搖了搖頭，毫不掩飾自己的輕蔑語氣︰「比起當年，你們真是老了，更婆媽了許多，我都懷疑……」
女大公身旁的尼寇萊臉色一變，低沉而不容置疑地道︰「閉嘴，蒙蒂。」
听到老上司的話，蒙蒂頓時話語一滯。
他輕哼一聲，沒有再說話。
泰爾斯不由得重新打量起這位眼神凌厲的亡號鴉。
有些不對頭。
從這位祈遠城來客的身上，他再次感到一絲不妥。
但是……究竟是什麼地方不妥呢？
就在此時，許久未發言的克爾凱廓爾伯爵，突然抬起了頭。
「那我們就把他帶上！」
這位獨臂伯爵凌厲地道︰「帶著他，去西邊！」
包括女大公、泰爾斯和伊恩在內，大廳里的人們齊齊一震！
驚訝持續了幾秒鐘。
里斯班伯爵蹙眉道︰「帶上？你的意思是……」
獨臂的伯爵點點頭，冷冷地道︰「我們帶著這位王子行軍，去解決自由同盟的問題！」
「我們帶著他攻城，帶著他打仗，帶著他砍殺敵人！」
「把難題，留給自由堡對面，那些舉著十字雙星旗的星辰人。」
女大公顫抖著失聲道︰「什麼？」
封臣們的目光紛紛投向泰爾斯。
泰爾斯一驚，臉色微變。
「我們會在戰場上，讓可能存在的敵人知道，他們的王子正在我們手里，」只听克爾凱廓爾寒聲道︰
「如果他們不想看到什麼悲劇和意外發生，那就最好安分守己。」
「等著我們解決掉自由堡的那些孬種。」
他的話音落下，仿佛給大廳蓋上了一層冰雪。
「哈！」
蒙蒂哈哈大笑︰「我喜歡這主意！談判桌上解決不了的事情，當然要在戰場上解決！」
塞爾瑪露出難以置信的神色，不自覺地看了看泰爾斯，又看了看克爾凱廓爾。
里斯班和納澤爾對視一眼，各有所思。
「也許這是個好主意，」幾秒後，老邁的納澤爾伯爵淡淡地道︰「確實，女士，您當初的承諾非常重要。」
「泰爾斯王子的安全也最好不要毀在我們的手里。」
「比起牽動各方，結果未知的尷尬交涉，把王子作為籌碼帶去前線，在戰場上讓對手投鼠忌器——這做法更有效。」
旁听的里斯班伯爵嘆了一口氣。
「很有道理︰泰爾斯王子若因為與自家的星辰人交戰而發生了什麼意外，」另一邊，林納伯爵依舊表情平淡，卻話語尖銳，他看著塞爾瑪慌亂的表情，輕笑道︰
「責任就不在我們這邊了。」
泰爾斯再次閉上眼楮，呼出一口氣。
在群臣們同意出兵的時候，有那麼一刻，他還以為他們已經贏了。
然而，意外總是突然而至。
只見女大公瞪大了眼楮，下意識地搖了搖頭︰「你們，你們準備怎麼對他？」
听見女大公的這句話，幾位伯爵紛紛蹙眉。
「如果對面一切克制，」克爾凱廓爾低沉的嗓音仿佛有著某種力量，讓人不寒而栗︰「那就照舊，權當是帶他散散步。」
大廳里安靜了一瞬。
塞爾瑪咽了一下喉嚨，女大公的聲音重新響起︰「如果對面……不克制呢？」
林納伯爵冷笑一聲，柯特森伯爵則聳了聳肩。
「那就做我們該做的事情，」克爾凱廓爾寒聲開口︰「只要攻克自由堡，一切就結束了。」
該做的事？
泰爾斯默默地低著頭，並不說話。
怎麼辦？
要解決現在的困局……就必須付出相應的代價。
問題是……
必須要走那一步嗎？
那可是……
赫斯特伯爵看著女大公的表情，抖動著黃金色的胡子，皺起眉頭︰「我覺得可行。」
塞爾瑪咬緊了牙齒。
「夏爾，」她艱難地對著最後一位伯爵道︰「你也同意嗎？」
「女士，」里斯班攝政正色看向少女︰「這是目前最好的做法。」
「無數人將為了您而奔赴戰場，那您就必須為戰事，為他們的性命考慮。」
「沒問題，」伊恩這個時候冒了出來，他眼前一亮，輕咳了一聲，重新露出笑容︰「祈遠城會很歡迎王子殿下的光臨的。」
泰爾斯捏緊了拳頭。
他抬起頭，緊張地看著塞爾瑪，等待著她的回應。
塞爾瑪也猶疑地回望著他，兩人的目光在空中相遇。
泰爾斯嘆著氣，輕輕地搖頭。
