英雄大廳里鴉雀無聲。
除了對伊恩極度熟稔的祈遠城使團之外，幾乎所有人，包括六位伯爵大人，都瞪著難以置信的眼神，看著站在座椅上，笑容可掬，斜舉雙臂的小羅尼子爵閣下。
好像在看一件稀奇物事。
泰爾斯不得不低下頭輕咳了一聲，捅了捅伊恩的腿。
沉浸在自己世界里的伊恩微微一動，似乎終于意識到了場面的尷尬。
他悻悻地收回雙臂，跳下座椅，僵著笑容向整個大廳揮了揮手︰「嘿，各位？」
滿廳的貴族這才從瞠目結舌的訝然中回過味來，紛紛不自然地扭頭或輕咳。
似乎對英雄大廳里的這一幕深以為恥。
五位之前氣勢洶洶的伯爵一言不發，只是臉色難看地坐在原地，彼此對視。
旁觀的泰爾斯在心中輕笑︰做得好，伊恩，打斷了他們越來越強勢的詰問。
面對這樣不可理喻的人，這種莫名其妙的情況，他們該怎麼反應呢？
「這個小丑，是得到了您的允許，才站在這里侮辱我們所有人的麼？」柯特森伯爵轉向女大公，眼神陰冷，表情僵硬，配合身上的戎裝，看上去就像一面冰牆︰「女士？」
塞爾瑪正要答話。
「女士，各位大人們，」祈遠城的使團中，那位訓斥過伊恩的貴族，老博尼突然顫巍巍地站了起來，一臉悲壯和痛心地對著座位上的女大公鞠了一躬︰「這只是個玩笑，我代表祈遠城，對伊恩的行為……」
但他的話還沒有說完，身邊的亡號鴉蒙蒂就突然伸出大手，一把扣住他的肩膀，將一臉茫然的老博尼強行按了下來。
伊恩眨了眨眼，對嘴唇微翹的蒙蒂輕輕頷首。
就在此時，座上的女大公似乎終于看不下去了，只听她咳嗽了一聲。
「各位，」泰爾斯看得出來，塞爾瑪是在望著伯爵們鐵青的臉色，忍著笑意的情況下開口的︰「這是來自祈遠城的伊恩•羅尼閣下，羅尼大公的長子及繼承人，風城子爵。」
「他帶著羅尼大公的使命而來。」
伊恩友好一笑，對著女大公微微一躬。
伯爵們齊齊向伊恩看去，但沒有一個人顯露出驚訝，更多的反而是「果然如此」的釋然，這讓泰爾斯想到︰也許他們早就知道伊恩是誰了。
「祈遠城，羅尼，」柯特森遠遠打量了伊恩幾眼，眼中透漏出些微的凝重︰「我見過你父親，‘長發’庫里坤是個可敬的人，他的話比長劍還值得信賴，我也尊敬羅尼家族，北地千年來的騎士楷模。」
伊恩嘴角微動，似笑非笑。
「但是當我看到你的時候，小子？」柯特森伯爵不屑地搖搖頭︰「我真為你的父親和家族感到羞恥。」
封臣中傳來陣陣的笑聲。
泰爾斯看見，伊恩的眼神輕輕一閃。
「彼此彼此，」祈遠城的繼承人以最輕松的姿態坐了下來，「看到您的時候，我也為龍霄城和女大公閣下感到羞恥。」
伊恩輕哼一聲︰「一個當災禍降臨時，自己卻躲在城外，當主君戰死時，自己卻毫發無傷的伯爵。」
柯特森伯爵的面色一寒。
「如果我是你，懦夫，」伊恩裝模作樣地打了個哈欠，重復了一遍柯特森剛剛指責隕星者的話︰「就趁早找個沒人的地方自殺，而不是厚著臉皮賴在女大公身邊，裝著什麼都沒發生過。」
女大公身旁的隕星者輕輕蹙眉。
這句話像是投入湖面的勢頭，泛起巨大的波瀾。
滿廳的貴族瞬間沸騰了起來！
貴族們——尤其是五位伯爵們死死地盯著一臉滿不在乎的伊恩，仿佛那是他們的殺父仇人。
泰爾斯舒了一口氣︰ ，這位小羅尼真是夠有種的。
「再說一次，子爵，」柯特森伯爵咬牙切齒，特別突出了對方的爵位︰「然後你和我，我們就可以決斗了。」
伊恩哈哈一笑。
「當然！」
他豪邁地大手一揮︰「決斗！」
泰爾斯心神一震︰等等，伊恩這是……
