瞭望塔上的哨兵遠遠就看到一隊騎兵朝著大門疾馳而來。
警鐘敲響，提著武器的守軍直奔營牆，正在營壘外面挖掘壕溝的平民則蜂擁向營門。
這是一座佇立在牛蹄谷鎮外的小型營壘，長寬不過五十米。
營壘內外兩層土牆，正牆兩米冒頭，子牆剛好一米，只有前後兩道門。
一時間守軍要出去、平民要進來，營門處堵得水泄不通。
「赫德人從哪里過的河？」一連長塔馬斯急得焦頭爛額，爬上營牆大吼︰「不準堵門！讓我們的人先出去！」
外面的平民一心要入營，沒人理睬他。
塔馬斯狠狠一跺腳︰「退開！讓他們先進來！」
士兵避讓到兩側，人群如潮水般涌入營地，不大的營盤被擠得滿滿當當。
塔馬斯心急如焚，卻听見瞭望塔上的哨兵喊道︰「連長！是蒙塔涅軍事保民官的軍旗！」
塔馬斯望向來者，見一面血紅色的旗幟在矛尖上飄揚，這才舒一口氣。
軍團的連隊旗是藍色四象限，赫德人則用青色馬尾旗。
整個鐵峰郡唯有一人會用血紅色旗幟，那是從大荒原帶回的軍旗，是獨一無二的個人軍旗。
塔馬斯跳下營牆，著手安撫平民。額頭上的汗還沒擦干淨，他便听見雷霆般的咆哮聲從營牆外傳來︰「搞什麼東西？塔馬斯！巴特•夏陵！給我滾出來！」
溫特斯抵達牛蹄谷鎮時，已是伏擊戰的次日中午。
牛蹄谷營壘的情況令他很不滿意。從听到警鐘響起，到他奔馳到營牆外，仍有大批平民擁堵在營門處，沒有被收容進營壘內。
前後營門全是人，塔馬斯也無計可施，最後還是狼狽地翻牆出營。
「巴特•夏陵呢？」溫特斯板著臉問一連長。
塔馬斯飛快地回答︰「在河岸，二連在監視蠻子的動靜。」
溫特斯指著亂哄哄的營壘，壓著怒意喝問︰「我若是赫德人，你還有命嗎？」
塔馬斯有苦說不出。
溫特斯一言不發，打馬繞著營牆行走。
塔馬斯站在原地，不知所措，夏爾翻身下馬，同情地拍拍一連長的後背。
夏爾小聲告訴塔馬斯︰「上尉是來嘉獎你的。听說你倆打了勝仗，他比自己打勝仗都高興。」
「百夫長怎麼親自來了？」塔馬斯低聲反問︰「熱沃丹那邊呢？」
「放心吧，有梅森上尉坐鎮。」
談話間，溫特斯已經繞著營壘轉了一圈，又回到正門。
「百步？」溫特斯問。
「是！」塔馬斯敬禮回答︰「長寬百步。」
「太小了！」溫特斯跳下馬鞍，一針見血指出問題︰「塞兩個連還可以，怎麼可能裝得下周圍的平民？築營的時候就不考慮之後的事情嗎？」
塔馬斯垂頭喪氣地站著。
溫特斯本想再教訓兩句，但又想起他麾下的連長沒有一個接受過完整的軍事培訓。
能修出這種雙牆一壕的標準軍營，實際上已然是他們觀摩、自學、融會貫通後的超水平發揮。
再訓幾句，怕是要把這些「野路子」指揮官的自信心和尊嚴都給打沒了。
「這仗打得不錯。」溫特斯心里嘆了口氣，拿出一份嘉獎狀︰「陣亡的戰士收斂了嗎？傷員在哪里？我帶了卡曼神父過來。」
塔馬斯捧著嘉獎狀，眼淚沒繃住，流了出來。
……
溫特斯的突然到來引發了一場小小騷亂，不過騷亂平息的也很快。
塔馬斯和巴特•夏陵仔細說明了伏擊戰的經過。
「原本是想等戰馬送過來再動手。」巴特•夏陵遺憾不已︰「對岸的蠻子狡猾的很，一次只送十匹馬過來。咱們的人都藏在河堤下面，經不住仔細搜查。」
溫特斯盯著地圖，用圓規比量著，問︰「對岸的赫德人有多少馬？」
「少說五六百匹。」
「五六百匹？真是闊氣！」溫特斯扔掉圓規，也有點遺憾︰「唉，我現在連一百匹馬都湊不出來。」
「怎麼會？」塔馬斯不解地問︰「不是剛從巴德中尉那里領回來兩百多匹馬？」
溫特斯一想起這事就頭疼︰「全被切利尼中尉和A中尉帶走了……也不和我說一聲。」
軍事保民官之間互相埋怨，小小的連長可不敢多說話。
安德烈和堂•胡安帶著一百多騎兵、五百多匹馬，頭也不回地朝著西邊去了。
對于安德烈和胡安學長的決策，溫特斯默默接受。這不是他一個人的戰爭，每個人都有自己的職責。
溫特斯打起精神，問兩名連長︰「你們怎麼知道赫德人要在滂沱林渡河？」
