這一天, 托馬斯•博奇剛從賽馬場歸來,管家就交給他一封信函,說是菲利普•西塞爾先生親自送來的,並要求他私下里偷偷交給博奇先生。
博奇心中驚奇,不知道那位在俱樂部認識的親切紳士為何如此吩咐。
「是西塞爾先生親口叮囑你的?」博奇接過被折疊得嚴嚴實實的信件, 低聲詢問管家。
「是的, 先生,確實是西塞爾先生親自交給我的。他當時坐在馬車上,沒有露面,只是讓我上車, 我見到了他本人,然後就得到了這封信函。」
托馬斯•博奇點了點頭,飛快拆開信紙, 只讀了開頭,他便眉飛色舞起來,等他讀完整封信, 整個人都振奮起來。
「真是太感激西塞爾先生了!」
他由衷感嘆了一句後, 連忙叮囑管家, 不要再對其他人提起這封信, 即便見到西塞爾先生,也要當無事發生。
管家點頭應是。
博奇拿著信上樓, 親自點燃一根蠟燭,然後讓手中的信燒成灰燼。
「既然西塞爾先生願意冒著損害榮譽的風險幫助我,我就得按照他的吩咐, 妥善處理掉這份‘證據’。」托馬斯•博奇輕聲地自言自語,嘴角掛著笑。
原來,在被燒掉的信中,寫信人告訴博奇,他發現了一位具有獨特美麗風情的女子,對方就居住在赫特福德郡的阿蘭小鎮上。
若是托馬斯•博奇想要在下一次的俱樂部比賽中獲勝,可以去尋訪那位女子。寫信人保證,以他的欣賞眼光和對俱樂部其他成員的了解,只要托馬斯•博奇把那名女子請到倫敦,他絕對會得到大多數成員的投票的。
同時,寫信人坦誠說,他作為花園俱樂部的核心成員,按理說是不該告訴博奇這件事的。這有違公平和公正的原則,破壞了俱樂部開辦以來制定的規矩。
所以,他請托馬斯•博奇看完信後,不要聲張,不論去不去赫特福德郡尋找那位可以讓他獲勝的女子,都請忘了菲利普•西塞爾寫過這封信,並且希望博奇把信件銷毀了。
托馬斯•博奇看完這封信後,滿懷感激,心中馬上就做出決定,要按照菲利普•西塞爾的指點去尋找獨特的美人。並且,他一定要征得美人和她家人的同意,讓對方來倫敦幫他贏得比賽。
于是,當天晚上,托馬斯•博奇就坐上了去赫特福德郡的列車。
另一邊,邁克羅夫特的一名下屬詢問裴湘,若是那名托馬斯•博奇先生是一位十分誠實的紳士,該怎麼辦?他會不會不屑于采用這種作弊的手段?
