愛瑪和奈特利的婚禮溫馨而浪漫,觀禮之後，裴湘就坐上馬車離開了海伯里，她還需要去倫敦參加好友愛麗絲和諾頓的婚禮。
自從在韋茅斯分別後,愛麗絲和諾頓之間的感情日益加深。兩個月前，諾頓求婚成功,如今，他即將和心愛的姑娘在聖壇前許下一生一世的諾言。
裴湘抵達倫敦後，沒有如同往常那樣借住在里約子爵府,她一下馬車就被準新娘「搶」到了範萊爾家。既緊張又興奮的愛麗絲•範萊爾急需裴湘的陪伴，她有一肚子的悄悄話要和閨蜜講。
「阿黛勒,你怎麼不早點來？上帝呀,當我答應諾頓的求婚的時候，我多希望你能在我身邊呀,我特別需要你的鼓勵和祝福。」
裴湘一邊幫愛麗絲檢查婚禮那天需要佩戴的珠寶，一邊笑著打趣道︰
「既然這麼需要我，你怎麼那麼快就答應諾頓的求婚了？我听範萊爾夫人說,諾頓的十四行詩還沒背誦完呢,你就心急地喊‘我答應’了。當時要是有牧師在場,你說不定立刻就拽著諾頓發誓了。」
「哎呀哎呀,媽媽怎麼什麼都說出去了,」愛麗絲捂著微微發紅的臉蛋兒,用撒嬌的語氣抱怨道,「我偷偷告訴她求婚細節的時候，她明明答應我要保守秘密的。阿黛勒，你是我最好的朋友，你可不能和我媽媽一樣笑話我。」
裴湘眨了眨眼︰「那得看你怎麼賄賂我了，我這人的記性一會兒好一會兒壞的。」
于是,裴湘得到了一大盒愛麗絲心愛的杏仁蜂蜜薄餅干。
紅茶端上來的時候，裴湘打開了餅干盒子，在裊裊茶香和蜂蜜焦糖的甜美味道中，兩個女孩子相視而笑。她們仿佛又回到了當初在科倫德爾夫人女校求學時的日子，溫馨而愜意。
同一時間，準新郎也和自己的摯友威廉•格蘭特聚在一起消磨時間。
兩人先在桌球室內打了一局，而後便在休息室外的露台上坐了下來，一邊喝酒一邊閑談。
諾頓說了一些婚後的安排，猛然發現今天的威廉格外話多，幾乎回應了他的每一句話。
「嘿，威廉，你怎麼了？你往常都不怎麼搭理我的嘮叨的，今天竟然這麼捧場。你是在替我緊張嗎？」
威廉愣了一下，隨後露出一個無奈的笑容︰
「你自己都不緊張，我怎麼會替你緊張？諾頓，我的朋友，恭喜你即將進入一個嶄新的人生階段，祝福你。」
諾頓咧嘴一笑，舉起酒杯踫了踫威廉的杯子，之後一飲而盡。
「那你為什麼這麼不對勁兒？」諾頓放下酒杯，繼續刨根問底，「難道是因為太高興了？哎呀，威廉，我真沒想到，我在你心里竟然這麼重要，嘿嘿。」
威廉搖了搖頭，低頭喝酒，沉默不語。
諾頓眼珠子一轉，就大概猜出了威廉反常的真正原因。
于是，他試探著問道︰
「威廉，上午見到阿黛勒的時候，你怎麼一直站在角落里？你當時在想什麼？我還以為你會第一個上前和阿黛勒打招呼呢。」
威廉沉吟片刻，選擇和好朋友諾頓說些心里話。
「之前……夏洛蒂姨媽和我談話，她指出，為了支持西奧多的事業，我父親極有可能把大部分的私產留給他，這等于是將格蘭特家族的總體財富一分為二，是不太明智的。所以，她建議我慎重對待自己的婚姻，以應對不太樂觀的前景。」
諾頓模了模下巴，低聲道︰
「我媽的意思是，如果你未來的岳父足夠位高權重的話，格蘭特大人自然要顧慮對方的看法。當然，即便格蘭特大人一定要平分家產的話，你未來妻子帶來的豐厚嫁妝也能彌補這些損失，繼續保證下一代里約子爵府的體面闊綽生活條件。」
「這確實是夏洛蒂姨媽的想法。」威廉淡聲道。
