「鐵峰郡得到面粉，維內塔陸軍得到戰馬，帕拉圖人得到錢和軍械。」帶著安托尼奧的最終答復，溫特斯直截了當質詢利奧︰「作為中間人，那貴方想得到什麼？」
「穩定的原料供應。」利奧早有月復稿，不慌不忙地補充︰「以及穩定的貿易渠道。」
溫特斯皺起眉頭，利奧的外交辭令已經使他感到厭煩。
無論他提出什麼問題，胖胖的納瓦雷商行合伙人都能用沒有錯誤的廢話來搪塞。他每揮出一拳，卻仿佛都落在空處。
盯著利奧恭順的笑容，溫特斯惱火地發現——他並不擅長這類場面。
克制的政治家或許有耐心慢慢模透利奧的底牌，而溫特斯此刻很想掀翻桌子，沖著面前的笑臉狠狠一拳。
那種熟悉的暴怒從胸腔最深處涌出，很快又被壓下去。
一次深呼吸之後，溫特斯再次開口︰「利奧先生。」
利奧微微頷首。
「如果是在一年以前，你現在應該已經被抓進地牢刑訊了。」溫特斯感傷而真誠地說︰「那可真是好時候。」
「是呀。」利奧笑容依舊恭順︰「過去的時光總是美好的。」
「你以為我在威脅你？」溫特斯繼續問。
「我所認為的並不重要。」利奧不卑不亢地回答︰「您如何認為才重要。」
「這里是帕拉圖的遠疆，聯盟的角落，甚至可以說是文明世界的邊緣。在海藍，拐彎抹角說話被奉為一種語言藝術。但是在鐵峰郡，那種語言藝術沒有任何意義。」溫特斯的目光從窗外移回利奧身上︰「我只是想告訴你這件事而已。」
利奧微微偏過頭，等著面前身份復雜的年輕人繼續說下去。
「你想要什麼、你能提供什麼，直說就好，我也會直接地答復你。」溫特斯的情緒逐漸轉冷︰「不必在無意義的事情上浪費時間。」
利奧維持著笑容，在心里輕輕搖了搖頭。談判永遠是越著急越吃虧，劃定最後時限也是一種策略，只是不適合用于現在。
不過捫心自問，利奧也覺得對方說得有些道理——這里不是海藍，這也不是談判，更何況他並不是來為難對方的。
「請相信，我們是站在您的一方的。」利奧身體前傾，攤開手掌，解釋道︰「鐵峰郡急需糧食，陸軍急需戰馬。想要盡快解決問題，就需要第三方提供周轉。」
利奧的策略，說簡單也簡單。
他將帕拉圖地方政府視為「蓄水池」。
水池的一端連著鐵峰郡，另一端連著維內塔。一端進水，另一端同時出水。
鐵峰郡將戰馬和資金交付給帕拉圖人，維內塔方面也將軍械和糧食交付給帕拉圖人。
帕拉圖方面則就近調撥糧食給鐵峰郡，調撥戰馬給維內塔陸軍。
「很有魄力。」听罷利奧的[大計劃]，溫特斯面無表情地評價︰「也很有想象力。」
「很有魄力，就是冒著極大的風險。」利奧立刻讀懂了溫特斯的弦外之音，笑道︰「很有想象力，就是不可能實現。」
溫特斯的想法被說中，輕哼了一聲。
利奧的計劃听起來簡單，實則如同天方夜譚。
從鐵峰郡到維內塔，要橫穿三個行省，途徑不知多少郡、鎮。
一支商隊或許可以偽裝成帕拉圖商隊，不引人注目地行動。然而像利奧所說的如此大的動作，又要牽扯多少軍政人員？
「我相信你能買通一個帕拉圖人，我也相信你能買通十個帕拉圖人。」溫特斯有些莫名其妙地問︰「但是你能買通所有帕拉圖人嗎？」
