清晨，永星城，前往北城門的馳道上，一隊城防隊的士兵們，很有眼色地遠遠避開前方空地的人們，並自覺的阻止其他人靠近。
「放心，我沒有蠢到，在王都公然殺害王子。」
只見崖地領守護公爵，廓斯德•南垂斯特，身形挺拔地站在道路中央，彈了彈披風上覆蓋住巨角鹿標志的雪，冷冷地道︰
「只是想見他一面。」
他站在連綿的車隊前，看著眼前神色警惕的璨星私兵們，等待他們主人的回答。
基爾伯特走下馬車，看著不遠處停著的巨角鹿馬車和南垂斯特家的幾名護衛，以及遠處的另一架三色鳶尾花標記的馬車，皺起眉頭︰
「南垂斯特公爵大人，如果您要為使團送行，大可以在北城門等候……半路攔截實在不是一地領主該有的風範。」
「不僅僅是我，」廓斯德臉色不佳，向著遠處的那架馬車一指︰「還有三色鳶尾花的小子。」
基爾伯特迅速思考著眼下的情況。
「我們都知道，他雖然只有七八歲，但不是什麼普通的小孩，」廓斯德不耐煩地一抖披風︰「把消息傳給第二王子，讓他來做決定。」
一把稚女敕的童聲從第三架馬車中傳來︰
「沒事的，基爾伯特！讓我來處理。」
泰爾斯推開車門，在神色緊張的懷亞•卡索，和如臨大敵的米迪拉•羅爾夫陪同下，神色自若地走到廓斯德的面前。
廓斯德眼色復雜地看著這個孩子，向著路邊努努嘴。
泰爾斯深吸一口氣，點了點頭，向著侍從官和隨風之鬼擺擺手，跟著廓斯德，走到路邊一側。
「這又是什麼戲碼？」使團副使兼王子的教導者，瘦削的普提萊勛爵不耐煩地走下馬車，仿佛被打擾了一個美好的早晨。
基爾伯特搖搖頭︰「王國內斗。」
「這麼和平？」普提萊眯起眼楮，看著遠處崖地公爵和第二王子一大一小的兩個身影。
「和平？」基爾伯特皺眉瞥了老友一眼。
「和平得我都快哭了，」普提萊撇撇嘴，譏諷道︰「你該去東方大陸，去麒麟聖都，看看夙夜王朝里，辰氏王族和宦官、勛貴們的內斗——當然，你又沒去過，見識淺薄也是正常。」
基爾伯特不滿地用鼻子呼出一口氣，竟找不到有效的話來反駁他。
該死的吟游者。
泰爾斯看著眼前神色不善的巨角鹿公爵，深思著對方的來意。
他必定懷著某種目的而來。
但我們已經注定為敵了。
要警惕。
「我沒想到，第一個來的人居然是你。」泰爾斯默默道。
廓斯德輕哼一聲。
「我不想在那麼多人面前見你……法肯豪茲的冷嘲熱諷太討人厭了，」獨眼龍冷厲地盯著他︰「小鬼，我知道你很聰明——就不廢話了，听著……」
「我不喜歡你——從來沒有人敢叫我偽君子。」
泰爾斯無奈地攤攤手︰「那你希望我叫你什麼？騙子？欺詐者？」
或者……演技派？影帝？岳掌門？
廓斯德沒有理會他的話，已盲的左眼傷疤猙獰︰
「但我依然可以拋下成見。在未來，崖地領可以全力支持你成為至高國王，壓制那些蠢蠢欲動的貴族，和心懷叵測的領主——巨角鹿奉你為主，璨星依舊是王室。」
泰爾斯愣了一下。
什麼？
「我以為，」泰爾斯眉間抖動著︰「巨角鹿已經跟我不共戴天了呢。」
但廓思德沒有理會他。
「只有一個條件。」獨眼龍言辭鑿鑿地道。
「果然，」被獨眼龍的反常嚇到的泰爾斯，松了一口氣︰「你不會平白無故跟我示好。」
「戰必有價，勝必有賞。（War_es_iory_es_in_trophy）」廓斯德眯起僅有的一只眼楮︰「這是南垂斯特家的族語。」
穿越者抬起頭與獨眼龍對視著。
「所以，我要付出什麼‘價’，才能得到你的‘賞’？」警惕萬分的泰爾斯，小心翼翼地道。
「很簡單，」廓斯德一臉厲色地道︰
「凱瑟爾陛下退位，你提前加冕為王。」
退位……加冕……
什……
什麼？
泰爾斯花了三秒理解這句話。
然後他勃然變色！
廓斯德絲毫沒有玩笑的意思，一直嚴肅地看著他。
兩人直直對視，足足有五秒鐘。
「哈，居然試圖挑撥唯一的一對璨星父子，」泰爾斯咧嘴而笑︰「你難道不知道，我之所以有現在的一切，都是依靠著陛……父親而得的嗎？」
「這不是挑撥，是真心誠意的提議與邀請。」獨眼龍神色不變，語氣認真︰
「我們所畏懼、厭憎的，並非璨星，也不是你——我們的恩怨跟王國比起來，狗屁不是——而是你的父親。」
「鐵腕之王。」
泰爾斯目光灼灼地看著獨眼龍
「你以為‘新星’是為什麼而組建的？你以為亞倫德的行為，真的只是因為私人的仇恨與不滿？」廓斯德前所未有地嚴肅道︰
「這都是領主們為了自保！為了存續我們開國至今的家族……」
「夠了！」
泰爾斯毫不猶豫地打斷他。
開玩笑，這種程度的挑撥……
「我只看到你們苦苦逼迫著橫遭災難的王室，逼迫著父親，」泰爾斯冷冷地道︰「質疑我的身份，阻撓我應得的權利……」
