天氣正在轉涼，生氣閉蓄，草木枯黃。
不僅是普通人逐漸不願出門；遍體鱗傷的紅薔薇與藍薔薇也各自休兵，返回巢穴舌忝舐傷口、積蓄力量，以待來年。
滿目瘡痍的帕拉圖終于得到短暫的喘息機會，人們縫補衣裝、準備冬儲，享受著來之不易的安寧與祥和。
而在帕拉圖西南邊陲，偏僻貧瘠的鐵峰郡卻是一派熱火朝天的景象。
打著綠色旗幟的傳令騎兵正在前往各個村鎮，送去第一期《通訊公告》。
第一屆鐵峰郡協商會議也在緊張籌備當中。
流民農場和軍屯仍在爭分奪秒整地、播種。眼看就要入冬，天長越來越短，大家反而干得越來越凶。
耕畜累得扛不住，那就用人輪班拉犁；白日不夠用，那就夜里點起篝火繼續。
人類的心態總是很奇妙，機會一點點變得渺茫，人們反而更加不願撒手。若是單論干勁，秋耕開始那段日子可是遠遠不如最後這幾天。
流民和授田士兵正發狂一般猛干，舊自耕農則來到一年當中最愜意的時光。
自耕農的越冬小麥、大麥和黑麥多是九月末、十月初播種，如今長勢喜人。
麥苗成群結隊破土而出，農田里綠油油一片，好似剛剛修建過的草坪，給秋冬交際的時節添上一抹難得的生機。
事實上，自耕農的麥田處于巨大的危機中。
問題並非出在長勢不好，而是長得是在太好了。今年是暖冬天，部分播種早的麥田已經開始[拔節]。
等再過幾天，到了真正降溫的時候，拔節早的麥苗全都要被凍死。
法爾默老人——溫特斯從狼鎮請回的「農業顧問」——對此憂心忡忡。
對策？
溫特斯沒有，但是他知道哪里有。
他已經第一時間派出信使，召集附近各村、鎮的種糧大戶來熱沃丹商討對策。
「大人，要是大家都想不出好法子怎麼辦？」法爾默老人依然憂心如焚。
「沒事的，老先生。」溫特斯已然是債多不愁，他說笑道︰「真到鬧饑荒那天，我還有安德烈亞•切利尼呢。」
……
帝國歷559年10月30日，溫特斯返回熱沃丹第二天，一個平凡又特殊的日子。
平凡，因為今天太陽照舊升起、也將照舊落下。
不平凡——或許值得隆重紀念，因為就在今天，溫特斯將正式開爐冶鐵。
經過梅森學長、窯匠兄弟以及從熱沃丹泥瓦匠的辛苦努力，高爐已經竣工。
冶爐選址在鐵峰山上的一處平坦台地，遠離人煙又離礦坑很近，便于獲取礦石。
按照卡洛斯的要求，爐體以雙層耐火磚修砌，高度超過四米。遠遠望上去如同一樽巨型長頸插花瓶擺放在山腰。
若非卡洛斯堅決要等溫特斯回來才肯點火，梅森學長早已進行到下一步。
「牛我都替你吹好了，放心大膽去干。」即將要動真格的，溫特斯大笑著，使勁拍打小鐵匠後背︰「怕個什麼？抬頭挺胸！」
卡洛斯上牙直打下牙，他費力地吞咽口水，拼命點頭。
人人都能看出來，小鐵匠已經緊張到極點。
卡洛斯提前三天齋戒，今晨還特意洗過澡、換上一套新衣服。而且他不允許任何人說「熄滅」、「失敗」這些詞，誰說就跟誰急。
誠實來講，溫特斯對小鐵匠的本事沒抱太大希望。
若是小鐵匠哥哥貝里昂說「能行」，溫特斯敢毫不猶豫壓下全部籌碼；
可是卡洛斯•索亞嘛……光看他能和瓦希卡這種大聰明一見如故，溫特斯就有一種不祥的直覺。
但他真心盼望著小鐵匠能用實際行動證明他的直覺是錯的。
開爐冶鐵是一件真正的大事，鍛爐鄉的鐵匠們得知消息，都想來開開眼界。
不僅是鐵匠，熱沃丹有地位的市民們乃至小獅子都想來一探究竟。