「都是二連長提議在對岸布置潛伏哨。」塔馬斯急忙回答︰「要不然也沒有這次勝仗。」
溫特斯點了點頭。
塔馬斯和巴特•夏陵是溫特斯最看重的兩個連長。後者思維靈活，總有奇奇怪怪的點子；前者寬厚溫和，能服眾。
溫特斯麾下的連級指揮官都是從血與火之中歷煉出來，他們只缺一點系統性的學習。
溫特斯用石墨條在地圖畫下一筆︰「十一連、十二連正在朝牛蹄谷來，加強你們。
「牛蹄谷要布置四個連？」巴特•夏陵驚訝地問。
「沒錯。」溫特斯在牛蹄谷上畫了一個圈︰「你們現在的營壘太小。我建議你們直接圍繞牛蹄谷築壘，把牛蹄谷鎮完全包起來。」
「您下令就好了。」塔馬斯憨笑著說︰「還建議什麼呀？」
「不，你們才是前線指揮官。你們需要視具體情況臨機決斷，我只能給你建議。」溫特斯從懷中取出兩份委任書︰「四個連就是一個營。從現在開始——塔馬斯，你就是第一營的代理營長。」
塔馬斯像彈簧一樣離開椅子，嘴唇顫抖著不知道該說什麼。
「巴特•夏陵。」溫特斯把委任書遞給二連長︰「從現在開始，你是第一營的代理副營長。」
「百夫長！」塔馬斯突然開口︰「我……」
「嗯？」溫特斯劍眉微挑。
「還是讓巴特當營長吧……」塔馬斯垂下頭︰「……我沒有帶一個營的本事。」
溫特斯把委任書扔在桌子上，抱著胳膊問︰「你是軍事保民官，還是我是軍事保民官？」
「您是……」
「那你廢什麼話？」溫特斯把委任書甩在一連長身上︰「我讓誰當，就是誰當。巴特•夏陵，你不服氣嗎？」
巴特•夏陵忙不迭喊冤︰「百夫長，這……這怎麼能是我不服氣呢？我什麼也沒說啊！」
「那是你不服嗎？」溫特斯看向一連長︰「塔馬斯先生？」
塔馬斯默默揀起委任書，抬手敬禮。
「給你們補充兵力，還要給你們兩個任務。」溫特斯一邊在地圖上做標記，一邊說︰「第一，疏散牛蹄谷附近的村莊，糧食、財物就地掩埋，把所有的人、牲畜、馬車都集中到牛蹄谷鎮。」
塔馬斯和巴特•夏陵連連點頭。
「第二，拆毀牛蹄谷和黑水鎮之間的橋梁，在滂沱河沿岸布置烽火台。」
「那……下鐵峰郡就不管了？」巴特•夏陵神色凝重地問。
「只要下鐵峰郡的赫德人不過滂沱河。」溫特斯斬釘截鐵地回答︰「就不要理睬他們。」
塔馬斯指著地圖問︰「小石鎮那邊還有一座橋，怎麼辦？」
「我已經派第三連去疏散小石鎮，你們不用擔心。」
「是。」
溫特斯看著他的部下，心中有些難言的滋味，他叮囑兩人︰「熱沃丹離牛蹄谷近百公里，這里的成敗將由你們兩個扛起來。赫德人工程不精、兵甲不利，他們唯一的優勢在于機動性。要有定力，切記不要被他們牽著走。」
「是！」塔馬斯和巴特•夏陵鄭重地敬禮。
「行啦，別這麼嚴肅。」溫特斯的眼角浮現一絲笑意︰「我是來嘉獎你們的。」
于是就在牛蹄谷鎮的廣場舉行了一場簡單的嘉獎儀式。
在戰士們和平民們的注視下，一名叫做彼得•布尼爾的矮小戰士第一個領受嘉獎。
新政府財政困難，所以獎勵方式很簡單，就是給更多的授田。
彼得•布尼爾因為作戰勇敢、率先殺入敵陣、並斬獲敵方一名紅翎羽，所以他的授田從三百畝提高到六百畝(注︰40公頃)，簡單粗暴、直接翻倍。
听到「三百畝」一詞，圍觀的農民和鎮民已經在竊竊私語——三百畝已經足夠令普通農夫眼紅。
當「六百畝」在廣場上回蕩的時候，人群齊齊發出驚嘆，甚至壓過了經魔法增幅的聲音。
就連一連長塔馬斯最初得知獎勵力度的時候，也被嚇了一跳。雖然矮子彼得是塔馬斯手下的兵，但塔馬斯還是苦勸溫特斯三思、克制。
為此，溫特斯給塔馬斯講了一則陸院的經典笑話︰「據說瘋子理查曾經威脅內德元帥，說要派‘十萬大軍’討伐聯盟。老元帥不卑不亢地反駁，說聯盟也能召集十萬大軍。」
「于是瘋子理查說，‘那我就派二十萬大軍’。」溫特斯微笑著問塔馬斯︰「你猜老元帥如何回答？」
「聯盟也能召集二十萬大軍？」塔馬斯試探著問。
