初秋的清晨，天蒙蒙亮。雄雞高鳴，此起彼伏。些許的寒意還飄蕩在南口村的樹林間。
婉兒對鏡梳妝畢，去喊弟弟虎子起床上學。張家的院落隨後便稍稍熱鬧起來。前院的雇工們也都起來，準備下地干活。而婦人們則準備早餐，茶水。
目送虎子背著書包消失在鄉道中，十四歲的少女眉眼間帶著淡淡的憂愁。二哥和吳叔昨天下午就該賣掉染料配方回來，莫不是在鎮中遇到什麼麻煩？
二哥被鎮上的書院勸退，心里怕是憋著一口氣呢。他不會是上書院理論去了吧？
婉兒一個上午都在擔心著。
臨近中午時，她正在屋里做針線活，外頭忽而傳來一陣喧鬧聲。隨即，負責做飯的周大娘系著圍裙小步跑進來，神色慌張的道︰「小姐，劉老爺帶人來催賬。」
劉老爺就是張家二十兩銀子高利貸的債主。
婉兒聞言，蹙眉道︰「之前春耕時借的五兩銀子利息有秋收的糧食可以填補。給二哥治病的二十兩銀子約定是八月中秋節前歸還本息。這還有一個多月呢。」
「周大娘，我知道了。你先去外面說一聲。我換件衣服就出來。」
紫禁城中發生的一幕，張昭並不知道。天亮時分，他便和吳春時帶著昨日購買好的物資返回南口村。計有︰大米、白面、酒水、藥材、調味品等。
張家只能算小地主，生活水平處在溫飽線上，距離小康還有點距離。張昭這次去青龍鎮賣染料配方的目的之一，就有想改善目前的生活。這是最基本的需求。前幾天的飯菜，他實不想再吃。
二十里的路，在張昭的思考中度過，顯得並不算遠。
昨天從書院出來，他又和董朗見過一面，該做的他已經做了。接下來就是等待。他需要招募一個機靈點的長隨，派到青龍鎮上，每日去明理書院打听余夫子的消息。按照書童秋哥兒的說法，大概是十天，具體要看。
這十日之內，他在家里要好好的鍛煉體。他在青龍鎮上覺得余冠幾個童生是弱雞，但小張昭這具身板，按照現代的標準看還是偏文弱。
老吳挑著擔子，跟在張昭身後。進到東劉村的地界後，鄉道上、田間地頭便有相熟的百姓和吳春時打招呼，閑聊。
明朝基層實行的是鄉里（都圖）制度。東劉村和南口村一同被編為︰劉家里，承擔著官府的徭役、稅糧，聯系緊密。老吳在南口村二十多年，里中鮮有不認識他的。
「老吳，這是要準備過節啦？哦，張小相公，你的病可大好？」鄉鄰笑呵呵的和吳春時說話，七月十五是傳統祭祖的中元節。再和張昭打個招呼。
「張少爺，從鎮上回來啦？」
讀書人，在明朝的鄉中一向很受尊重。張昭一一回應著。
小張昭以前是不大理會里中之人。然而，在明代讀書人的關系網中︰親人、老師、同學之外，鄉黨是非常重要的一環。在明穿網文中，主角到京師，往往便是先找同鄉。
張昭倒不指望等他冒頭後，全里的人爭相投奔。他是想維持一個好名聲。要知道，名利是可以相互轉化的。正所謂︰君子喻于義，小人喻于利。
吳春時樂呵呵的看著張昭和鄉鄰「應酬」，感覺肩上的擔子似乎也輕了幾分。出門一趟，明顯感覺少爺與往日大不相同，成長許多。
初秋時，上午的太陽很烈。吳春時帶著草帽，挑著擔子，抹一把汗，看著南口村東桑林後露出的屋舍，笑呵呵的道，「少爺，總算是到家了。」
張昭點點頭，走過桑林，卻听到家里傳來哽咽的哭泣聲，「是婉兒。」快步往家里走去。
吳春時一愣，忙跟上張昭。家里出了什麼事？
張昭的家是籬笆牆、土牆黑瓦的兩進院落。張昭剛進門，就見前院中站著四個壯漢，給人以壓迫感。周大娘等僕婦神色惶然的站在台階下。
而花廳中，一名胖胖的中年男子坐在官帽椅中淡然的喝茶。這中年胖子正是劉老爺！明朝中後期流行別稱。老爺通常是舉人的別稱。
但劉老爺並非是舉人，而是隔壁東劉村的大戶，在青龍鄉中很有名。家有良田兩百余畝，資產豐厚，奴僕數十名，交游廣闊，便是在京城里的宛平縣衙中也說得上話。附近鄉民都稱之為「劉老爺」。他壟斷著劉家里的借貸業務。
他身前，一名青衣小帽的中年長隨正和婉兒說話。十四歲的小姑娘哭的稀里嘩啦，但態度激烈的道︰「我不會賣地。」
「劉老爺來我們家做什麼？」張昭心里惱火，臉色微沉，大步流星的走進來。
「少爺。」前院里的周大娘幾人見張昭回來，心里頓時松下來，紛紛出聲。
婉兒回頭看到張昭，又驚又喜，淚眼婆娑的道︰「二哥」聲音里充滿著委屈。
張昭走上前，輕輕的拍拍婉兒的手，將她護在身後。
喝茶的中年胖子看張昭一眼，曬笑道︰「欠債還錢，天經地義。我過來催催債不行？你就是張家的小子，一晃長這麼大。你膽子不小啊！」
長隨皮笑肉不笑的道︰「張昭，你回來的正好。我家老爺仁厚，要減免你家的欠債呢。可你妹妹不同意。這不是倔嗎？」
旁邊的山羊胡賬房熟稔的道︰「張小娘子六月二十七日借我家老爺二十兩銀子，到八月中秋本息一起約是二十一兩二錢銀子。春耕時借五兩銀子，本息共計五兩八錢。抹掉零頭，算下來共欠我家老爺二十七兩銀子。小娘子，沒錯吧。」
婉兒沒理賬房，對張昭說道︰「二哥，他們要我把河邊家里十畝地賣給他。這才算欠債一筆勾銷。還威脅我」
剛進門的吳春時正好听到，月兌口而出道︰「這怎麼行？」現在宛平縣中一畝好地要賣八兩銀子。十畝地價值八十兩。怎麼能只抵二十七兩銀子？
張昭點點頭，他知道怎麼回事了。