裴湘站在阿蘭鎮的一間民居里,一邊指導她的學生們圍觀她如何給夏洛克•福爾摩斯做偽裝,一邊回答對方的問題︰
「不會,我和夏洛克接觸過這位博奇先生,他可是一位善于變通的先生,做事喜歡走捷徑,還曾經雇佣過出身普通的同學給他寫論文。所以,他絕對不反感有人幫他作弊,甚至會十分感激。」
夏洛克此時不能說話,他坐在板凳上紋絲不動,唯有一雙眼楮在左顧右盼,看上去充滿了表達的。
裴湘微微一笑︰「夏洛克,馬上就好了,一會兒你可以去里屋照鏡子,把自己全身上下的改變都檢查一遍。」
夏洛克眼光一斜,盯著裴湘手中的材料看了三秒。
裴湘會意︰「你想知道這個配比?放心,等忙完這次的案件,我就把材料清單和配比數據寫給你,不會讓你白白辛苦一場的。」
得到這個承諾,夏洛克就安穩下來,靜靜等待一會兒的成果檢驗。
等到裴湘忙完了,四周觀摩的學生都露出了驚嘆的神色,夏洛克立刻起身,大步流星地沖進了里屋。
他好奇極了,一定要好好看看小伙伴把他擺弄成什麼模樣。
就在大家研究裴湘這次的工作作品的時候,守在車站的人回來了,他帶來了托馬斯•博奇抵達阿蘭鎮的消息。
于是,又是一番忙碌整理。
托馬斯•博奇是一個人過來的,他按照信中的地址找到了美人夏洛蒂的住所。在這里,他遇到了夏洛蒂的親人,他們听明白他的來意後,都露出了為難的神色。
博奇馬上表示,這是一場非常正規的比賽,是倫敦上流紳士們對藝術的欣賞和追求。而且,若是夏洛蒂小姐同意參賽的話,他會在比賽結束後支付一大筆報酬。
听說有一大筆報酬,夏洛蒂的家人沒再猶豫,立刻把夏洛蒂喊了出來。
托馬斯•博奇終于見到了西塞爾口中的具有獨特美麗風情的女人,他忍不住吃驚地張大了嘴巴,眼神怪異恍惚。
半晌,他才慢慢呼出一口氣,開始仔細打量夏洛蒂。
他越看越滿意,終于明白了西塞爾為何會如此推崇這位姑娘,明白了花園俱樂部里的紳士們的樂趣與追求。
因為局限在大眾審美的標準框架里,絕對會讓一個人的眼界變得狹隘,錯失許多另類的美妙。
「上帝,我若不來這一趟,真不敢相信……不敢相信,這個如此顛覆我慣常認知的女人,竟然會是美麗的……這真是一件奇妙的事。」
于是,博奇立刻和夏洛蒂的家人談好了各種條件和他應該支付的報酬。
第二天,托馬斯•博奇帶著他尋找到的夏洛蒂離開了阿蘭鎮。
只是,搭乘火車上的時候,興奮了一整夜的博奇不小心睡著了,當火車抵達車站的時候,他沒有絲毫清醒過來的意思。
見此,他親自找來的美人夏洛蒂沒有管他,而是拿著行李直接離開了車廂,在正確的站點下了車。
車站上,裴湘版的托馬斯•博奇走到夏洛蒂身邊,兩人一邊說笑一邊走出站台,坐上了博奇家的馬車。
至于火車上睡著的托馬斯•博奇如何了?
當他醒過來的時候,會發現自己已經到了諾丁漢,並且,身上的錢包和證明身份的東西都丟失了。而負責幫助他的警員,會是一位做事馬虎又慢慢騰騰的好脾氣先生,總之,三五天之內,他是別想成功聯系上任何親朋好友了。
三天後,裴湘和裹著一身墨綠色天鵝絨斗篷的夏洛克走進了花園俱樂部。
兩人已經利用之前的空檔,從各種途徑認識了這個俱樂部里的成員,並記住了他們的背景資料,所以,兩人此時一點兒都不會感到局促和陌生,反而比真正的托馬斯•博奇更加自在放松。