「但你卻不太同意。」諾頓了然。
威廉語氣嚴肅︰「我父親接手格蘭特家的祖產後，通過自己的努力讓資產翻倍，才有了如今的財富。我是他親自教導長大的繼承人，從十幾歲開始就跟在他身邊學習，若是不能靠自己的本事把格蘭特家族發揚光大，還不如讓西奧多繼承這份家業。」
諾頓當然理解自家兄弟的驕傲，同時，他也深知威廉心中的壓力。
西奧多是家中次子，從來沒有得到過里約子爵大人的特別教導，但卻在大學還未畢業的年紀里，硬生生地靠著自己闖出了一番天地。
兩相對比之下，難免有些人會在私下里嘀咕，認為作為兄長的威廉•格蘭特能力平庸，不如弟弟西奧多有才華。
「也不知道西奧多那小子是怎麼得到沃爾波爾伯爵的青睞的。」諾頓嘟囔了一句。
威廉的眼中劃過一絲羨慕，他輕聲道︰
「我倒是一點兒都不覺得奇怪。西奧多從小就招人喜歡，我們仨幾乎是同時認識阿黛勒的，甚至，我們還要更早一些。但阿黛勒就喜歡和西奧多一起玩耍，每次你和西奧多斗嘴，阿黛勒都會幫西奧多。」
諾頓翻了個白眼︰「不僅阿黛勒喜歡幫西奧多，你不也是總是偏幫那小子嗎？」
憶起童年趣事，威廉忍不住彎了彎嘴角，那真是一段無憂無慮的時光。
「哎呀，說起來，我也一直想要好好問問你呢。」
諾頓忽然一拍手，好奇地望向威廉︰
「既然你不同意我媽的那些想法，怎麼一直沒有向阿黛勒表白求婚呢？兄弟，從阿黛勒參加第一場舞會開始，你就動心了，我一直等著你倆的好消息呢。可是，這一年年匆匆而過，你卻一直什麼都不說。」
威廉嘆了一口氣，剖析道︰
「我之前也沒有想透，一直猶豫不決。其實不用夏洛蒂姨媽特意強調點明，我便十分清楚，我應該慎重對待我的婚姻。不僅從經濟方面考慮，還得從社會地位方面斟酌一二，如果讓阿黛勒成為里約子爵夫人，確實沒有什麼不妥的，可是……說實話，也不會帶來更多的利益。當然，我是指在家族層面上，阿黛勒不是最好的選擇，但是從我個人的角度來說，她是最合適的妻子人選。」
說到這里，威廉的眼底浮現出一抹柔情，他喝了一口酒，繼續說道︰
「我之前考慮了許多，直到西奧多異軍突起，儼然成為了一顆冉冉升起的新星，我忽然意識到，我把自己看得太重了。其實，我沒必要把整個格蘭特家族抗在自己的肩頭上，甚至自大地認為，除了我，誰也不能擔起壯大家族的責任。
「你看，我的兄弟西奧多已經長大成人了，他也是一個格蘭特，他能做得更好。諾頓，我在感到有壓力的同時，也覺得異常輕松，這很矛盾吧，但我想你能理解我。」
諾頓點了點頭︰「既然你已經想開了，在韋茅斯的時候就該有所行動的，那里碧海藍天，多適合展開一段熱烈浪漫的戀情呀。」
威廉對著諾頓歉意地笑了笑，坦白道︰
「我那時候對你有些誤會，我以為你也在追求阿黛勒，所以就再次遲疑了。」
這個理由讓諾頓張大了嘴巴，他不可思議地看著威廉，驚訝過後立刻反駁道︰
「我和阿黛勒？這怎麼可能？我早就知道你對阿黛勒的心思了，怎麼會和你爭搶？況且，我一直把阿黛勒當成妹妹的，她知道我所有丟臉的糗事，我怎麼敢娶她？」
「我知道，諾頓，我的朋友，我向你道歉，」威廉真誠地望著諾頓，「原諒我吧，原諒我因為愛情而失去了理智。我該更加相信你的，可我卻讓嫉妒和患得患失蒙蔽了雙眼。」
諾頓覺得今天的酒有些喝多了，他揉了揉跳疼的太陽穴，半晌才出聲道︰