利奧先生笑著，聳了聳肩︰「這您不必擔心。」
溫特斯的眉心一點點鎖緊，神情也變得嚴肅，他審視地看著利奧的眼楮，沉聲問︰「你不會……真的買通了所有的帕拉圖人吧？」
「如果您信任我的話。」利奧站起身，幅度不大地彎腰鞠躬︰「我願意代表您，去與計劃涉及到的帕拉圖人士商談。」
「我要提供什麼？」溫特斯問。
「戰馬、資金。」利奧回答︰「還有誠意。」
「誠意？」
利奧不慌不忙地解釋道︰「帕拉圖方面，需要一些時間確認物資、打通關節。」
「你的意思是。」溫特斯已經不是在問，而是在冷笑︰「我先把東西交出去，之後有沒有糧食運進來，要再看帕拉圖人的臉色？」
「不不不，帕拉圖方面收到陸軍提供的輜重以後，會立刻向您交付。只是需要兩相確認，信使往返也會耽擱時間。」
「那不還是一碼事！」溫特斯也騰地一下子站起身︰「我怎麼知道他們不會賴賬？」
「如果您實在不放心。」利奧先生的胖臉閃耀著十二分的真誠︰「敝商行願意提供擔保。」
溫特斯本想反駁，卻模糊感覺到一絲異樣。他緩緩坐好，利奧先生的目光跟著他。
沉思片刻以後，溫特斯抬起頭︰「不對。」
「什麼……」利奧饒有興趣地問︰「不對？」
「你不是要去說服帕拉圖人。」溫特斯看著利奧︰「你是來說服我的！」
利奧先生仍舊笑著，不置可否。
溫特斯整理思緒，緩緩說道︰「雖然我不知道你哪來的如此大的能量，但我隱約感覺——你已經買通了帕拉圖人。我只是想不通，既然如此，你何須來說服我？讓商隊繞行鐵峰郡，是什麼難事嗎？你們又究竟想要什麼？」
利奧輕描淡寫地繞過陷阱，認真地回答道︰「其實事情並沒有您想得那麼復雜，敝商行——或者說是維內塔毛紡織同業協會的全體成員——歸根結底，只是想要羊毛罷了。」
「你還是沒回答我的問題。」溫特斯咬住關鍵點不放︰「為什麼是我？」
利奧先生原本又想說出慣用的外交辭令，但是停頓片刻以後，他重新展露笑意︰「因為是您，所以是您。」
溫特斯的第一反應是利奧在搪塞他，可利奧的神情卻又無比真誠，他的直覺告訴他對方沒有說謊。
再問恐怕問不出什麼東西了，除非刑訊。繼續糾纏下去也沒有意義。
「這件事……我現在不能答復你。」溫特斯站起身，向利奧告辭︰「我需要先與其他人商議，才能給你答復。」
話音剛落，溫特斯在利奧臉上看到了一瞬間……奇怪、驚訝、感興趣。
而且只是一瞬間，短暫到溫特斯不禁懷疑是錯覺。要知道在整場談話過程中，溫特斯都沒有見過利奧流露出任何「無防備」的情緒。
「沒問題。」利奧笑著，微微欠身行禮︰「靜候佳音。」
溫特斯本想和利奧談談安娜的事情，不過談話氣氛已經變了，他也就沒有興致再聊私事。于是也頷首行禮，徑直離開。
稍晚些時候，溫特斯帶來了答復。
臨時決議會——溫特斯、巴德和梅森以二比一的票數通過以下內容︰「戰馬，可以先交付一期，也就是兩個中隊的數量。但是通貨不行，鐵峰郡的金庫里現在一塊銀角子也拿出不來了。」
「沒問題，有維內塔那邊提供的物資，就足以使水流動起來。」利奧一口應下，忽然又笑得很燦爛︰「至于錢的問題……或許還有辦法。」