「嗨,博奇,听說你找到了一位真正的與眾不同的美人,對這次的競爭很有信心?」
「當然,雖然說,嗯,我遇到夏洛蒂小姐是一場意外,但是我敢保證,再沒有比這更奇妙的意外了。我在看到夏洛蒂小姐的第一眼開始,就被她的與眾不同迷住了。」
看到托馬斯•博奇如此充滿信心,俱樂部里的其他先生們都客氣地祝福了兩句,同時,他們忍不住把目光投向了裹得嚴嚴實實的「夏洛蒂小姐」,心中充滿了好奇。
不過,比賽還未正式開始,他們不得不按捺住想要先睹為快的渴望。
又過了一會兒,其他成員也都陸陸續續地出現了。
大家互相問好後,就移步到了一個富麗堂皇的寬敞大廳里,成員們在一個半圓形的大理石展台前落座。
經過抽簽,托馬斯•博奇成為了最後一個上台展示的成員,這種壓軸的「幸運」,更是加深了其他人的好奇心。
裴湘和夏洛克對視了一眼,都感受到了某些人對托馬斯•博奇的「眷顧」,從抽取號碼牌開始,小動作就不斷。
在欣賞過奇石怪樹、斑斕的毒蟲和深海的游魚後,有人帶著一位嬌小的姑娘上台。
這位姑娘據說已經二十五歲了,但是她的個頭兒不高,臉頰粉女敕圓潤,表情稚氣,說是十二三歲也不為過,就像是一個大號的玩偶女圭女圭。
裴湘在看到這個小姑娘的一雙綠色大眼楮的時候,就悄悄注意著布里奇男爵的表現,果然,之前一直興趣缺缺的男爵微微向前傾了傾身體,眼中露出了濃厚的興趣。
菲利普•西塞爾輕輕咳嗽了一聲,布里奇男爵才慢慢收斂了貪婪覬覦的冷酷目光。
他側頭瞧了一眼托馬斯•博奇,眉目間浮現出一抹淡淡的遺憾。
其他人在這個小姑娘上台後,也都露出了比之前更加感興趣的表情,詢問了不少問題。
夏洛克湊到裴湘的耳邊低語︰「這種把人和物品放在一起評估賞玩的舉動,可真夠糟心的。這些人絕對沒有‘辜負’他們顯赫的姓氏和古老的血脈。看看這高高在上的態度吧,倫敦城里任意一個流浪漢都比他們懂得什麼是謙卑。」
裴湘嘲諷地勾了勾唇角︰「他們很快就會得到教訓的。等到這個俱樂部成為了一個臭名昭著的存在,他們這些成員的身份也掩蓋不住。即便沒有參與過核心成員的活動,名聲也會受到妨礙,輿論會讓他們認識到輕賤他人的代價的。」
兩人低聲說了一會兒話,又有人帶著美人走了上去。
這是一位有著矯健體態的青年,眼楮是十分少見的金黃色,頭發很短,根根直立。他似乎並不懂得英語,跟在一名俱樂部成員的身後,目光警惕,表情茫然。
「就像一頭矯健的豹子,這個真不錯。」有人低聲評論。
「這次的展品質量不錯,往常可沒有這麼多的絕佳藝術品。」
在豹子青年之後,一名長相清秀的少女走上台,她一開口唱歌,就讓在座的男士們露出驚奇贊嘆的表情。
等這名有著天籟之音的少女下去後,現場的氣氛被明顯地調動了起來,有不少人打听那位少女的姓名來歷。
見此,布里奇和西塞爾同時皺眉,他們也沒有想到,今天這場比賽會出現如此多的「佳品」,這樣一來,他們幫助托馬斯•博奇獲勝的難度就增加了不少。
「西塞爾,你和博奇走得近,看過那個夏洛蒂嗎?到底是什麼模樣,讓博奇那麼自信?」
西塞爾搖了搖頭︰「博奇沒和我細說,不過他一直告訴我,一切都沒有問題,我就不方便刨根問底了。」
過了不久,終于輪到托馬斯•博奇展示他的「參賽品」了。
