姜劉氏進宮請安, 姜歸也在景仁宮等著，畢竟是嫡母嘛。
互相問候一番身體，姜劉氏主動提起姜芙蕖的胞弟鴻哥兒︰「鴻哥兒很好, 昨天的旬考還得了個第二, 你父親高興極了, 獎了他一方端硯。」
姜歸就笑︰「全賴母親教導有方。」
姜芙蕖很早就記在姜劉氏名下, 鴻哥兒卻是在姜芙蕖進宮得寵之後才被記到姜劉氏名下。因為姜芙蕖得寵，鴻哥兒在姜家地位和待遇都尚可, 姜芙蕖爭寵很有一部分是為了這個胞弟。偏偏，九九重陽節, 去登高的鴻哥兒被嫡幼子姜志杰失手推下山坡不治身亡。可以說, 鴻哥兒的離去帶走了姜芙蕖的人性，她不再有後顧之憂更不再心慈手軟, 為了報仇無所不用其極。宮里頭那些人暫且不說, 宮外害死柳姨娘的姜劉氏再到失手害死鴻哥兒的姜志杰, 全都償了命。
如今離著重陽雖然還有好幾個月，但還是得盡快把鴻哥兒接出來。一則避免夜長夢多；二則避免被姜家掣肘。
母慈女孝一番，姜歸留下自己給府中各人準備的禮物, 便如同往常那般識趣告退, 方便人家親母女說私房話。
姜歸一走，姜劉氏面上刻意擺出來的慈愛瞬間淡了下去，問姜海棠︰「這一陣, 她可還听話？」
姜海棠回︰「還行。」
「可我怎麼覺得你待她生分了些, 你還特意提醒我別帶玉蘭進來。」要不怎麼說是親母女呢，姜劉氏一下子就看出了不同尋常的地方，眼神一厲，「是不是她自以為有寵就得意忘形了。」
姜海棠怔了怔, 沒想到母親眼楮這麼尖。
「竟然被我猜中了。」姜劉氏怒上心頭。
姜海棠垂了垂眼，想到日後早晚要和姜芙蕖翻臉，遂默認下來。
「當初我就不贊同讓姜芙蕖進宮，她模樣太出挑，又精于算計，一個小小的庶女竟然能攀上寧遠侯府世子，還能讓眼高于頂的寧遠候夫人同意。焉不知她進宮後會不會反客為主騎到你頭上去，你看看，被我說中了吧。」姜劉氏氣得拍大腿，「她姨娘就是狐媚子，迷得你父親神魂顛倒，若非我當機立斷除掉她，後宅哪還有我和你們姐弟四個立錐之地，果然是女肖母！你想想還有這樁官司在，還有設計她進宮這一樁，萬一被她知道後患無窮。不行，絕不能留她了，不然等她坐大，你想除掉她都有心無力。」
姜海棠說道︰「現在還不行，我還用得著她。」
義憤填膺的姜劉氏愣了愣，以往她說這種話，女兒都是護著姜芙蕖的︰「果然是出大事了，她到底做了什麼？」
姜海棠垂了垂眼瞼︰「沒什麼，就是忽然發現母親說得對，她和我不是一個肚子里出來的，怎麼可能一條心。玉蘭又和穆世子成了親，隔閡已生。」
「你知道就好。」姜劉氏欣慰地拍了拍姜海棠的手，「你啊，就是心太軟，當年在家時就喜歡照顧那些小的，孰不知這不是一個娘胎里出來的，怎麼養都不可能養熟。」
姜海棠怔然，其實她覺得前世她已經把姜芙蕖養熟了，她知道自己對不起姜芙蕖，設計她入宮又坐視她被絕了子嗣，所以是真心實意地對待她也想過好好補償她，它日自己為太後她必然是貴太妃。可千算萬算沒算到，姜芙蕖知道了那些真相，虛與委蛇麻痹她，害了徹兒又害了她。她絕不會放過她，哪怕知道自己錯在先也不會，只有血才能化解自己心中的血海深仇。
「母親放心，我心里有數，不會給她反客為主的機會。」
姜劉氏看看她︰「你有數我就真的放心了，記得，千萬不要養虎自嚙。」她也知道女兒無寵，需要姜芙蕖鞏固地位，所以還得留著這個人，「我一直在搜羅人，找到合適的就給你送來。」反正她是極為不放心姜芙蕖的。
感受到母親的拳拳愛女之心，姜海棠淚盈于睫，後悔自己當年太過相信姜芙蕖才會被害而不自知，最後殞命冷宮。也不知道在她死後，姜芙蕖是如何報復母親她們，她是如此手狠手辣，連徹兒都不放過。
姜劉氏心酸不已，替她拭淚︰「傻孩子，哭什麼。」
姜海棠忽然間情難自禁，撲進姜劉氏懷里，嚇得姜劉氏一顆心提起來，一迭聲追問到底怎麼了？
「只是覺得對不起母親，我都這般大了還要母親為我操心。」姜海棠甕聲甕氣道。
姜劉氏將信將疑，沒再刨根究底︰「養兒一百歲長憂九十九。」
望著姜劉氏眉間郁色，姜海棠心里一動︰「玉蘭又和穆世子鬧了？」
