二十九年前，春日里的普通一天。
一個疲倦的年輕人走入新墾地一處無名聚落。
年輕人個子很高、面黃肌瘦，穿著很舊的用麻袋縫成的衣服。
他沒有鞋，但是沒關系。他的腳底板已經磨出厚厚的繭子，哪怕踩上銳利的碎石也不會痛。
兩把鉗子、一柄鐵錘就是他的全部財產，此刻都裝在挎包里斜背著。
一路上，年輕人就是靠著這幾樣工具給人修理物件換取食宿。
雖然他能憑一雙胳膊扭曲鋼鐵、塑造金屬，但他不是鐵匠，因他尚未出徒。
而且由于不同意延長學徒期，他已經與師傅鬧翻，恐怕再也不能出徒了。
沒出徒就不是認證鐵匠；不是認證鐵匠就不能行業；不能行業，哪怕他的本事比師傅還大也要餓死。
年輕人的師傅吃準了他，師傅等著他低三下四地來道歉認錯，並再當四年沒有工錢的學徒。
而年輕人選擇背井離鄉，穿越整個帕拉圖，前往未知的新墾地尋覓機會——听說那里還沒有鐵匠行會。
為此年輕人長途跋涉、風餐露宿，一路歷盡千辛萬苦，終于抵達新墾地。
可是很不幸，他來的有些晚，他去到的每處定居點都已經有鐵匠做活的身影。
年輕人走呀走，越走越遠，越走越偏僻。終于，在這處偏遠又荒涼的聚落，他沒有發現同行的存在。
年輕人抱著挎包在屋檐下捱過第一晚。第二天，他用其中一把鉗子換來一頓熱食和一塊木板。
喝光盤子里最後一滴湯水，他在木板上鄭重刻下︰
[鐵匠波爾坦•梅杰里修理、鍛造和冶煉]
……
二十七年前，夏日里的普通一天。
波爾坦和他的兩名助手正在鐵匠鋪後院里忙碌。
三人各持工具，齊心協力拆開一座半人高、泥土砌成的冶煉爐。
這是[波爾坦•梅杰里]來到新墾地的第三個年頭。
曾經的無名聚落已有一個響亮的名字——熱沃丹。
曾經只有一塊木板、一把鉗子和一柄鐵錘的年輕鐵匠學徒，如今也有了一間小小的鋪子，熱沃丹的居民都尊敬地稱呼他為「鐵匠波爾坦」。
打破冶爐後，波爾坦小心翼翼從爐膛里夾出一塊形狀不規則的海綿鐵，就像夾著一件寶貴的瓷器。
「成了！」保羅•維尼修斯——波爾坦的助手——欣喜若狂，大笑著對空氣胡亂揮拳︰「咱們搞成了！」
另一名助手，沉默的彼得•岡察洛夫雖然沒出聲，但是眼神中也難掩喜色。
「還沒成呢！」波爾坦嘴上是這樣說，笑意已經在他的臉上漾起。
三人立刻把海綿鐵轉移到鐵砧上，波爾坦執鉗，另外兩人掄錘，著手鍛打海綿鐵。
伴隨著有節奏的錘擊，疏松多孔的海綿鐵逐漸變得緊致密實，一點點顯現出「鐵」的模樣。
從中午一直忙到晚上，數次將鐵坯回爐加熱，三人終于將這一小塊海綿鐵鍛成熟鐵錠。
「成了。」波爾坦抹掉額頭的汗，笑著向兩位伙伴宣布。
保羅•維尼修斯高興得快要發瘋，他一把抱住朋友們的肩膀，大笑︰「有了鐵，咱們就能放開手腳干了！」
沒有鐵，鐵匠就無法施展拳腳；不冶鐵，波爾坦三人就能修修補補，靠回收一點廢鐵做活。
「用的炭還是太多。」彼得•岡察洛夫抿著嘴唇，喜悅已經有些消散︰「冶爐也得換地方，這里離鐵峰礦太遠了。」
「嗨呀！你怎麼總掃興？咱們先好好慶祝一下！」保羅•維尼修斯心花怒放︰「走！喝酒去！我請客！」
三人也不關門，就這樣開著下流玩笑、勾肩搭背走出鐵匠鋪。
到街對面的小寡婦艾倫家里買了啤酒，他們愜意地坐在屋檐下，一邊喝酒、一邊暢想未來。
與此同時，三名打著綠色旗幟的騎兵飛馳而過，卷起一路煙塵。