但獨眼龍臉色一變，滿面怒容地，高聲打斷他！
只听他說︰「小鬼！如果你只听得見擁王黨人給你描繪的，悲情國王和堅毅王室的故事——那你干脆把自己的雙眼挖掉，只留耳朵就好了！」
泰爾斯愣了一下。
獨眼龍輕呼幾口氣，一字一句地對他說︰「你太小看你的父親，太小看鐵腕之王，太小看他給予星辰上下的恐懼了。」
廓斯德緩緩地道︰
「自血色之年後，凱瑟爾越來越霸道，幾近瘋狂地攫取權力。」
「從扶立一個只能倚靠王室威信生存的刀鋒領女公爵，間接控制西南兩大家族——控制王國西南出海口的食人魚和最富裕的朝陽花。」
「到他破格延攬‘三名帥’，建立規模驚人的王室常備軍。」
「再到削弱各大領主的中央稅法案，定時征召法案，和大量產生新貴族的邊郡開拓法案。」
「以及他最喜歡用的國是會議——用成千上萬的民意來迫使領主們就範，向王室交出權力，荒漠戰爭如此，王位繼承也是如此，領主們聯合發聲的高等議會形同虛設，決策時只听得見國王的聲音，和廣場上的歡呼。」
「他甚至想插手六豪門和十三望族的繼承。」
「就連兩年前凱文迪爾的家族內斗，都有他的影子在。」
泰爾斯內心一凜。
這是……什麼？
廓斯德陰著臉道︰
「你以為，當國戰在即，卻無人肯為國王出兵——真的是我們不顧星辰的死活嗎？」
「你的父親，和他的手腕，都太可怕了。」
「任他施為上二十年，我們十九家貴族從權力、財富、地位到人民和領地，都會被吃得干干淨淨……或者臣服，或者毀滅——星辰將重回帝國之制！有這樣的國王在，我們怎麼能不恐慌，怎麼能不反抗，怎麼能不全力自保？」
廓斯德單目冒火，壓迫地向前一步︰
「你看到了……北境被逼反，刀鋒領幾成王畿，南岸領因家族斗爭元氣大傷，東海領嚇成了縮頭烏龜，西荒借著西部戰線的重要性勉力自保，」他眼神嚴厲而肅穆︰「而崖地領，不想坐以待斃。」
「新星利用埃克斯特的力量，來遏制凱瑟爾的王權——已經是我們走投無路之下，除了起兵舉義外，最後一著了。」
廓斯德咬緊牙關︰「我們沒有成功，這是小事……」
「但如果凱瑟爾繼續一意孤行……」
泰爾斯震驚地望著崖地公爵。
這是他听到的，關于星辰現狀的另一個版本。
遠遠不同于基爾伯特給他灌輸的版本。
「血色之年改變了他，凱瑟爾正像一個真正的帝國皇帝那樣，」廓斯德聲音淒厲︰「想要宰制這個國度的一切。」
「他把每一個領主都當成敵人，打壓算計從不留情，把星辰當作他一個人的馬車，馬鞭馬刺毫無節制……」
「可利用者即為籌碼，不可利用者則打壓清除，順其者昌，逆其者亡。」
泰爾斯緊緊皺眉，想起國是會議剛開始的時候，幾位伯爵對于國王權力的質疑。
「這不是什麼好事，無論對我們領主，還是對璨星，抑或對整個星辰……」
「這個古老的國度，再這樣下去，遲早要釀出大禍！」廓斯德咬著牙，單目如電︰
「你即將前往埃克斯特，這不是什麼好差事……但能讓你從另一個角度，看到另一個星辰——看看北風與龍的兒女們，是怎麼看我們的。」
泰爾斯低下頭，平撫著自己的呼吸。
「托蒙德為何要與領主們相約共治？不正是因為兩代帝國的暴君之政，導致了它自己的最終毀滅嗎？」
泰爾斯一張口，但隨即把「災禍」兩字吞入月復中。
他有預感，帝國的終幕，恐怕沒有基爾伯特所說的「災禍打擊」那麼簡單。
「如果你的目標，只是成為你父親那樣的暴君，而不惜付出星辰沉淪的代價，」廓斯德冷厲地轉過身，拉起披風，「那就當我今天沒說過這話。」
獨眼龍看著陷入深思的泰爾斯，目色復雜︰「但你那天說過……如果你在乎星辰的安定和穩妥，和平與繁榮……如果這是你的願望，而非成為至高無上的唯一之王……」
「那我的提議，永久有效。」
南垂斯特公爵留下最後一句話，轉身離去︰
「一路平安，別給星辰丟臉。」
泰爾斯呆呆地看著離去的獨眼龍。
這個人……
這是與國是會議上，逼迫著國王立儲的崖地公爵，完全不同的另一個廓斯德。
不，他告訴自己︰這都是對方的詭計，是為了敗壞凱瑟爾的形象，為了離間他們父子……
而且——一個很久遠的聲音在腦海中響起
【從封建制國家到中央集權的絕對主義國家，是幾乎所有歐洲國家的必經之路……】
但泰爾斯還是輕輕地捏起拳。
他抬起頭，看著遠去的廓斯德，以及與他錯身而過的——詹恩•凱文迪爾。
「希望我沒有打擾你們。」詹恩很有風度地行禮。
「哪里，」廓斯德冷冷地回話︰「少上一些當，別把我當成刺殺的幕後黑手，我就心滿意足了。」
詹恩臉色一滯，目送著廓斯德登上馬車。
覺得自己正頭大的泰爾斯深深嘆息，看向詹恩，沒好氣地問道︰
「你又有什麼事？」