不。
塞爾瑪。
別，別為了這件事而……
幾秒後，女大公的神色重新變得堅定。
她對著泰爾斯，也搖了搖頭。
泰爾斯心中一震︰他看懂了對方的回應。
不。
不……
「不！」
女大公猛地抬起頭！
「泰爾斯，他必須留在龍霄城！留在英靈宮！」
塞爾瑪表情堅定，斬釘截鐵地道︰「而我承諾，我承諾會親筆去信凱瑟爾王，提醒他的繼承人還在我們這里，采取一切手段，確保星辰王國不會對我們的戰事造成威脅。」
泰爾斯閉上了眼楮。
封臣們臉色齊變。
他們用陌生而不滿的目光，注視著自己的女封君。
大廳里的氣氛，仿佛回到了伊恩求婚之前。
泰爾斯長長地嘆了一口氣。
塞爾瑪。
你這樣……
這會使得我們之前的努力……
唉。
泰爾斯輕輕地睜開眼。
他對著身後的羅爾夫擺出了幾個手勢。
【去吧。】
隨風之鬼微微一愣，他緊張地看了看大廳里各色的不善目光，但還是微微一躬，貼著牆離去。
泰爾斯呼出一口氣。
最終，還是要到這一步了麼。
他的拳頭在顫抖。
「嘛，女士，您跟他，跟這位星辰王子的關系，還真是不錯啊，」蒙蒂冷笑著︰「一如傳言呢。」
這話像是火上澆油，讓大廳里的氣氛更加凝重而嚴肅。
里斯班看見場上的氣氛越發不對，他連忙咳嗽了一聲，打斷了亡號鴉︰「女士，我不喜歡這麼說，但是……」
但有人更快地打斷了攝政大人。
「看在諸神的份上，關于此事，您說了很多聲‘不’。」
里斯班的對面，納澤爾伯爵皺著眉頭，緩緩地發聲。
「身為統治者，女士，您當然有權說‘不’，並強令我們執行您的意志。」
蒼老的伯爵一字一句地開口，似乎很珍惜話里的每一個字母。
「但請記得，您每說一次，都要付出代價。」
「只是有些代價有形可見，有些則無形無影，」在女大公驚愕的眼神下，納澤爾伯爵淡淡地道，「除非你有能力一次次地愚弄您的子民，否則，這些代價付得多了，總有一天，會匯聚成尊貴如您也抵償不了的龐大債務。」
塞爾瑪攏起袖子下的手，臉色難看︰「納澤爾伯爵……」
納澤爾沒有讓少女有發聲的機會，而是一句句地說著他的話。
六位伯爵里，納澤爾的話沒有里斯班那麼撫慰人心，沒有赫斯特伯爵那麼溫和有禮，沒有林納伯爵那麼刺耳尖銳，沒有柯特森那麼刻薄難听，更沒有克爾凱廓爾那麼震撼有力，但卻似乎蘊藏著特殊的，不容拒絕的力量。
讓人不禁動容。
「而我們在談的那些，女士。」
「那可是龍霄城的士兵們啊，」納澤爾輕聲道︰「我們在這里作出的決定，關乎他們的性命。」
「您真的明白，在這里說‘不’的代價嗎？」
塞爾瑪愣住了。
「那些是無數母親的兒子們，無數妻子的丈夫們，無數女兒的父親們，」老伯爵的話很慢，但每一個字，都讓封臣們自覺地靜靜聆听，「他們，這些北地人都是為了響應您的召喚，才離開故土，奔赴他鄉。」
塞爾瑪的呼吸亂了，她怔怔地看著納澤爾，只覺得似乎有千斤重石，從空氣中壓下。
納澤爾輕輕地抬起頭，慢條斯理地道︰「而無論出于什麼理由，您都不該為了一個外人，一個敵國的人質，而罔顧忠于您的子民。」
「而這麼做的代價……」
他雙目有神地直視著女大公︰「也許會讓您的子民，讓所有一切願意為您而戰的人寒心，從而也罔顧您，罔顧他們的統治者的。」
此言一出，封臣們看向塞爾瑪的眼神頓時不一樣了。
而塞爾瑪則怔怔地看著這位伯爵，冷汗淋灕，嘴唇顫抖。
只見老納澤爾伯爵緩緩地嘆息︰「直到有一天，這些代價所累積的債務，超過了您和您家族所給予我們的恩惠，超過了我們對您和您家族的忠誠。」
「到了那個時候，就再也沒有人願意為您而戰了呢。」
「不是麼？」
大廳里安靜下來，沒有人再說話了。
角落里，泰爾斯面無表情地閉上眼，緩緩搖頭。
看來，到此為止了啊。