倫巴長長地嘆出一口氣。
「而一百多年前，第一位借錢給閔迪思王的卑微商人，」黑沙大公默默地道︰「他的後代，就是今天星辰王國的十三望族之一，富庶的‘朝陽花’，雄踞長青島伯爵之位的修卡德爾家族。」
又是一陣寂靜。
但空氣似乎比剛剛寒冷了許多。
連火盆里的焰色都弱了不少。
半晌之後，奧勒修大公才艱難地開口。
「星辰人更善于台面下的鑽營——一如以往的遠古帝國，這說明不了什麼，」這個鍋蓋頭的大公凝重地搖頭，似乎在努力說服自己︰
「十二年前的戰爭，我們依然是勝者。」
其他大公們向他看去，特盧迪達臉色猶豫，萊科則沉默不言。
「台面下的鑽營？」倫巴眼神一凝，咀嚼著這句話。
他隨即冷冷哼聲︰「我敢打賭，你哪怕回到千多年前，回到遠古帝國最強盛的時期，也無法見到現在星辰的境況。」
「而且，十二年前的勝者？」倫巴直起腰，眼神犀利︰「真的嗎？」
他冷冷道︰「十二年前，星辰王國內亂正酣，自顧不暇，且兵盡糧絕，自身難保。」
「我們等于是以舉國之力，進攻奄奄一息、行將就木的星辰。」倫巴的手上青筋暴露，幾乎快要抓破他的劍鞘。
幾位大公的臉色變得很難看。
倫巴的表情恍惚，似乎回到當年的戰場︰「當時，我們沒有人懷疑，以能征慣戰聞名，無敵西陸的埃克斯特大軍，會在短短幾個月內掃清他們徒勞的抵抗。」
「一如過去的數百年。」
「我們的騎兵鐵蹄會沖破他們的每一道陣勢，投石機會打破他們的每一扇城門，重步兵會撕碎每一個試圖抵抗的南方佬。」
「我們會毫不費力地攻下北境，攻下崖地，進而入主永星城。」
「至少要像四百年前的‘巨靈大公’卡恩•特盧迪達，像他那樣把軍隊開到永星城下，劫掠完每一個村子，搜刮完每一點財富，把黑底紅龍旗插在永星城前，方才離去！」
倫巴猛地抬起頭，仿佛回過神來了。
「結果呢？」
黑沙大公的臉色無比沉痛，接下來的話語簡直像是一字一句，從齒縫里咬出來的︰
「我們在要塞之下就耗了好幾個月，傷亡慘重就算了，連可憐的補給線都被那個星辰屠夫捅得千瘡百孔，直到內奸出賣了賀拉斯•璨星，付出一位大公去世的代價，我們才借著威勢攻下了要塞。」
奧勒修低下頭，似乎想起了什麼。
倫巴深呼吸了一口，似乎在盡力抑制自己的情緒︰「開春了，我們南下北境——面對這些跟我們相近的北地鄰居，埃克斯特的絕對優勢兵力就是無敵的保證，除了稍有增加的傷亡，從寒堡到冰河城，我們一路順暢。」
特盧迪達嘆了一口氣。
「然後，」倫巴恍惚地開口︰「就是星輝軍團。」
萊科輕輕地哼了一聲，神色復雜。
「雖然整個戰局總體上在推進，可是隨著戰線越來越長，補給越發不利，兵力越發分散，我們被那群女圭女圭兵拖得泥濘不堪，進退艱難——這使得一年內拿下永星城的豪言，看上去就像是個笑話。」
「很快，我們不得不打消了多線開戰，全面侵攻的主意，轉而集中兵力，直撲中央領和永星城，試圖一擊制敵，」倫巴深吸一口氣，嚴肅地道︰「我們沒成功。」
「于是我們又不得不轉進崖地領，試圖另闢戰場。」
倫巴交握起雙手，手背青筋微凸︰