溫特斯沒同意，全都搪塞了回去。
尤其是亦敵亦友、敏銳聰穎的小獅子，雖然溫特斯有些愧疚，但還是堅決要求胡安學長帶小獅子去打獵。
一方面他不想泄露技術秘密；另一方面，溫特斯不想丟人現眼。
所以「點火儀式」非常冷清，參加者僅有寥寥幾人。
梅森學長興沖沖地來了，安德烈被學長一並拉過來。
莫里茨不在，生命之水近來斷供，中校先生整日無精打采、易常焦慮，而且他也不喜歡公開露面。
除了四位軍事保民官，就只有鐵匠翁婿——波爾坦和紹沙在場。
……
回到熱沃丹，溫特斯立刻上門拜訪波爾坦老先生，請後者做他的顧問——非正式、沒頭餃也不會登記在案，正合老鐵匠的心意。
同樣受邀成為顧問的人，還有波爾坦的老對頭，煙草商兼市長老普里斯金。
再加上從狼鎮請來的農夫法爾默老先生，溫特斯有了一個小小的顧問團……當然，唯一指定首席顧問當然是「蒙塔涅夫人」。
……
老鐵匠曾許願，希望能從窗戶看到冶爐的黑煙。溫特斯更進一步，直接請老人來參加點火儀式。
老鐵匠欣然應允，先坐馬車後坐擔架，費了好一番功夫才來到鐵峰山腳下——這也是老人八年來首次離開熱沃丹。
對了，還有卡曼。
年輕的司鐸此刻正一手捧著金缽，另一手拿著小掃，不情不願地給高爐施撒聖水。
帕拉圖人對「賜福儀式」有一種病態的熱愛。人可以賜福、武器可以賜福、農具可以賜福……反正潑點聖水總沒有壞處。
于是溫特斯給卡曼講了好一番大道理，生拉硬拽把卡曼帶來給高爐開光。
只見卡曼漫不經心淋了兩下，缽中剩下的聖水往爐壁上干脆一潑，回到溫特斯身邊︰「行了，完事。」
「不誦幾句經？」溫特斯眨著眼楮。
「誦經？我再給你刻個聖徽上去好不好？」卡曼現在是一點就著︰「哪本經書和福音管燒火，你告訴我。」
「行，那就這樣。」溫特斯也不強求︰「這件事若是能成，鐵峰郡百姓將獲益不盡。謝謝，卡曼先生。」
卡曼抿著嘴唇，死死盯著溫特斯看了好一會，賭氣似地扭頭回到冶爐旁，扶著爐壁施按手禮，口中念念有詞。
前置工作卡洛斯早已準備好。木炭在爐腔里的整整齊齊碼成漏斗形狀，只等溫特斯點火。
溫特斯也不準備「講兩句」，待卡曼的賜福儀式結束，他緩緩閉上眼楮，進入施法狀態。
再睜眼時，他手上的火把「噗」地一下騰起火苗。
在眾人的注視下，溫特斯莊嚴地點燃了那團希望的火焰。
兩頭牛悠然咀嚼著半消化的草料，不緊不慢地拉動風箱。
隨著源源不斷的空氣鼓入爐腔，木炭逐漸燒到熾紅，站在幾米外也能感受到灼人的熱浪。
見火候已到，卡洛斯從上方，往高爐里填入初煉鐵礦和石灰石。
從舊礦坑中開采出的原礦石經過篩選、焙燒、粉碎和清洗，便能得到[初煉鐵礦]——卡洛斯這樣稱呼。
然後呢？
然後就沒有然後了。
漫長枯燥的等待中，只有暗紅色的爐渣和少量金黃色的鐵漿落入爐底。無論卡洛斯如何虔誠祈禱，就是不見鐵水流出來。
卡洛斯急得發瘋，梅森學長也頗為失望，安德烈已然不耐煩。
溫特斯倒是沒什麼感覺——他壓根就沒指望能一次成功。
「你小子非要等我回來才開爐。」溫特斯對小鐵匠打趣道︰「難道是怕我不在，梅森上尉揍你？」
卡洛斯馬上就要當場哭給溫特斯看。
「閣下，留索亞先生在這里就好。早年我們用塊煉爐的時候，一開爐就是一整天，沒這麼快。」老鐵匠波爾坦很淡定。