……
……
利奧說得是什麼辦法，這里暫且不提。
時針向前撥動，重新回到送行會。
溫特斯和利奧給安德烈大致解釋了鐵峰郡、帕拉圖和維內塔的「置換貿易」。
一听要把戰馬交給帕拉圖人，安德烈好大不樂意。
「那……要給出去多少啊？」安德烈哭喪著臉問溫特斯。
溫特斯不想在利奧面前提及機密，就安撫切里尼中尉︰「回去再說，讓梅森學長跟你仔細說。」
安德烈本欲追問，但看到利奧在場，也明白了溫特斯的意思。
心里憋屈，安德烈的矛頭便直至利奧︰「這又關你什麼事？」
「我？」利奧先生指著自己，看起來很驚訝。
「就算是談生意。」安德烈惡狠狠地問︰「憑什麼是你代表我們去談？」
不等溫特斯開口，利奧已經做出回答，他神情順從地解釋道︰「請您放心，我絕對沒有出賣幾位閣下的利益。我去談判，是因為只有我去，才有緩和的余地。」
「噢？」安德烈不以為然。
「如果閣下您去談判。」利奧又看向溫特斯，笑著說道︰「或者是蒙塔涅閣下去面。一旦談判破裂，那就再無機會。而我這個微不足道的人先出場，哪怕是談崩了，也可以再由幾位閣下挽回局面。您說，是不是這樣？」
安德烈咂了咂嘴︰「好像有點道理。」
溫特斯抿了一口發酵水——場合不對，暫時能先糊弄就糊弄過去，以後再同安德烈解釋吧。
利奧先生明白安德烈的敵意，不打算再多聊，找了個理由便告辭離開。
這個談話小圈子又只剩下溫特斯和安德烈兩人。
喝空一小桶發酵水後，安德烈松了松繡金的紅色綢緞腰帶，嚴肅地說︰「不行，我得去上個廁所。」
說罷，他轉身就要走。
「等等，你該不是要臨陣月兌逃吧？」溫特斯一把拉住安德烈。
「我怎麼會是那種人。」安德烈一下子就急了︰「我是真要上廁所！」
溫特斯狐疑地松開了手，安德烈大步流星離開，只留下溫特斯一個人在宴會廳里。
兩個人痛飲閑聊，異樣還不是很明顯。
等到帕拉圖方言的海洋里只剩下溫特斯一個維內塔人，某種孤獨感一瞬間涌上心頭。
環顧四周，帕拉圖籍貫的軍官們歡笑放歌、縱情豪飲，熱沃丹的紳士們三五成團、各成一圈。
「安娜還在等我吧？」溫特斯心想。他想要離開，但又不能離開。
有人在靠近，溫特斯本能看向聲源︰一個光頭、疤臉男人和一個有些清瘦的男人拉著另一個高大軍人走了過來。
前兩人分別是白山郡軍事主官「蓋薩上校」和原鐵峰郡軍事主官「羅納德少校」。
跟著過來的人，溫特斯不認識，但顯然地位也不低。
蓋薩和羅納德都是校官，身為上尉，溫特斯很守規矩地先行軍禮。
蓋薩一怔，也回了禮。
自從溫特斯主動提出返還一千匹馬，蓋薩對他的態度就軟化了許多。
光頭上校一高興，順水推舟同意了溫特斯返還俘虜的請求——溫特斯還有三支箭被關在蓋薩的監獄里。
陌生軍人打量溫特斯時，溫特斯也在觀察對方。
來者身材高大，眼窩深陷，神情中帶著幾分陰郁。
「這是雷群郡駐屯官，斯庫爾上校。」蓋薩主動為溫特斯介紹，像是擔心溫特斯不明白，蓋薩額外說明︰「我帶來的驃騎兵，大半都是雷群郡的人。」
溫特斯听罷，又單獨給斯庫爾上校行了一禮。