姜劉氏眉頭瞬間緊皺，想起小女兒就一肚子火。這蠢丫頭居然不顧女兒家的矜持自毀清白，雖然逼得穆世子不得不娶了她，可有這麼一根刺在，穆世子怎麼可能真心待她。偏這丫頭以為日久見真情肯定能捂熱穆世子的心，她要真有水滴石穿這份耐心毅力就罷了，可才嫁過去多久啊，就受不住穆世子的冷漠開始鬧騰，簡直氣死個人。
「不說她，說起來就氣。」姜劉氏恨恨道。
姜海棠欲言又止，若是還沒成親，她會盡力阻止，直至她死，妹妹和穆世子依舊是怨侶。可現在木已成舟，難不成和離嗎？
「母親好生勸勸蘭妹，讓她收斂收斂脾氣，穆世子想來是吃軟不吃硬的，她有錯在先，就拿出賠禮道歉的姿態和誠意來。別耍大小姐脾氣，人穆世子又不是旁人，怎麼可能慣著她，只會把穆世子越推越遠。」
姜劉氏嘴里發苦︰「難道我沒勸過，可她那牛脾氣，要是能听得進我的勸，也就不會鬧到這般田地。」
姜海棠苦笑︰「說到底也是我害了蘭妹，若非我讓芙蕖進了宮，也就沒她嫁給穆世子的事了。」
偶爾姜劉氏也會忍不住這麼想想，但是當著大女兒的面怎麼可能附和，還得反駁︰「這和你有什麼關系，是她自己被鬼迷了心竅，就算芙蕖沒進宮，只怕她也得出ど蛾子。這蠢丫頭，打小就不讓人省心，真是上輩子欠了她的。好了好了，不提她了，沒得來氣，你也別替她操心，她那有我。你只管照顧好自己和五皇子，你們在宮里穩穩的，就是她最大的靠山。」
姜海棠笑笑說好，把話題岔到鴻哥兒身上，前世鴻哥兒是被小弟失手推下山坡死的。
「母親一定要照顧好鴻哥兒，有鴻哥兒在，姜芙蕖就翻不出我的手掌心。」
姜劉氏當然知道這個理，要不然她何必善待那小崽子，就是為了拴住姜芙蕖。
姜海棠又道︰「母親莫要縱著杰哥兒欺負鴻哥兒，杰哥兒十二了，很是該約束約束性子。」
姜劉氏頓時訕訕，杰哥兒是她老來子難免溺愛了些，比鴻哥兒大了兩歲，偏鴻哥兒長得俊秀讀書習武也更好，因此杰哥兒時不時被老爺訓斥讓他學庶弟，杰哥兒一挨訓就要欺負鴻哥兒。
「這得怪你父親，老是拿杰哥兒和鴻哥兒比較，可不就讓杰哥兒心生埋怨了。」
姜海棠被姜劉氏的蠻不講理無語了一瞬，「難道不是杰哥兒更該發憤圖強，他年長兩歲，又是嫡子，居然還比不得小兩歲的庶弟。母親你別嫌棄我說話不中听，玉蘭和杰哥兒現在這性子，一半是您慣出來的。你對我和大弟小時候多嚴格，怎麼對玉蘭和杰哥兒就如此溺愛。」
姜劉氏不愛听這個︰「好了好了，我知道了，我會好好管教杰哥兒。」話鋒一轉，「是誰到你這嚼舌頭了，姜芙蕖？她怎麼知道的，看來她手伸得還挺長。」
姜海棠正要說什麼，白露匆匆忙忙跑進來︰「娘娘，坤寧宮來人，皇後傳召您。」
姜海棠心頭一跳︰「所為何事？」
白露面孔微微發白︰「奴婢打听了下，好像是紫蘇，皇後還派人傳召了芙嬪。」
姜海棠眉心顫了顫。為了防止紫蘇再次反水倒向姜芙蕖壞她大計，遂她命人送紫蘇上路，慎行司這地方想讓一個戴罪在身的宮女消失輕而易舉。
「這是怎麼了？」姜劉氏意識到不好，莫名的不安籠上心頭，「紫蘇是芙嬪的大宮女，為何要召見你？」
姜海棠定了定心神︰「如今是我主持後宮，宮女犯事，自然要知會我一聲。」
姜劉氏不信︰「什麼樣的事，皇後要把你和芙嬪一塊請到坤寧宮，我看著倒不像是讓你主持大局。」反倒像是要搞三堂會審，這話姜劉氏沒敢說出來。
「母親還不知道，皇後娘娘慣來喜歡小題大做的。」姜海棠站了起來，「皇後召見，我就不陪母親了。」
姜劉氏一顆心七上八下，面色凝重︰「是不是出事了？」
姜海棠輕笑︰「哪有母親這樣的，倒像是巴不得我出事。母親也太小看我了，我是貴妃，又有五皇子在，就是皇後，也得敬我三分。」
姜劉氏略略安心，「那你趕緊過去吧，別讓皇後挑理。」如今這位皇後無能又無寵，壓不住各路嬪妃，于是格外愛雞蛋里面挑骨頭彰顯自己的地位。
姜海棠命宮人送姜劉氏出宮，自己則隨著傳召的太監前往坤寧宮。
路上白露塞了一張厚厚的銀票，領路的太監便又多說了一句，是寧妃去慎行司把紫蘇帶到了坤寧宮，然後皇後就傳召貴妃以及四妃還有芙嬪。
姜海棠一顆心逐漸往下沉，不祥之感涌上心頭，不寒而栗。