「而與此同時，我們的傷亡在不斷增加，後勤的壓力在增大，而星輝軍團每一次都比上一次更加難纏。」
「不僅如此，」就在此時，萊科大公聲音嘶啞地補充道︰「他們還在本地招兵，邊打邊補充，邊補充邊打。」
倫巴點點頭，神色凝重。
「更糟糕的是，」黑沙大公嘆息道︰「僅僅是幾個月之後，我們的補給就不夠了。」
特盧迪達皺起眉頭︰「我們一直都打算好就地補給，不是麼？」
倫巴怒哼一聲。
「得了吧，星辰早就是一片廢墟，就地補給根本趕不上趟，」他冷冷地道︰「春天的播種和放牧都被耽誤了，國內叫苦連天，封臣們矛盾重重，加上我們糟糕的運輸——十萬人的遠征，這對埃克斯特的後勤輜重而言，簡直比災禍降臨還可怕。」
奧勒修大公捏緊了拳頭。
「當輜重連運到斷龍要塞都成問題，當士兵們再也搶不到足夠的糧食，當即使最強悍的部隊也不再擁有完整的編制，當我們無敵的軍隊卻無處使力，整整一個月戰果不彰……」倫巴的臉色極度陰沉︰
「沒錯，星辰最先提出了和談，似乎是他們在四處求援，借助外國干涉，乞求和平，承認失敗，懇請我們放過他們。」
再造塔的特盧迪達眯起眼楮︰「努恩陛下曾經說過，諸國的聯合威脅讓他心存疑慮，擔憂吞並星辰之後，空虛不穩的我們會成為眾矢之的……」
「諸國的外交斡旋？」倫巴狠狠一拳，擂在自己的劍鞘上︰「那些蒼蠅般的勢力，對我們埃克斯特而言算得上什麼？」
「康瑪斯？我們在黃金走廊教訓過他們無數次！翰布爾？三次大陸戰爭里的手下敗將！夙夜？他們的大軍漂洋過海都要好幾個月！」
「至于聖樹王國、鋼之城，乃至來談判的星辰狡狐？哼！」倫巴咬緊牙關。
「你們以為，以我那位國王舅舅的脾氣，他什麼時候因為戰場之外的外交手段而退讓過！」
特盧迪達不再說話了。
「承認吧，我們之所以肯和談，」倫巴吐出一口氣，痛苦地出聲道︰「是因為那場戰爭里，我們已經底牌盡出，氣力盡耗，即便留有余力，要打下去的話，也毫無把握。」
「比對面重創無數、瀕臨崩潰的星辰王國，也就好上那麼一丁點兒。」
听著這一切的羅尼大公閉上了眼楮。
「努恩王是個聰明人，」倫巴無力地搖搖頭︰「他打過的仗比任何人都多，知道什麼收手才是最明智的，借著台階退後，不至于到了最後鬧得太難看。」
奧勒修抬起頭，愣愣地看向頭頂的雲中龍槍圖案。
「所以有了《要塞和約》，」萊科大公臉色哀傷地接過倫巴的話︰「有了那份我們咒罵了十二年的屈辱。」
倫巴重重地點了點頭。
「但只有少數人，只有少數人知曉，」倫巴顫抖著，低下頭顱，在火光照不到的黑暗里，艱難地咬字出聲︰「真正的屈辱……」
「是我們強大而驕傲的埃克斯特王國……」
特盧迪達偏過頭，不再看他們。
「面對那個王室遭劫，新王不穩，被內憂外患耗盡了最後一滴血，在膽戰心驚中瑟瑟發抖的星辰王國……」
奧勒修表情黯然，一動不動。
「面對那個虛弱不堪得前所未有，連一支完整的軍團都拿不出來，只能靠著一群女圭女圭兵作戰的星辰王國……」
羅尼大公難以置信地看著倫巴，又看看萊科。
只听倫巴表情猙獰地道︰「我們七位大公，十萬兵力，傾國之力，率領著所向披靡的埃克斯特戰士們，卻連分開北境和中央領的牧河……」