但還沒等他想明白，祈遠城的繼承人就打了個響指，毫無顧忌地翻翻雙手，一臉輕松地指向祈遠城使團︰「而我則指名祈遠城的內德•蒙蒂勛爵，讓他全權代表我的榮譽跟你決斗！生死勿論！」
「怎麼樣？」
遠處，正在撓著脖頸的蒙蒂，瞬間僵住了。
伯爵們再一次僵硬了臉色，看著伊恩。
伊恩維持著笑眯眯的臉色。
在決斗中，尋找代理人？
這家伙……真的是北地人嗎？
泰爾斯呼出了一口氣︰幸好，伊恩還是那個伊恩，不會突然變成視死如歸豪氣沖天的好漢子。
「面對決斗，你就躲在亡號鴉的身後？」
柯特森伯爵看了看一臉無奈的蒙蒂，又看了看伊恩，聲音里透露出忍無可忍的怒氣︰「懦弱，你真是我們北地人的恥辱。」
大廳里的貴族們無不發出不屑的冷哼或嘲笑，乃至咒罵。
但伊恩對這些目光甘之如飴，仿佛什麼也沒有感覺到。
「過獎了，」伊恩翹起腿，抱起雙臂，聳了聳肩︰「能給你們帶來恥辱，是我的榮幸。」
大廳里的氣氛再次被引爆，北地人們的抗議和咒罵如潮水般涌來。
泰爾斯輕嘆一聲，拍拍伊恩的肩膀。
你真行，哥們兒。
就在此時，眼見秩序就要失控的時候，女大公那清脆悅耳的聲音突兀地在嗡嗡響的大廳里響起。
「諸位，諸位！」
在一排男人的低沉抗議聲中，塞爾瑪高亢尖利的女聲顯得極其特別︰「現在不是我們內訌的時候！」
咚！
尼寇萊狠狠一拳，砸上身邊的牆壁！
大廳里的聲音漸漸小了一點。
隨著隕星者的動作，大廳里的大公親衛們像是排練好了一樣，齊齊舉起手上的武器，板起臉砸上身側的牆。
咚！
沉悶卻震耳的響聲在大廳中共鳴，讓所有激憤的貴族們都安靜了下來。
人們難掩臉上的神情，齊齊看向最高的那個座位。
塞爾瑪看了里斯班攝政一眼，在得到他的肯定後，這才努力著把要說的話說完︰「無論我們怎樣看待這位伊恩閣下，也不能忽視目前最重要的事情。」
「祈遠城帶來了一個黃金走廊上的壞消息，」女大公吸了一口氣︰「二十年前，在先王兵鋒下低頭的自由同盟，最近撕毀了跟我祖父簽訂的協議。」
「諸位，我們二十年前，親手為埃克斯特奪回的尊嚴，再次遭到了侵犯。」
女大公的話音落下。
伊恩打了個響指，在一片不屑的目光中攤開雙手，擺出一個「就是如此」的手勢。
沒有人說話。
泰爾斯閉上了眼楮︰來了。
真正的戲碼。
似乎都在思考。
直到蒼老的納吉爾伯爵緩緩出聲。
「西邊的孬種們總算又硬氣了一回，」這位亂石陵與哈廷郡伯爵長嘆一聲︰「然而，歷史總是一再重復，人們依舊記不住教訓。」
也許埃克斯特的國務似乎稍稍吸引了一下伯爵們的注意，也許是事關他們曾經的戰爭，總之，伯爵們不再糾結在那個「祈遠城恥辱」上，就連柯特森伯爵也只是冷哼一聲，然後轉過頭來。
看來……泰爾斯觀察著大家的神情，心中一沉︰
他們都分得清輕重緩急。
只是，對于伯爵們而言，真正重要的事務，也許不僅僅是自由同盟。
「自由同盟。」
「那群懦夫不敢單獨這麼做的，他們的背後是誰在支持？」一直以來默不作聲，似乎事不關己的那位獨臂伯爵，克爾凱廓爾皺起眉頭︰「又是那群長耳朵？」
「不，」伊恩似乎稍稍找回了正形，這讓祈遠城使團們放松了不少︰「白山很平靜，我們沒有收到關于白精靈們的任何異常情報。」
「我還記得二十年前，」林納伯爵依舊面不改色︰「同盟的那些孬種只有雇佣軍幫他們打仗，撕開他們的戰陣比撕紙還容易，攻破他們的城牆也就是爬個梯子的功夫。」
「祈遠城完全能自己解決。」
「只要他們不派小丑出戰。」柯特森伯爵不屑地加了一句。
伊恩露出笑容。