他向溫特斯提議︰「您沒必要在這里等著，不如我陪您去一趟鍛爐鄉，給您介紹幾位我的老伙計，如何？」
溫特斯覺得老人家說的沒錯。成與不成，明天都能知道結果，干等著也沒用。
「那就有勞您。」溫特斯笑著點頭。
梅森學長抱著好大希望過來，听說明天才能出結果，失望之情溢于言表。
「那我先回去了。」梅森學長沒精打采地告別︰「馬場那邊在組織人手割草，我過去看看。」
「我也去。」安德烈也要走。
听到「馬場」這個詞，溫特斯急忙拉住學長︰「您就陪我去一趟鍛爐鄉，馬場那邊的事情不急這一天。」
說著，溫特斯無聲給安德烈一個眼神。
安德烈會意，立馬改口︰「就是！就是！去鍛爐鄉找找。那邊說不定有人懂鑄炮呢！」
不讓梅森學長走，其實是因為他倆到現在還沒敢和學長提起關于[馬場主官]的事情，眼下正是好機會。
安德烈不提還好，一提起來梅森更加痛心︰「我問遍了，鍛爐鄉沒人懂鑄鐘鑄炮。」
「萬一是他們藏著掖著呢？」溫特斯拉著學長不放手︰「有波爾坦先生陪我們去，他們的態度會不一樣的。」
梅森嘆息一聲，無奈地答應下來。
一行人前往鍛爐鄉，留下卡洛斯帶幾名小工守著高爐。沒人圍觀監督，卡洛斯終于松一口氣。
鍛爐鄉就在鐵峰山腳下，緊靠著聖喬治河，離高爐很近。
在路上，老鐵匠波爾坦跟幾位保民官聊著關于冶鐵的大事小情。
「冶鐵的原理其實很簡單，把木炭和鐵礦放在一起，點火燒就好。」老鐵匠波爾坦靠坐著，提到冶鐵就神采奕奕︰「從我知道最早的時候開始，鐵匠就是這樣干的。」
「听起來越簡單。」溫特斯有點感慨︰「做起來可能就越難。」
「沒錯。」老鐵匠拊掌大笑︰「同樣是鐵和炭放在一起燒，有人能煉出上好海綿鐵，有人能煉出鋼，有人卻只能弄出一捏就碎的焦黑疙瘩。冶鐵不難在原理，而在于工藝——也就是秘方、經驗和過程。」
緊接著，老鐵匠波爾坦又聊到[塊煉爐]和卡洛斯的[高爐]的區別。
塊煉爐之所以叫「塊煉爐」，就是因為它是「一次煉出一大塊鐵」。
「鐵這東西沒有腳，不會自己走出爐子。」老鐵匠努力比劃著︰「所以用塊煉爐的話，每煉出一爐鐵，就得把爐牆拆開一次，取出鐵再砌回去。」
梅森一下子來了興致︰「就不能把鐵熔成水——像青銅和黃金那樣，讓它自行流出來嗎？」
能熔鐵水就能鑄炮，學長的思維很直接。
「做不到，塊煉爐的爐溫不足將鐵熔成鐵水。鐵不是黃金、青銅，熔起來困難至極。像我們這等普通鐵匠用的鍛爐，也就能讓鐵稍微變軟一點。距離熔鐵水可還遠得很。」
「煉鐵的過程中鐵沒被熔化？那鐵是怎麼煉出來的？」溫特斯好奇地問。
「呃……其實我也不知道。」老鐵匠波爾坦有點尷尬，苦笑著回答︰「鐵匠能冶鐵，但為什麼鐵礦和炭放在一起燒就能出鐵？沒人知道。為什麼鐵被燒會變軟？也沒人知道。為什麼？可能是因為魔法吧。」
溫特斯大笑不已。
老鐵匠波爾坦建議梅森︰「[鑄]遠比[鍛]難。隨便哪個鐵匠都能鍛，但懂如何鑄的鐵匠少之又少。如果您想鑄炮，最好還是用青銅。」
「可我上哪找銅料去？」梅森有些失望。
「豬耳朵做不成絲錢包。」老鐵匠愛莫能助︰「沒有草，就沒有磚。」
梅森重重嘆了口氣。
「都會有的。」溫特斯寬慰學長︰「大不了從外面買銅料回來。」