「都打不過去。」
所有人都久久不言。
唯有火光閃爍。
過了好久，倫巴才嘆了一口氣︰
「我相信，當年的戰爭，你們多多少少也感覺到了，只是你們的驕傲，你們的榮譽，你們的自大，都讓你們不敢、不能、更不願承認這一點。」
不。
還有人，有人比你們所有人都更早地感覺到了。
只是……
倫巴瞥了一眼長方桌上的那個主位，捏緊了拳頭。
「而對方呢？」他似乎是下意識地開口。
「星辰王國，在經歷了血色之年那樣的慘劇之後，」倫巴皺起眉︰「明明人口空虛，重創難復，可是……」
羅尼大公抬起頭，眼神閃動。
「可是五年前，凱瑟爾五世卻帶著病怏怏的王國，打完了那場荒漠戰爭，」這位祈遠城大公抱緊的雙臂微微顫動︰「我們從荒漠發回的情報——他的兵力不足，戰力不佳，甚至連主力部隊都差點覆滅在荒漠里，我們都在嘲笑他不自量力。」
倫巴卻搖了搖頭，語氣疲憊︰「他是在提醒我們。」
黑沙大公轉向羅尼。
「庫里坤•羅尼，你們面對大荒漠的時候，」他淡淡道︰「能做到帶著大軍深入大漠中心，在條件惡劣的沙漠里，一路維持補給，保證後勤，跟獸人和荒骨人血戰連場之後，還安然回返嗎？」
羅尼沉默了下來。
但所有人都知道答案了。
「別說是你了，」倫巴的話語听上去很痛苦，也很無力︰「那是連強大的遠古帝國都頭疼了上千年，十數萬大軍也束手無策的大荒漠……」
「但星辰王國，他們做到了，」大公輕聲道，似乎非常不忿︰「不管勝負如何，他們就是做到了︰他們進去，然後載著無數的獸人和荒骨人的頭骨出來。」
「記得凱瑟爾王的頭餃之一嗎？」倫巴神色落寞地道︰「‘龍骸王座和漠神祭壇的征服者’——這還不明白嗎？」
四位大公沉默地交換著眼神。
「醒醒吧，諸位。」倫巴低聲道，仿佛耳邊的囈語︰
「不管你們承認與否。」
「星辰王國。」
「已經不一樣了。」
在所有人復雜而微妙的目光下，倫巴臉色一黯，向後靠上椅背，仿佛無力起身︰
「在閔迪思三世的年代，幾乎沒有多少人理解他的舉動，甚至明目張膽地反對他——即使到現在。」
「貴族們看不起這位國王自虧錢財的行為和自甘墮落的舉止，平民們則把他當作一位天生善心的仁慈君主，爭先恐後地佔取便宜。」
羅尼大公和奧勒修大公對視一眼，心情復雜。
「在貴族們的背後嘲笑，以及民眾的感激涕零中，閔迪思三世默默無聞地逝世。」
「善于妥協斡旋的仁慈‘賢君’？」倫巴抬起頭，跟四位大公一一對視，表情嚴肅，語氣生冷︰「這個稱號半是嘲諷，半是真誠。」
「除了幾個藝術家感念他的恩情，為他作傳作畫之外，沒人再在意那個被國民交口稱頌，卻被貴族暗地不屑的善良‘賢君’，和他在歷史上這些小小的插曲。」
倫巴眯起眼楮，緊緊抓住自己的佩劍︰「然而，一百多年後的現在呢？」
沒有人說話。
場面很凝重。
好幾秒過去了。
「這就是賢君，閔迪思三世，」倫巴收束好自己的情緒，淡淡開口︰「他的事情，我了解得越多，就越是觸目驚心，毛骨悚然。」
萊科大公怔怔地望著遠處的火盆，眼神久久不移。
羅尼緊緊抱臂，幾乎要把牙齒咬碎。