「那是不可能的，聯盟動員不出二十萬部隊。老元帥說……」溫特斯拍了拍一連長的肩膀︰「‘那我們就每人開兩槍’。」
塔馬斯想了半天，怯生生地問︰「屬下不明白，您能不能再解釋一下。」
溫特斯嘆了口氣，旁邊的二連長巴特•夏陵插話道︰「百夫長的意思是說，要是人人都能干掉一個紅翎羽，這仗咱們早就打贏了！」
所以六百畝多嗎？當然不多。但是對于孤苦伶仃的彼得•布尼爾而言，可以說是多得過分了。
圍觀者大驚失色，其他有斬獲的戰士興高采烈，唯獨矮小的彼得•布尼爾臉上看不到一絲喜色。
他麻木地接過嘉獎令，動作好似牽線木偶。
一連長塔馬斯氣得想打人，咬著牙呵斥部下︰「矮彼得，你擺臉色給誰看？謝禮啊！」
彼得•布尼爾听到連長的話，僵硬地給軍事保民官敬禮。
「怎麼，領了地，你不高興嗎？」溫特斯倒是不生氣，只是有些奇怪。
「沒有。」矮彼得搖了搖頭。
溫特斯揚起劍眉︰「沒有什麼？高興？還是不高興？」
矮彼得沉默好久，突然帶著哭腔哀求道︰「血狼大人，您答應過要幫我重新把家蓋好，您可一定不要食言啊！」
如不是正處于大庭廣眾之下，塔馬斯早就狠狠一腳踢過去。
‘血狼’這個詞是大忌諱，蒙塔涅百夫長的舊部都知道，塔馬斯在心里拼命祈禱百夫長今天心情不要太差。
或許是祈禱應驗，塔馬斯听到血狼朗聲大笑︰「給你蓋一間更好的！」
塔馬斯心里的大石剛剛落地，又猛地提起來——因為矮小的彼得•布尼爾執拗地、抹著眼淚說︰「不！俺就要原來那間！」
也許百夫長今天心情真的很好，塔馬斯心想，他看見溫特斯•蒙塔涅取出筆記本寫下一份欠條，鄭重地交給士兵彼得•布尼爾︰「就按照原來的給你蓋一間，你我擊掌為誓。」
……
那邊，嘉獎儀式開得正熱烈。這邊營壘的地牢里，特爾敦部俘虜正在被挨個提審。
如果僅是送嘉獎令，派一名信使足矣。而溫特斯來到牛蹄谷不僅帶著卡曼神父，還把小獅子也帶了過來。
小獵人貝爾不在，小獅子是溫特斯身邊僅有的能說兩門語言的人。
隨著經驗越來越豐富、視野越來越廣闊，溫特斯對于情報的重視程度也越來越高。
戰場如同被迷霧籠罩，被動獲取情報已經無法令溫特斯滿意。
昨日拂曉的伏擊戰，最終是鐵峰郡一方控制戰場。渡河的百余特爾敦人死傷近半，還有口氣的都被抓了俘虜。
屬民階層和奴隸階層的特爾敦人沒有什麼死忠可言。用不著刑訊，嚇唬幾下他們便如同竹筒倒豆子一般都吐了出來。
等小獅子訊問結束，正趕上溫特斯帶人過來。
小獅子開門見山告知溫特斯︰「你們俘虜的都是‘兀魯斯’，就是尋常部眾，他們也不知道什麼有用的東西。」
「他們總共有多少人？」溫特斯不禁皺眉。
「三個圖魯，三百多騎手，還有一些伺候人的僕役。」
「這不是很有用嗎？」溫特斯的眉心緩緩舒展︰「他們的指揮官是誰？」
「別乞•塔爾台。」小獅子聳了聳肩︰「這個人我知道。烤火者正娶妻的親族、烤火者的‘那可兒’，也就是烤火者的親從。」
「親從？」
小獅子嘆了口氣，比劃著解釋起來。
想要把赫德社會隸屬關系梳理得井井有條，那是不可能的，因為就連赫德人自己也搞不清楚。
以烤火者和塔爾台關系為例︰塔爾台是烤火者的外親，血緣關系不如烤火者的叔叔泰赤；
但泰赤是半獨立的首領，對于烤火者的命令可以選擇性服從。而塔爾台幾乎沒有獨立性，烤火者甚至可以決定塔爾台一家的婚配。
「獨立性」也是一項彈性指標，而非硬性數值。隨著雙方的實力對比、親疏關系和信任程度的改變而改變。
簡單來說，特爾敦部是一個大派系，烤火者部是大派系里實力最強的小派系。
[泰赤派系]與[烤火者派系]差不多是並列地位，[塔爾台派系]則是[烤火者派系]的下屬分支。
塔爾台派系本身也是一個小型部落，塔爾台也有自己的侍衛、伙伴、屬民和奴隸。
溫特斯懶得給烤火者整理家譜，他直截了當地問︰「對岸的塔爾台吃敗仗，烤火者在特爾敦部的控制力會被削弱，我說的對不對？」
小獅子歪著頭，想了想︰「差不多吧。」
「好！」溫特斯撫掌︰「這就夠了。」