神秘的夏洛蒂小姐站起身,不等上台,就直接掀開身上的墨綠色天鵝絨斗篷,露出被裴湘塑造出的「美麗真容」。
「咦!」
「這……哦,上帝,果然與眾不同。」
出現在眾人面前的,是一位豐腴高挑的艷麗女子,當然,倫敦城里從來不缺少絕色佳人,所以,單看容貌的話,這位夏洛蒂姑娘並不應該出現在這次的比賽中。
但是,不用托馬斯•博奇細說,大家就知道了這與眾不同的美麗從何而來。
這位小姐之前大概是一直彎著膝蓋低著頭的,此時挺胸抬頭,身高足足有兩米二左右,而且,和她身高相對應的,是她的身材體態,要比普通女子大了許多碼。
她腰圍足有50英寸,肩膀和上臂異常的結識渾圓,站在眾人面前,就如同一尊巍峨的小巨人。
可是,縱然這位夏洛蒂小姐的尺碼過于龐大,卻沒有人會說她是丑陋的。
按照她自己的身高來看,她的身條是極其勻稱健美的,渾身洋溢著一種自然健康的氣息。更讓人覺得稱奇的是,夏洛特小姐的皮膚狀態非常好,甚至可以用完美來形容。
如同牛女乃一樣白皙,如同高檔瓷器一樣細膩光滑,還帶著珍珠般柔和潤澤的光芒,她整個人站在那里,就像一團巨大的軟顫顫的抹著珍珠粉的白雪團兒,或者牛乳布丁。
「這……這是真的?」
「如假包換,先生們,見慣了19英寸的細腰姑娘後,你們就該看看夏洛特,誰能否認呢,這樣大碼的姑娘是丑陋的?」
在裴湘裝模作樣地做介紹的同時,夏洛克也十分沒有形象包袱地原地轉了一圈。他還朝著眾人的方向驕傲嫵媚一笑,眨著盈盈的貓眼兒,讓濃密的睫毛如蝶輕顫……
最終,托馬斯•博奇憑借他的大號美麗夏洛蒂獲得了勝利,被邀請參加接下來的核心會員活動。
未獲勝的先生們陸陸續續地離開了,包括九名核心成員。在參與俱樂部普通活動的時候,核心成員是不會亮明身份的,他們和大家混在一起,看上去沒有什麼區別。
但是很快地,就有人從一些隱蔽的通道角門悄悄返回了俱樂部。再出現時,一些人就戴上了輕薄的面具,布里奇和西塞爾倒是沒有什麼遮掩的舉動。
九名花園俱樂部的核心會員聚齊後,他們領著裴湘和夏洛克去了地下室的神秘房間。在那里,一場充滿罪惡氣息的「選花盛宴」即將開始。
「西塞爾先生,說實話,我對上一次參加活動的記憶不是那麼清晰,只記得非常震撼,腦中有不少瑰麗斑斕的畫面,但卻有些連不上。哈哈,大概是酒喝多了的緣故,這次,我決定無論如何都不踫酒杯了,我得珍惜難得的勝利。」
「我理解,博奇先生,放心吧,這次的活動絕對不會讓你失望的,畢竟,我們準備了許久。」
聞言,托馬斯•博奇躍躍欲試,西塞爾和布里奇則笑得意味深長。
地下室的神秘大廳比樓上那間更加奢華恢弘,每一個小小的飾品擺設都是精致貴重的藝術品。
托馬斯•博奇四下張望,忍不住發出感嘆,認為女王陛下的宮殿也不如這里豪奢舒適,盡顯尊貴品味。
對于這樣的夸獎,布里奇笑得十分驕傲自得。
在等待活動開始的空閑時間里,有人過來詢問,是否讓博奇先生今晚帶來的夏洛蒂去後台,參與接下來的拍賣活動。
西塞爾用目光詢問了一下其他八名核心成員,發現他們雖然承認夏洛蒂小姐是美麗的,但在某些方面卻興趣缺缺,並不想浪費金錢和時間在這樣的獵物身上。
于是,他輕輕搖了搖頭,示意請示的人退下去。
裴湘和夏洛克假裝沒有發現身邊的異樣,臉上帶著純然的好奇和期待。
終于,今晚的拍賣開始了。