特盧迪達緊皺眉頭，一反平日的狡獪滑頭，憂愁不已。
至于奧勒修，只是緊緊盯著倫巴，仿佛要從他臉上看出更多東西來。
「一百多年了，其人雖死，他的官吏們卻把星辰打造成了一架零件齊備，質量上佳的鋼鐵戰車——我們十二年前才稍有察覺。」
倫巴緊緊閉上眼楮，肩膀仿佛抑制不住地微微顫抖。
「閔迪思•璨星三世，對我而言，他是世所罕見的可怕棋手，」他艱難而痛苦地道︰「在一百多年前，他仿若不經意般落子開局，然而王權、封臣、民眾、國家、歷史，一切都在他不起眼的棋局里。」
「他用連自己的孫子都沒法見到的長遠棋局，讓原本落在我們下風的星辰王國，月兌胎換骨，不知不覺，已經把我們引以為傲的埃克斯特王國遠遠甩在了身後。」
「就連千多年前征服世界的‘大帝’凱瑟爾•卡洛瑟一世，也難以比擬。」
倫巴深深地嘆了一口氣，眼神淒迷︰「跟閔迪思為星辰王國而布下的百年棋局，跟他步步連鎖的精致落子比起來……」
「托蒙德的復國偉業顯得粗糙難看，耐卡茹的勝利也如此膚淺不堪。」
「至于災禍們無窮無盡的力量和破壞，簡直就像力氣大點的嬰孩兒們揮舞鐵錘般可鄙可笑。」
「閔迪思三世在乎的不是一朝一夕，一時一地的成敗勝負。」倫巴神情寂寥，情緒竟然有些絕望︰「也不是一家一族，一城一領的得失存亡，」
「他以國家作棋子，以世界為棋盤，以億萬生靈作賭注，以萬世基業為戰果。」
火盆劈啪作響。
大公們默默無言。
最後，倫巴閉上眼楮，輕輕嘆息︰
「一朝落子，百年棋局。」
大廳里陷入了死一般的沉寂。
好一會兒，倫巴才從幾乎要停頓的氣氛里「活過來」，重新開始呼吸，開始說話。
「所以，在‘賢君’逝世的一百多年後。」
倫巴離開了他的座位——或者說，是卡馬倫大公的座位。
「我，黑沙領大公，查曼•梭倫•霍爾特•倫巴。」他一步一步地走向四位大公。
「弒親者，以及弒君者。」倫巴臉色一沉，第一次面容微顫地說出這幾個詞。
幾位大公微微動容。
「作為一個北地人，一個埃克斯特人，」倫巴咬緊了牙關，他掃過每一個手握重兵，大權在握的埃克斯特大公︰「我站在這里懇請你們，懇請埃克斯特的諸位大公們，懇請把巨龍國度的未來命運捏在手里的領主們。」
他的聲音一如既往地渾厚，沙啞，滄桑不已。
「停下你們毫無意義的內斗和猜忌，放下難解難分的家族恩怨與矛盾，不要再陷入共治誓約既維護統一又助長分裂的陷阱里，不要像努恩王那樣，沉浸在血緣和家族中昏聵失智，難以自拔。」
「讓我們重新站在一起，面對那個一百年前的可怖棋手，面對這個一百年後的可怕星辰。」
幾位大公們嚴肅以應，那一刻，就連最伶牙俐齒的特盧迪達也覺得沉重不已。
「因為在我們與星辰王國，在北地人與帝國人之間，這場不死不休的決斗里，再高貴的家門也顯得卑微，再強大的軍隊也無比單薄，再強悍的君主也軟弱無力，再廣袤的國土也空虛貧乏。」
倫巴緩緩吐出一口氣。
「而且，我有預感，」在幾位大公的凝重眼神下，黑沙大公眯起眼楮︰「六百多年了，我們現在所面對的……」
「恐怕是這場決斗里的……」
倫巴攥緊拳頭，聲音落寞︰
「最後一個回合了。」