「裝模作樣的戲碼不就要再演了，諸位，」龍霄城攝政，里斯班伯爵拍了拍手，他肅顏開口，話語擲地有聲︰「我相信，你們都不是傻子，你們很清楚，這場棋局的關鍵在哪里，就連自由同盟背後的人，你們也心中有數。」
五位伯爵都眯起眼楮，注視著里斯班。
伊恩咳嗽了一聲。
「諸位，相信你們都知道……」
「查曼王正在壓迫凌虐他領內的貴族，」來自祈遠城的子爵閣下嘆了一口氣︰「祈遠城，以及我們志同道合的同伴們，比如戒守城、麋鹿城，正在為了這一不幸而奔走。」
伊恩揚起眉毛︰「而現在，我們需要龍霄城的支持，來告訴整個王國︰國王不能為所欲為。」
「自由同盟的事件是其中的插曲，卻不能忽視。」
「所以，我才在這里。」
大廳里沉默了一瞬間，所有人都把目光看向最前方的那六位伯爵。
但伊恩得到的回答卻並不是那麼積極。
林納伯爵冷冷開口︰「那就去找國王吧，也許你們給了國王他想要的東西，自由同盟就會乖乖低頭了。」
伊恩微微皺眉。
「少來打擾龍霄城，」柯特森冷哼道︰「這不是我們的戰爭，至少不是現在。」
泰爾斯皺起眉頭︰他們都看得明白。
他們只是……
里斯班伯爵適時地開口了︰「但這就是我們的戰爭，不能逃避。」
積威數十年的前首相大人，讓所有人都凝重地看向了他。
只听里斯班重重地道︰「二十年前，龍霄城用鮮血回應了自由同盟的反叛，這是龍槍家族的光榮過去，是先王努恩威嚴的證明——我們就是埃克斯特的領軍者，責無旁貸。」
納吉爾伯爵看著凜然開口的里斯班，不禁眯起眼楮。
老朋友。
「何況，事關沃爾頓家族的尊嚴，以及天生之王的榮譽，」里斯班寒聲道︰「當西方再次生變，沃爾頓家族不能對之坐視不理。」
「別忘了，我們是北地人。」
「更是龍霄城的北地人！」
「我們從不逃避！因為我們重視榮譽多于生命和利益！」
大廳里沉默下來。
泰爾斯用余光看見，伊恩不以為然地輕嗤了一聲。
壓力滿載的塞爾瑪終于泛出了笑容，她感激地看著里斯班。
「說得對，夏爾，我們有必要像二十年前一樣，出兵西部，重振龍霄城的赫赫威名，」女大公像是松了一口氣︰「至于查曼王的……」
就在此時。
「當然！」
里斯班伯爵的對面，女大公右手第一位的納吉爾伯爵開口了。
「我們當然願意為埃克斯特的榮辱，為您的榮譽出戰，女士。」
他蒼老的聲音無損他的威嚴，一瞬間甚至讓泰爾斯想起那位曾經的天升之王。
納吉爾像一位資深的長者，循循善誘地道︰「可是作為深受先王恩情，也效忠沃爾頓家族的封臣，我有責任，也有義務提醒您︰多想一步。」
塞爾瑪繃緊了臉色。
泰爾斯捏緊拳頭，不祥的預感襲上心頭。
「循著父祖的足跡，出兵西方，也許確實能讓人稱贊您，甚至傳為美談。」
「但出戰之後，當我們贏得勝利，重新把自由同盟的城牆拆掉之後呢？」只听納吉爾環視全場，輕聲道︰「我們，龍霄城也不過就是一個在祈遠城和黑沙領之間來回擺蕩，受人利用的棋子罷了。」
伊恩挑了挑眉毛。
塞爾瑪臉色一緊，有些焦急，她正要開口︰「可是……」
「是的，也許您保護了龍霄城的尊嚴，讓人稱贊一句‘還算不賴’，」納吉爾不緊不慢地打斷了他的封君︰「但龍霄城真正能得到的，又是什麼呢？」
滿廳的貴族們都沉靜地听著他的話。
特別是其他五位伯爵——里斯班尤其臉色難看。
納吉爾繼續道︰「重新號令埃克斯特的權力？」
「還是祈遠城送來的戰利珠寶？」
「抑或是來自黑沙領的一張國王嘉獎狀？」
他的聲音回響在大廳里。