第一個被帶上展示台的「花朵」,是一位紅頭發的妙齡女郎,身上穿著一件極薄的繡著薔薇花的綢緞袍子,她站在枝型的水晶吊燈下瑟瑟發抖。
很快,叫價開始,幾輪爭搶之後,布里奇男爵左側的一位男士完成了第一筆交易。
「這、這是在買賣人口?」托馬斯•博奇從驚怔中回過神來,一把抓住西塞爾的袖子質問他。
「鎮靜點兒,博奇先生,這並不是在買賣人口,而是在選擇中意的花兒。博奇,你看看台上的姑娘,那麼嬌美可人,如同一朵含苞待放的羸弱花朵,難道不值得我們細心呵護嗎?」
這話讓年輕人猛抽了一口冷氣,他蹭地站起身來,漲紅了臉怒瞪其他人,眼中全是不可置信。
這里的動靜引起了周圍之人的注意,他們並沒有因為托馬斯•博奇的憤怒而感到驚慌慚愧,反而紛紛大笑出聲。
「西塞爾,博奇先生怎麼還是這樣有意思?上一次他就是這麼表現的,這次更加夸張了。你不是說會好好‘教導’他嗎?怎麼都第二次了,還是這樣大驚小怪的。」
同時,也有人在表達不滿︰「我們挑選同類的時候就該精挑細選,慎之又慎,不該讓沒有資質的人混進來。西塞爾,你一再提攜博奇先生,是不是違背俱樂部的規矩了?」
布里奇咳嗽一聲,四周馬上就安靜了下來,可見布里奇在眾人中的威望。
「諸位先生,請博奇先生加入我們,是我的意思。我有充分的理由,但不會現在就解釋給你們听,還請大家稍安勿躁,先高高興興地參加完這場拍賣會。之後,我會親自拜訪各位,認真闡述我的理由。」
「這樣啊,那好吧。」
有了布里奇的承諾,其他七名核心成員就不再計較托馬斯•博奇的事情,轉頭繼續關注展台上的「花朵」。
西塞爾冷沉沉地注視的一臉憤怒的青年,正要恩威並施,地下室的一個隱蔽角門忽然被推開,曾被夏洛克跟蹤過的布里奇屬下一臉驚慌地沖了進來。
「k先生,俱樂部里來了許多警探,已經將前後門都圍住了,正朝著地下室這邊過來。」
這人帶來的消息讓熱鬧的大廳安靜了片刻,很快,九名核心成員紛紛起身,看樣子是打算逃離這里。
裴湘和夏洛克趁著大家還沒有注意他倆的時候,直接從座位上跑了出去,沿著幾級台階躲到了高處。
而後,兩人開始往大廳中央扔煙火筒和自制的炮仗,還有一些氣味嗆人的化學粉末,總之,僅僅幾分鐘,整個大廳就亂成了一團。
當然,並不是所有人都是驚慌失措的,往往,越是冷酷心腸的人,在臨危不亂方面就做得更好。
夏洛克和裴湘兩人的搗亂只是造成了短暫的驚慌失措,很快,就有帶著面具的核心成員冷靜下來,不管身邊混亂的場面,朝著他們掌握的秘密通道跑去。
裴湘躲在柱子後面,發現有人逃跑的方向正好是她和夏洛克藏身的位置,便毫不猶豫拔槍,朝著跑過來的人射擊。
槍聲響起,場面更加混亂。
「誰在開槍?」
「我們中有內鬼,是新來的博奇,他出賣了我們!」
「博奇和那個大塊頭女人在哪里?」
「不知道,剛剛就不見了……」
「上方,他們肯定在上方,啊,我的眼楮好痛,這些氣體到底是什麼?」
裴湘和夏洛克背靠著背,警惕地注視著四周的情況,期間,夏洛克又開了一次槍,把一名核心成員的膝蓋射穿了。
這時,警探撞開了地下大廳的華麗大門,掙扎驚慌的人群漸漸被控制住了。
當然,這個過程並不是順順利利的,有些人拿著武器想要反擊,卻效果不佳。他們吸入了裴湘和夏洛克特制的煙霧氣體,眼楮又痛又酸,淚眼模糊中,根本看不清射擊的目標。