保羅•維尼修斯猝不及防吃了滿嘴灰，氣得他大罵︰「驢日的東西！還他媽想給老子加點佐料？」
彼得•岡察洛夫凝望著騎兵的背影，久久不發一言。
三名騎兵中為首的軍官徑直走進鎮公所，敲鐘集合居民，並向眾人宣讀告示︰
「根據帕拉圖大議事會所通過之決議……新墾地行省正式收歸軍管……依照《托爾德協議》，新墾地行省的所有森林、河流、土地、礦藏產權皆屬于軍管政府……舊有拓荒政策即刻失效……」
鐵匠三人來得有些晚，保羅•維尼修斯生得矮小，站在人群後面什麼也看不見，他焦急地問朋友們︰「誒？說啥呢？听不清楚啊！」
「管他干什麼？」波爾坦抱著胳膊︰「鳥叫得再歡，咱們也得憑手藝掙面包吃。」
彼得•岡察洛夫沉默不語。「要變天了。」他想。
與此同時，千里之外的諸王堡。
六名蒙塔共和國的談判代表神情嚴肅，沉著邁入大議事堂第一會議室，六名帕拉圖談判代表以及來自聯省、維內塔和瓦恩的旁听代表正在等候。
第一會議室里的代表們要商討一件將會改變許多人命運的大事︰
統一諸共和國商法、貨幣和度量衡，廢除關卡、過境稅和消費稅，實現商品在聯盟內部的自由流轉，並達到最終目的——成立[大塞納斯關稅同盟]。
……
二十一年前，秋日里的普通一天。
寡婦艾倫的酒館里，波爾坦、保羅•維尼修斯和彼得•岡察洛夫三人喝著悶酒。
「梅杰里，你拿個辦法！」保羅•維尼修斯打破沉默，拍桌嚷道︰「我們都听你的。」
波爾坦搖了搖頭。
彼得•岡察洛夫默默抿著啤酒。
這是波爾坦•梅杰里來到新墾地的第九個年頭。
小寡婦艾倫已經變成寡婦艾倫，波爾坦的兩鬢也有一兩根白發鑽出。
六年前，波爾坦把鍛爐遷到鐵峰山腳下、聖喬治河河畔的新址，從此生意一日比一日興隆。
保羅•維尼修斯和彼得•岡察洛夫也不再是波爾坦的助手，他們有了自己的鍛爐、助手和學徒，但三位好友還是在一起做生意。
波爾坦三人專司冶鐵，煉出的鐵料直接賣給其他鐵匠，免得自己麻煩。
最開始是附近村鎮的鐵匠遠道買鐵料。後來有的鐵匠為省運費，干脆把鍛爐遷到波爾坦三人的作坊旁邊。
在波爾坦作坊周圍，人煙逐漸稠密。因為鍛爐眾多，所以附近農夫都管這處鐵匠村落叫「鍛爐鄉」。
波爾坦很喜歡這個名字，但他不知道這個名字還能存在多久。
他飲盡杯中酒，沉著臉開口︰「鍛爐鄉的鐵錠在臨郡已經賣不出去了，上個月煉出的鐵料今天還壓在庫里。鋼堡的條鐵眼看就要把咱們擠垮，繼續下去，咱們就是等死。」
「這還用說？」保羅•維尼修斯急躁地搶白︰「都怪什麼狗屁條約！」
因為諸共和國互不相讓，成立「大塞納斯關稅同盟」的嘗試最終宣告失敗。但胎死月復中的關稅同盟計劃還是留下一些遺產。
例如︰在安托萬-洛朗將軍的強烈建議下，諸共和國同意從官方層面統一度量衡——當然，統一貨幣沒戲。
以及︰諸共和國原則上同意降低關稅，並一致同意現階段以「雙邊條約」作為「大關稅同盟」的代替品。
帕拉圖與蒙塔于一年前簽署《雙邊關稅條約》後，鋼堡的條鐵和鐵器如同潰堤一樣涌入帕拉圖。
對于帕拉圖人而言，他們能買到更便宜的鐵器，算是一件好事。但是對于波爾坦這些冶鐵匠而言，情況已經壞到不能再壞。
好日子才過了六年，難道就這樣到頭了嗎？
「如果我有辦法。」波爾坦咬了咬牙，沉聲問兩個伙伴︰「你們願不願意支持我？」