「不過。」老鐵匠波爾坦的語氣猶豫不定︰「有小道消息說，北面的皇家鐵匠發明了一種能夠燒鐵成水、澆鑄的法子。有人管那種鐵叫鑄鐵。只是傳言，具體是如何做到的我也不清楚。依我猜想，應該要用很厲害的冶煉爐才行。」
「真的？」梅森驚喜不已。
「不知真假……」
許久沒吭聲的安德烈突然悶悶開口︰「剛才那座爐子能不能搞成都不知道，您就別琢磨什麼鑄鐵這種見不到影的事情啦。要我說，還是趁早考慮煉不出來鐵該怎麼辦……」
「回去再研究。」溫特斯語氣輕松，他向老人家請教︰「您還是繼續給我們講講冶鐵爐的事情。」
老鐵匠波爾坦誠懇地回答︰「其實我也不懂高爐，否則我一定親自幫您操辦。索亞先生冶鐵一板一眼、有章有法。就算不是行家，也是跟行家學習過。初見面時，我對索亞先生只有一成把握，現在至少有五成。」
老鐵匠嗟嘆道︰「索亞先生雖然年紀還小，但本事已經遠勝于我。我這一輩子……嗨，算是白忙活。」
「怎麼會呢？」溫特斯笑著搖頭︰「依我看，小索亞先生的冶爐是搭了起來，但問題還在後面呢。」
「說來說去，高爐到底是什麼東西？」安德烈打著哈欠︰「剛才那座磚塔就是高爐？感覺也沒什麼嘛？」
老鐵匠波爾坦又給安德烈說明一番。
簡要來說，塊煉爐就像一個杯子，頂端開口用于投料。用一次就得拆一次，然後再裝回去；
高爐則是一個帶水龍頭的杯子，上面投料、下面出鐵，可以持續不斷地冶煉。
老鐵匠用了一個粗俗卻形象的比喻︰「高爐就像一個人，上邊不停地喝水，下面不停地撒尿。塊煉爐則是一次喝一大杯水，一天尿一次，當然比不過一直喝、一直尿。」
安德烈笑得車廂都在跟著發顫。
「等秋耕結束，把路重新修一下如何？」溫特斯若有所思︰「按軍團大路的標準修，修成硬面固治道。」
老鐵匠波爾坦身體不便，只能坐馬車。溫特斯想要多向顧問請教，于是也坐馬車，他還拉上了安德烈和梅森學長。
車廂不算小，但裝進三名軍官便很擁擠。溫特斯和安德烈頂著膝蓋，難受極了。
而且熱沃丹和鍛爐鄉之間路況很差，一路顛簸得厲害，倒是喚醒了溫特斯的修路執念。
「冬天修路？」梅森下意識地問。
「也就冬閑有時間。」
「人手恐怕不夠。」
「一點點來，暫時只修熱沃丹到鍛爐鄉。剩下的路有時間再慢慢修。」溫特斯扶著額頭︰「大事小事千頭萬緒，亂得像線團。咱們就一項一項來吧。」
「那差不多。」梅森點點頭，忽然意識到好像有些不對勁︰「誰來修？」
梅森看向溫特斯，溫特斯默默看向窗外；
梅森又看向安德烈，安德烈也默默看向窗外。
「炮兵科為什麼叫炮兵科？」梅森神情復雜，嘟囔著︰「我看就該叫雜兵科！」
「學長，您不妨想想看。」溫特斯一本正經地狠拍馬屁︰「全軍從上到下，除了您，還誰有這個能力？」
「就是。」安德烈同樣義正詞嚴︰「能力越大，責任越大。」
「行啦，少捧殺我。這事我管了。」梅森長嘆一聲︰「但我有個要求。」
「您盡管說。」溫特斯正色坐直，畢竟學長很少主動提要求。
「找點銅料來，我不信搜遍鐵峰郡湊不出百公斤銅料。」梅森也看向窗外︰「鑄不成大的，先鑄個小的玩玩吧。再不放兩炮，手藝又要荒廢了。」
……
溫特斯坐著馬車去鍛爐鄉時，熱沃丹會計學校的學員們正在上他們的第一堂課。
沒有紙筆，學員們每人帶著一塊淺方盤，盤上撒著細沙，用木棍在細沙上勾勒；