斯庫爾上校沒有回禮，他看著溫特斯，眼神很復雜︰「你是第幾期？」
「21期。」溫特斯回答。
「都到21期了。」斯庫爾上校感慨了一句，忽然單刀直入地問溫特斯︰「齊柏爾是你殺的？」
齊柏爾？溫特斯一陣刺痛，可他想不起來是誰。他在記憶中不斷搜索，很快意識到這是沃涅郡駐屯官的名字。
果然來了，這種事情是免不了的。
「齊柏爾上校雖然不是我親手擊殺。但作為參戰另一方的最高指揮官，齊柏爾上校的確死在我的手里。」
趕快吧，要辱罵、要尋仇，都來個痛快吧。
……
與此同時，宴會廳二樓的陽台，莫里茨上校正在與一位不期而遇的酒友傳遞一瓶烈酒。
「戰場見面，那就是敵人，清清楚楚、明明白白。」莫里茨靠坐在牆角，支起腿，遲鈍地說︰「現在我們成了堂表親戚，事情就剪不斷、理還亂、難舍難分……」
莫羅上尉倚牆站著，什麼也沒說。
……
斯庫爾上校鼻翼擴張，話語即將月兌口而出，卻又忍了回去。
兩人就這樣面對面站著，誰都沒有開口。
「別難為小孩子了。」羅納德的手搭上斯庫爾的肩膀︰「如果齊柏爾有機會，齊柏爾也不做一樣的事情。」
羅納德是在為溫特斯說話，但他的話語卻像烙鐵一般刺痛了溫特斯。
「不必用這種方式為我‘開月兌’，也請不要這樣做。」溫特斯站直腰板，他有很多話想說，但是最後只過濾出簡短的一句話︰「殺死齊柏爾上校的行為，遵循了我的主觀意願。而不是形勢所迫、被逼無奈。」
斯庫爾上校的身體陡然緊繃，臉頰都在跟著抽搐。
如果斯庫爾是一個魯莽、單純、一根腸子通[排泄腔]的家伙，他會大吼大叫、大喊大罵，甚至揮起拳頭教訓這個不知高低的毛頭小子。
但斯庫爾不是，恰恰相反，從進入陸院開始，他便以思慮深沉、辯才卓絕聞名。
只是短暫的交談，斯庫爾已經意識到，拷問、責難和質疑是沒法動搖面前的人的。
最終，千言萬語匯成一句無力的話︰「值得嗎？你真的覺得這些都值得嗎？」
溫特斯也陷入沉默。
路該往哪里走，溫特斯不知道。終點是什麼樣子，他也不清楚。就連最初想要的是什麼，他都有些模糊了。
然而僅僅是模索著邁出一步，鮮血便灌滿了腳下的足印。
晨曦中尸橫遍野的戰場，那等慘烈的景象足以使任何人產生自我懷疑。
「值不值得，我也不知道……恐怕要很多年以後才能知道。」溫特斯低聲回答︰「我這樣說，不是為了將行為合理化，也不是為了自尊。我只是確定一件事，放任現狀繼續下去，早晚會出現更大的災難。」
蓋薩上校和羅納德少校不甚理解溫特斯的「狂言」，但是斯庫爾上校已經懂了。
「不要談論這些形而上學的東西。」斯庫爾目光灼灼︰「我要問你一個更現實的問題——你還要繼續再打下去嗎？」
斯庫爾咄咄逼人地追問︰「你還能繼續再打下去嗎？」
溫特斯忽然意識到，他與斯庫爾上校的談話能夠省略到大量的中間內容，直奔主題。
而斯庫爾絕對不是想要試探他的決心。
「所以呢？」溫特斯反問。
……
……
兩個小時以後。
「所以呢？」安德烈迫不及待地問。
巴德、梅森也全神貫注地等待著，除了A先生和B先生，鐵峰郡的決策人員已經全部坐在這張小桌旁邊。
「他們要招安我們。」溫特斯說。