邁克羅夫特此時已經沖到裴湘的身邊,把她從頭到尾打量了一遍,確定她沒有在混亂中受到傷害。
「外面有人守著嗎?」
「放心,一個都逃不掉。」邁克羅夫特的表情有些僵硬。
裴湘抬手模了模他的臉,之後依舊警惕地注意著四周的環境,擔心有藏在暗處的人放冷槍。
「對面街的旅店和隔壁銀行門口都有人守著,這個地下室應該是和那兩處房產想通的。」邁克羅夫特知道裴湘和夏洛克最擔心什麼問題,便主動說道。
夏洛克看了看下方,透過漸漸散開的煙霧,發現九名核心成員被捉住了五名,包括布里奇和西塞爾在內的其他四名都已經逃離了這里。
「咱們出去看看吧,俱樂部這里的情況已經被控制住了,其他出口的地方應該也有不小的收獲。」
三人說著話,就謹慎地離開了混亂的地下大廳。
走出俱樂部,他們先去了隔壁的銀行。在那里,守株待兔的三名探員捉住了兩人,這兩人一開始還想反抗,但是揭開他們的面具後,他們就徹底頹敗委頓了下來。其中一人趁著警員不備,直接開槍自殺了。
裴湘三人目睹了這一幕,沉默片刻,就朝著街對面的旅館走去。旅館後門,西塞爾和布里奇正在和警員們對峙,西塞爾的手中握著一把槍。
布里奇看到三人一同出現,冷聲問道︰「博奇,你隱藏得挺深的,什麼時候和福爾摩斯勾結到一處了?」
裴湘沒搭腔,而是忽然出聲詢問西塞爾︰「你看中了格拉斯頓小姐什麼?你是真心愛慕她嗎?」
西塞爾愣了一下,隨即露出恍然的神色。
他顯然誤會了裴湘詢問這個問題的用意,認為托馬斯•博奇是簡•格拉斯頓的愛慕者,甚至聯想到,對方對付他,是不是也是因為嫉妒的緣故。
但是,就在他走神的一瞬,邁克羅夫特突然開槍,直接打中了西塞爾的肩膀。對面的警員訓練有素,在變故發生的一瞬間,同時朝著布里奇和西塞爾射擊,讓兩人失去了反抗的力量。
布里奇和西塞爾被抓住了,至此,花園俱樂部的九名成員全部落網。
之後的各種細節,就歸警方調查了。關于他們這些年拐賣了多少人,那些可憐之人最後都如何了,又遭受過多少罪,種種相關問題,都會查個水落石出。
警員和罪犯都離開了,夜晚的街道上,只剩下邁克羅夫特三人和不遠處的馬車。
這時,邁克羅夫特才有閑心慢慢打量自家兄弟的新形象。
夏洛克倒是坦然,說實話,他心中的好奇不比邁克羅夫特少,他太想知道裴湘是怎麼弄出這種珍珠般無暇瑩潤的膚色的。
雖然小伙伴已經答應過,之後會給他配方和數據,可是夏洛克太了解他哥了,經過今晚的槍聲,他的小伙伴在開學前估計都要「規規矩矩」的了,肯定沒有多余的精力給他答疑解惑。
所以,終歸還是要靠自己的!
他模了模的手臂,試著比劃了兩下,發現計劃不太可行,他又低頭看了看自己的胸口,忽然想把不屬于自己身體的部分揪下來研究一下。
「夏洛克,你想做什麼?」
「研究你在我身上黏貼了什麼東西。我覺得,這種材料應該還有其它的用處,不只是運用在偽裝假扮上,也許,我可以就此寫一篇論文。」
裴湘眼楮一亮,她最近想要做些投資,也許可以和夏洛克合作一下。
邁克羅夫特搖了搖頭,招手讓不遠處的馬車駛過來。
不管接下來要做什麼,總要先回家去,況且,他還得好好問問,說好的只是躲在一邊等待警員搜捕保護呢?怎麼就親自參戰了?