彼得•岡察洛夫眨了眨眼楮，沒有說話。
保羅•維尼修斯急不可耐地答應︰「你就說吧！」
「行會！我們要搞自己的鐵峰郡鐵匠同業行會！」
……
此時此刻，冬日里的普通一天。
「閣下，請容許我賣個關子。」面對深夜來訪的蒙塔涅保民官，老鐵匠波爾坦強撐著坐起身體︰「您知道行會的核心是什麼嗎？」
溫特斯似笑非笑︰「壟斷。」
「沒錯。」老鐵匠波爾坦坐在溫特斯為他打造的躺椅上，語速平靜而緩慢︰「行會的核心就是對內民主、對外壟斷。那您知道我二十年前為什麼要拉著鐵峰郡的鐵匠們成立行會嗎？」
「我猜。」溫特斯輕笑︰「您是想壟斷鐵峰郡的鐵料來源，把鋼堡的條鐵擋在外面。」
「是的。」老鐵匠波爾坦也不否認︰「很卑鄙吧？」
「不，很正常。」溫特斯笑著搖頭︰「行會就是干這個的，若是不這樣做，那才叫奇怪。我更好奇您為什麼會失敗？」
老鐵匠波爾坦沉默著。
「堡壘最容易從內部攻破。」溫特斯摩挲著刀柄︰「應該是出了叛徒。」
「我的一位生意伙伴選擇站到另一邊。」老鐵匠波爾坦擠出一絲笑容︰「行會嘛，內部民主。直到表決的時候，我才發現這一點。」
「岡察洛夫先生？」
「是。」
溫特斯笑了笑。
老鐵匠波爾坦躺在椅子上，望著天花板說道︰「您現在遇到的問題，無非是一快、一慢兩個解決方法。快的辦法不用我多說。不過我可以向您保證，沒有一個鍛爐鄉的鐵匠膽敢公開反對您。不過行會是城市的根基，動了鐵匠行會，其他行會就會人人自危。」
「若是我想來快的，也就不來請教您了。有什麼辦法，還請您直言。」溫特斯微笑，如果老鐵匠打算利用他來報復鐵匠行會，他不介意當一回刀。
「容我再問您一句。」老鐵匠波爾坦繞開話題︰「您知道彼得•岡察洛夫二十年前為什麼要反對我嗎？」
「不知道。」溫特斯配合著老鐵匠。
老鐵匠波爾坦一聲長嘆︰「因他認為，我們的鐵打不過鋼堡條鐵，歸根結底就一個原因——他們的鐵確實更好更便宜。壟斷彌補不了質量和價格的差距。靠壟斷拖延失敗，到最後只會敗得更慘，還不如老老實實認輸。」
「其實冶鐵的生意被擠垮，我不生氣，大不了我回去打鐵就好。」老鐵匠感慨地說︰「真正讓我無法接受的是朋友的背叛。可您知道比朋友的背叛更難受的是什麼嗎？老岡察洛夫的背叛是對的。
我越想，越是認同老岡察洛夫。鋼堡能贏是因為他們的條鐵真的好。想靠鐵匠行會把鋼堡條鐵擠走，那就得用大筆貢金收買新墾地軍團。到最後，鐵匠們掙到手的錢只會更少、鐵器也會賣的更貴。錢都流入新墾地軍團的口袋，還不如干脆投降。」
溫特斯有些驚訝，他靜靜听著，因為老鐵匠的話顯然沒說完。
「但是這十年來，我又有了另一個想法。老岡察洛夫說得對，但是也不對！如果我們的鐵料也能又便宜、又好？如果我們有一天也能像鋼堡那樣生產鋼鐵？如果投降，那就一點希望也沒有了。」
老鐵匠波爾坦重重地總結︰「這就是我十年來的想法。壟斷不是不行，前提要以堂堂正正擊敗鋼堡為目標的壟斷！要找到更省力的開采方法、更好的冶爐、更廉價的燃料……鋼堡怎麼做，就怎麼學！最後再擊敗鋼堡！」
老鐵匠波爾坦越說越激動，說到最後有些喘不過氣。
溫特斯想了想，問︰「您是抱著這個想法，才去研究如何用煤冶鐵？」