「威廉……我要是沒有猜錯的話，你之所以會誤會……是因為我那時候總是圍著阿黛勒詢問愛麗絲的事情，所以，嗯，你才會產生了錯誤的認知。」
威廉微微頷首︰「回到倫敦之後，我就反應過來了，諾頓，我為我曾經的懷疑向你道歉。」
諾頓這次真的有些生氣了，他微微冷下聲音︰
「威廉，先不提你對我的誤會，因為我知道，陷入愛情里的人確實會犯糊涂。我只問你，當你誤會我喜歡阿黛勒之後，為什麼沒有光明正大地競爭，反而默默退卻了，你在成全所謂的兄弟情誼嗎？」
威廉苦笑，默認了好友的猜測。
見此，諾頓煩躁地扒拉了幾下頭發。
「威廉，你這樣不行，真的，」他忽然起身，郁悶地踢了一下桌腿，「你這樣永遠也追不上阿黛勒！上帝呀，我一直以為……只要你開口表白了，你們就能在一起了，我都想好做你們孩子的教父了。可是、可是，威廉呀，我現在幾乎可以肯定，如果你不嘗試著做出改變的話，阿黛勒絕對會拒接你的。」
威廉面色僵硬，他有些疑惑地看著好友，不知他為何會做出這樣的判斷。
諾頓飛快地解釋道︰
「阿黛勒驕傲得很，你之前把家族利益看得過重，我覺得阿黛勒尚且可以理解你，並不會產生排斥的心里。但如果讓她知道、哈、讓她知道你之前的那些想法和做法，她可能連兄長的位置都不會留給你了。」
對于諾頓的判斷，威廉並不認同，他覺得諾頓對阿黛勒存在誤解。
也許是因為從小到大總被阿黛勒「欺負」，所以諾頓便認為對方是個刁蠻霸道的女子。
「諾頓，阿黛勒已經成長為一位得體優雅的淑女了，她十分的善解人意，聰明伶俐又溫柔體貼，你不能因為她小時候調皮就……」
諾頓忍不住抽了抽嘴角，他扭頭仔細打量著好友認真誠懇的神色，忽然又生出幾絲希望來。
——也許，阿黛勒並不需要一個把她看得很透徹的丈夫。如果是這樣的話，威廉說不定能成功的。
想到這里，諾頓略過正在討論的話題，直接詢問起心里最關心的一件事︰
「威廉，你今天見過阿黛勒後，就一直魂不守舍的，你是不是準備要有所行動了？」
威廉•格蘭特的眉目間流露出幾絲期待，他點頭承認了好友的猜測︰
「我原本還想等一等的，不過，看到你每天喜氣洋洋的神采，听你暢想婚後的美滿家庭生活，我也不想落後太多。諾頓，我準備向阿黛勒求婚。」
諾頓閉了閉眼，不知道是該祝福好友成功還是不成功。
威廉猶豫了許多年，此時一旦下定決心，又非常具有行動力。所以，等到諾頓和愛麗絲的婚禮儀式一結束，他就向裴湘表明了自己的心意。
然後，裴湘飛快而利落地拒絕了他。
「抱歉，阿黛勒，我能知道你拒絕的理由嗎？」
威廉面露愕然，忽然想起諾頓之前的判斷，下意識地皺了皺眉頭。
裴湘尚且不知道自己被「謙讓」過，當然，知道了也不會產生過大的心理波動，因為從來不曾動心過，就根本不會計較。
由此可見，其實諾頓也沒有完全看明白。
他以為裴湘會體諒威廉之前在家族和個人之間的取舍猶豫，會對默默深情了多年的子爵繼承人產生多多少少的好感，所以，她肯定會因為「被謙讓」而失望氣憤。但事實卻是，她不在乎。
裴湘把一縷垂落的碎發別到耳後，語氣平和，態度堅定。
「威廉，多謝你的厚愛，但我無法用同等的情誼回報你，也從來沒有產生過與你走入婚姻生活的想法。」
「阿黛勒，是不是因為我忽然表明心意，讓你感到不知所措？如果是這樣的話，我可以耐心等待。我的心意不會變，我可以等你慢慢轉變想法，不再只把我視為兄長和友人。」