納吉爾雙目如電地注視著女大公。
塞爾瑪咬了咬下唇，求助般地看了泰爾斯一眼。
但泰爾斯在這一刻無能為力。
「二十年前，我的祖父就是這麼做的，他收獲了……」女大公有些慌張。
她又被打斷了。
「那時他是國王，您的祖父，努恩和我們都代表著整個埃克斯特，」納吉爾慢吞吞地道︰「現在？」
只見納吉爾長嘆了一聲，在所有人凝重的眼神中顫巍巍地站起，看向女大公身後的戮魂槍。
眼神充滿沉痛而懷念。
「現在已經不是二十年前了，女士。」
他的語氣輕描淡寫，卻帶著難以忽視的悲哀︰「龍霄城也早就沒有國王了。」
那一刻，泰爾斯重新打量起這位年老的伯爵，心中警訊不斷。
他預感到了對話的走向。
糟糕。
這家伙……
絕對是位不輸給里斯班的狠角色！
「我們已經吃盡了外人帶來的苦頭，」納吉爾回過頭，聲音變得冷漠︰「何必再為人前卒，去趟這趟渾水？」
大廳里響起不少人的竊竊私語。
女大公則不知所措。
「吃盡了苦頭？老朋友，」里斯班死死盯著納吉爾︰「你這是什麼意思？」
接過他話頭的人是林納伯爵。
「他說得還不夠明白嗎，」林納的誅心之言一如既往︰「六年前，新國王連帶著四位大公一起，幾乎是強令著確定了龍霄城的歸屬，埃克斯特有史以來的第一位女大公。」
所有人的目光聚集到一個座位上。
那里，塞爾瑪的臉色越見蒼白。
納澤爾搖了搖頭。
「我沒有不敬的意思，女士，」他對著座位上的少女露出一個滿懷歉意的微笑，語氣里有著失望︰「但我們不再是那個強大的龍霄城了。」
「六年里，封臣士氣低落，軍心渙散，貴族一盤散沙，難以團結。」
「而像是黑沙領和祈遠城這樣的對手，現在都能大搖大擺地走進城里來刺探我們，在英靈宮里侮辱我們。」
伊恩正要說點什麼，卻被泰爾斯一把扣住肩膀。
「不，」王子皺起眉頭︰「還不是時候。」
納澤爾伯爵扣緊雙手，表情凝重︰「從那一天起，整個埃克斯特都把我們看扁了︰一個女孩坐在大公寶座上，跟我們一起，無力地看著經歷了災禍、王薨、外軍肆虐之後，破敗淒涼的龍霄城。」
女大公死死咬著嘴唇，一言不發。
他的對面，里斯班的目光之利，幾乎能放出閃電。
「您要我們出兵，維護沃爾頓的尊嚴，重振龍霄城的聲威，來重新贏得我們在埃克斯特的一席之地，當然可以。」
「也必須如此，」納澤爾點了點頭，重新恢復了恭敬和淡然︰「但您也許忽視了，我們所面臨的更大的危機，也忽視了真正重振聲威，穩固龍霄城的辦法。」
「你在說什麼？」承受著滿廳的目光，女大公艱難地開口︰「真正的方法？」
納澤爾搖了搖頭，並不言語。
「我想，伯爵他是在說……六年了，在他人看來，龍霄城的大公是個年幼而弱小的孤女，既無丈夫也無子嗣，沃爾頓家族搖搖欲墜……」柯特森不無諷刺地開口道︰「就連我們，龍霄城的封臣自己，都覺得我們已如西山落日……」
大廳里的氣氛越來越讓人難受。
泰爾斯看著台上無力蠕動著嘴唇的塞爾瑪，就像案板上無力掙扎的魚。
他的牙齒越咬越緊。
「你們在指責我？」塞爾瑪艱難地開口。
啪。
納澤爾拍響了雙手。
「不，我們關心您，在乎您，女士。」納澤爾用溫和的語氣道︰「正如我們熱愛龍霄城，效忠先王陛下。」
「因此我們需要您變得強大起來。」
「龍霄城不能再在虛弱與動蕩里空耗，而我也厭倦了跟夏爾無休無止的對抗，我們曾經是生死相托的朋友，現在卻為了您的事情鬧得彼此為敵。」
納澤爾不緊不慢，仿佛一位最稱職的顧問，冷靜而理性地建議道︰「女士，為了龍霄城，您需要一位丈夫。」