「是的，不過失敗了。」老鐵匠癱坐在躺椅上，慘淡一笑︰「想與鋼堡掰手腕，鐵匠行會不夠格。壟斷鍛爐已經讓鐵匠們心滿意足。鐵匠行會的存在不是為更多的生產，而是為更少的生產。這就是他們與鋼堡的本質不同。
鐵匠行會沒有意願也沒有能力改良，而鋼堡卻一天比一天更強。或早或晚，鐵峰郡的鐵匠行會將被鋼堡徹底擠垮。所以我很早以前就不抱任何希望。」
他死死盯著溫特斯，目光炯炯︰「而現在，我不知道的是——比起鐵匠行會，您是否擁有更強的意志和能力與鋼堡掰手腕？」
「我為什麼沒有？」溫特斯反笑。
「您確實沒有。」老鐵匠波爾坦斬釘截鐵地說︰「您甚至沒意識到您沒有。」
「從何說起？」溫特斯不明所以。
老鐵匠冷冷地問︰「誰為您采礦？」
「暫時是雇來的農民，後面應該用俘虜……也就是奴隸。」
「礦石要錢嗎？」
「不要。」
「炭呢？」
「也不要。」
「外面的鐵料進不來。」老鐵匠眯著眼楮問︰「鐵峰郡還有別人能冶鐵？」
「沒有了……」
「原料都不要錢，用的人工是奴隸，您還壟斷了鐵峰郡的鐵料。」老鐵匠波爾坦冷淡地說︰「我實在不知道您為什麼要改變現狀！」
「很簡單。」溫特斯哈哈大笑︰「因為我可不打算在鐵峰郡待一輩子。我要打仗！我要武裝軍隊！我要去捅翻新墾地軍團！所以我要很多很多鐵，越多越好！」
……
溫特斯回到住處時，天已經蒙蒙亮。
一天一夜他幾乎沒有休息，上午在冶爐、下午去鍛爐鄉和軍屯村，晚上剛睡下沒多久就被叫醒，然後馬不停蹄回到熱沃丹拜訪波爾坦老先生。
此時此刻，他只想好好睡一會。
一個意料之外的人正在門外等著他——小獅子。
「你不是和胡安前輩打獵去了嗎？」溫特斯腦子昏昏沉沉的︰「回來的好早。」
小獅子露齒微笑︰「有事情，我就先回來了。」
「什麼事？」溫特斯打了個哈欠︰「不管什麼事都明天再說吧——不，已經是今天了。」
小獅子的笑容愈發玩味︰「我倒無所謂。不過明天再告訴你的話，我擔心你可能會後悔——有人在等你。」
溫特斯如同模到烙鐵，瞬間變得清醒，他緊張到瀕臨窒息︰「不會是那位……來了吧？」
「哪位？」小獅子笑著，故意反問。
「你……」
「別廢話了。」小獅子忍不住大笑，開門進屋︰「過來吧，等著你呢。」
溫特斯胸口發悶、頭疼欲裂，心頭涌上一種強烈的逃跑。
站了好一會，他才咬著牙、硬著頭皮、忐忑不安地走進住處。
一個男人正坐在會客廳等他。
溫特斯如蒙大赦，他仿佛瞬間被抽盡全部力氣，身體不受控制地發軟。
但是下一刻，他的精神和又驟然繃緊。
坐在會客廳的男人雖然變了模樣——變得削瘦、憔悴、還缺少一條左胳膊，但是溫特斯絕不會認錯那張面孔
是博德上校。
其他人甚至來不及開口，溫特斯已經箭步沖到博德上校身旁。
他握住上校空蕩蕩的衣袖，猛地回頭看向小獅子。
「沒關系的，溫特斯。」博德上校笑著開口，他的聲音有點沙啞，但還是一如過去般輕松隨和︰「要不是他們幫我截掉胳膊，我很可能也沒法坐在這里。」
「你瞪我干嘛？」小獅子回瞪溫特斯︰「博德先生說得沒錯。」
溫特斯百感交集，他抱住博德上校，哪怕是強忍著，熱淚仍舊奪眶而出。
博德上校用他僅剩的右手拍著溫特斯後背︰「哎，哭什麼嘛，沒事了……」
博德上校這樣說著，兩行眼淚也劃過他的臉頰。
博德上校是白獅的「禮物」。
白獅還送來另一件禮物，是一句話。
「烤火者要來了。」小獅子說。