「請不要繼續等待，威廉，那注定會讓你失望的。」
威廉假裝沒有發覺裴湘態度冷淡，他依舊心懷僥幸︰
「阿黛勒，我們自小一起長大，我、你、諾頓和西奧多都習慣了彼此的存在，我們的相互陪伴就像呼吸一樣自然。你又這樣天真純粹，很可能從來沒有考慮過，我們之間可以締結某種新的並且更加牢固的關系。阿黛勒，我可以請求你，重新看待我們之間的情誼嗎？」
「威廉，你需要一位可以幫助格蘭特家提升社會地位的夫人。」
「我知道，」威廉柔聲道，「但我希望能在婚姻選擇上任性一次，阿黛勒，我不後悔。」
裴湘抿了抿唇，決定說得更加直白一些︰
「威廉，作為朋友，我其實一直希望你能在婚姻選擇方面任性自我一些，聯姻這件事有利有弊，有時候還不如按照自己的心意行事，說不定能有意料之外的驚喜收獲。
「但我一直認為，無論你如何選擇，都和我沒有多大的關系。因為我對你從來沒有超出友誼之外的情誼，無論是過去、現在還是將來，從來都沒有。」
再次遭到了斬釘截鐵的拒絕，威廉•格蘭特在裴湘清澈如水的目光中狼狽後退，他匆匆點了點頭，一臉蒼白地離開了花園的角落。
四周再次安靜下來，裴湘低頭看著絢爛的薔薇花叢，有些微微出神。
這時，一陣急促的腳步聲從小路上傳來，很快，西奧多滿頭大汗地沖了過來，一臉焦急。
「阿黛勒！」
「嗯，有什麼事嗎？」裴湘已經很久沒有見過西奧多這樣驚慌失措了，表情立刻嚴肅鄭重起來。
西奧多把裴湘的表情變化收入眼底，又迅速瞄了一下四周環境，沒有發現威廉的身影，才勉強松了一口氣。
理智告訴西奧多，若是威廉求婚成功的話，陷入幸福中的男人準會站在這里守著漂亮未婚妻的，哪能把戀人單獨留在花園中呢？
可是理智歸理智，有時候難免關心則亂，所以，此時的西奧多依舊不敢完全放松。
強忍著心底的糾結，西奧多壓下因為快速奔跑而產生的急促喘•息，同時心思飛轉，努力給自己焦急跑過來的舉動找個正當理由。
——總不能直接說，我是來破壞威廉求婚的吧？
然而，縱然平日里能言善辯，此時的西奧多卻在擔驚受怕的激蕩情緒中，忽然變得笨口拙舌起來。
他望著俏生生地站在薔薇花叢前的裴湘，腦袋里一片空白。
「我、我來……的原因是……阿黛勒姐姐，你覺得我好看嗎？」
裴湘稍稍愣了一下，心說這是什麼奇怪問題？
她的目光劃過西奧多的漂亮面孔，不經意間對上一雙眼巴巴水潤潤的藍眼楮，心里就好似被輕輕撞了一小下。
裴湘下意識地點了點頭，承認西奧多確實是一位非常好看的青年。
「那、那你嫁給我吧，我年輕漂亮身材好，你不吃虧的。」
裴湘︰「……」
——難道我不年輕漂亮身材好嗎？
——西奧多，你是不是對我的擇偶價值觀有什麼誤解？
——我允許你重新整理一下思路，想好了再發言！
作者有話要說︰今天的更新，麼麼噠！
感謝在2020-10-1616:24:43~2020-10-1718:18:27期間為我投出霸王票或灌溉營養液的小天使哦~
感謝投出手榴彈的小天使︰y1個；
感謝投出地雷的小天使︰菲兒、murasaki1個；
感謝灌溉營養液的小天使︰厄里斯、君君20瓶；besthappy3瓶；陌上花、凶唧唧的毛球、murasaki1瓶；
非常感謝大家對我的支持，我會繼續努力的！