沒有教材——蒙塔涅夫人還在編寫；
沒有職業的老師，講課人是從普里斯金商行請來的最資深的記賬員。
也沒有專門的場地，所以暫用市政廳的議事堂作為教室。
按照蒙塔涅夫人的安排，第一堂課上既不教算術，也不教讀寫，而是講「復式記賬法」的邏輯。
「老師」嗓門有點放不開，磕磕絆絆地講著︰「……復式記賬法其實很簡單，左邊一欄、右邊一欄，一欄記支出、一邊記收入……」
這位資深記賬員已經年過半百，然而直視數十人的雙眼授課還是頭一遭，難免緊張。
議事堂是雙層建築，一層是市民辯論、議事的場所，二層給旁听者落座。
安娜此刻就坐在議事堂二樓，支著下巴旁听。
她對狼鎮、熱沃丹和鐵峰郡其實沒有很深的感情，對于會計學校也是如此。是為了那個人，她才會不辭辛苦、忙前忙後。
但是現在，她的思緒里絮繞著一種奇怪的感覺……自豪？得意？驕傲？似乎都不是，又好像都是一點。
安娜想不清楚，這令她有些苦惱，更多是迷茫。
不過確實很有意思，由女性開辦學校，招收男人來上課，大概在鐵峰郡乃至新墾地的歷史上都是首開先河——雖然是她藏在溫特斯身後來著。
「……在復式記賬法里，每一筆交易會被同時作為收入、支出被記錄在兩本賬冊上。每本賬冊都是其他賬冊的查賬依據，環環相扣……復式記賬法不是為了方便，而是為了克制人的貪婪。永遠不要生出邪念，切記！那是魔鬼在向你低語……」
安娜用審視的目光旁听著。
「這位教師不是很稱職，需要換一位。」安娜心想︰「不應該找最資深的記賬員來，應該找聲音最洪亮的記賬員來。」
安娜重新戴好禮帽，準備離開議事堂。不經意間朝樓下學員座位的一瞥，令她險些驚呼出聲。
她看到斯佳麗穿著男人的衣服和褲子，頭發也剪得像男人一樣短，臉上髒兮兮的，正坐在「教室」角落里听課。
雖然從外表上看斯佳麗就是一名稚氣未月兌的男孩，但安娜可以確定那個男孩就是斯佳麗•米切爾。
安娜一陣暈眩，她知道小米切爾女士膽子很大，但是沒想到能大到這等程度。
……
下課，斯佳麗正想悄悄溜出議事堂。
一位頭上裹著黑紗的女子攔在她面前——是麥德林太太，米切爾夫人的女僕。
斯佳麗想假裝不認識麥德林太太，但是麥德林太太顯然認出了她。
于是斯佳麗被當場帶走。
麥德林太太沒有帶著斯佳麗回去見米切爾夫人，而是將斯佳麗帶到位于駐屯所附近的軍官寓所。
斯佳麗以為要被蒙塔涅先生訓斥，然而等著她的是「蒙塔涅夫人」。
「你這傻姑娘。」安娜心疼地撫模著小米切爾女士的頭發︰「你怎麼能舍得剪掉呢？」
「沒事，還會再長出來的。」斯佳麗肆意地吸著鼻子。
「米切爾夫人知道嗎？」
斯佳麗下意識打了一次寒顫，可憐巴巴地乞求︰「您千萬別和我媽媽說，媽媽準得氣昏過去。」
「你能一直瞞下去嗎？」
「瞞得越久越好……」
「為什麼要剪掉頭發？」安娜惋惜、痛心又不解︰「為什麼呀？」
「我要上課。」斯佳麗理直氣壯地回答︰「我也要學記賬。」
安娜本想反問「那你為什麼不直接來找我？」
但想起初到米切爾莊園時見到的尷尬一幕，她心中有幾分了然。
情竇初開的少女、倔強的性格、脆弱而微妙的自尊心……安娜仿佛在照鏡子。
她沒有生氣，只是更加心疼，一顆種子在她心中萌發。
「如果你真想學記賬的話。」安娜拉住斯佳麗的手，溫柔地問︰「能不能讓我來教你呢？」